— А теперь этот снеговик носится по дворцу, — проворчал Харт, прислушиваясь — судя по звукам кутерьма удалялась в сторону тронного зала, — но за исполнение я бы поставил отлично. Смотри, какую скорость набрал.

— Уже двое сбитых по дороге гостей, — доложил со смешком Пятый, подходя к ним и сверяясь с браслетом. На этот праздник именно ему «повезло» отвечать за безопасность, но Арвэл не переживал, относясь ко всему с завидным спокойствием. Ну елки, бывает. Снежные шары? Растают.

— Боюсь, твоя репутация под угрозой, — с деланным видом вздохнул Харт.

— Ничего, переживу, — отмахнулся Арвэл, — а вот тебя жалобами достанут. На меня.

— Отвечу, пусть радуются, что главный здесь ты, а не Шестой, — пожал плечами Харт. — Это ведь его гвардия разносит дворец. Но меня начинает беспокоить их незаконное формирование, — и он прищелкнул пальцами.

— Не трогай их, — попросил Фильярг, — лет через двадцать они станут вполне законным формированием его величества, — добавил он, понизив голос и ставя защиту от прослушивания.

— О чем сплетничаем? — на загорелом лице Второго играла широкая улыбка, он тряхнул головой, приветствуя братьев, и на косичках задорно звякнули вплетенные в них монеты. — Я вот привез Шестому подарок, год учебы в Такии, — и Ларс продемонстрировал свиток в металлической защите.

— Какой же это подарок? — возмутился Харт, который изначально был против идеи отправлять Шестого куда-либо, тем более в Такию. — Там вообще чему-то стоящему учат, кроме как пить⁈

Второй оскорбленно насупился, открыл было рот, но его перебил Фильярг.

— Мы все равно не можем пренебрегать традициями и держать его под замком. Стоит огню объявить свою волю, как жизнь Шестого по кусочкам разберут и каждый изучат. Вторая стихия вода присутствует? А где положенное обучение? Ну а Такия в этом плане самый безопасный вариант.

— Мы это знаем, — согласился Пятый, — но безопасна ли она для Альгара?

— Трясетесь над ним, точно бабы, — скривился Ларс, закинул свиток себе на плечо, обвел братьев презрительным взглядом. — Я ему «мой стакан» уже нашел, можете не переживать.

— Что? — округлил глаза Арвэл.

— Традиция такая, — смутился Ларс, — если здоровье не позволяет пить или слаб к алкоголю, можешь выставить вместо себя кого-то другого. Его и зовут «мой стакан».

Харт закатил глаза. «Стакан!» Удивительно, как они до сих пор не спились там поголовно с такими нравами! Впрочем, это же водники. Им любая жидкость вреда не причинит.

— Если вы сейчас о какой-то учебе в соседней стране так переживаете, — усмехнулся Ларс, — что будете делать, когда он в путешествие отправится? Еще и не один, а с Майрой и своей командой?

Братья понимающе переглянулись. И ведь отправится. Нельзя не отпустить. Всем принцам позволялось пару лет попутешествовать, посмотреть мир, испытать себя.

— Только через мой пепел, — рыкнул Харт, внутренне холодея от подобной перспективы. Это же какой присмотр придется обеспечить, еще и не привлекая внимание!

К началу бала безмолвные отловили всех неприглашенных во дворец созданий. Даже зеркалам удалось вернуть приличный вид. Подданные перевели дух, продолжая коситься на семейство ассары. Ведь не секрет кто был источником этих порочащих репутацию шуток. Правда, косыми взглядами все и ограничивалось. Уж больно сурово смотрел Четвертый высочество, опекая свою женщину.

— Ты прекрасно выглядишь, — в третий раз подтвердил Аль, и Майра перестала замедлять шаг у каждого зеркала.

— Волнуешься? — спросил он, ощущая, как и у него сердце сильнее бьется в груди. Год назад он примерил в зале корону, тогда от зала осталась одна копоть. Год назад ему пришлось смириться с тем, что его жизнь не будет ни свободной, ни простой. И повзрослеть. А потом были игры в академии, Земля и торжественно открытый парк развлечений на Асмасе. И стало понятно, что жизнь может приносить удовольствие и радость, а не только обязанности.

— Боюсь, — честно призналась девушка, вкладывая в его руку ледяную ладошку, — знаю, что все будет хорошо, но переживаю.

— Ты будешь самой красивой принцессой на свете, — улыбнулся он.

— После ассары, — строго поправила его Майра.

— Конечно, после мамы, — легко согласился он, входя в тронный зал. С каждым шагом стихали разговоры, а взгляды: недоверчивые, внимательные, злобные и благожелательные скрещивались на их паре. Сегодня он объявит всему миру, что готов взять стоящую рядом девушку в жены, а корона это подтвердит. И можно будет не переживать о годе разлуки, о том, что им еще надо подрасти. Главное, чтобы не мешали и не пытались разлучить.

И они замерли напротив трона.

Глава 23

Ч2

Огонь ярко пылал в камине, наполняя комнату уютным теплом и треском дров, с венков, висящих на стене, была заботливо стерта пыль, начищенный пол блестел, обновленные портьеры дышали свежестью. Вкусно пахло запеченным мясом, сладостями и нарезанными фруктами. В высоких бокалах красиво алело вино, в кубиках льда остывала огневуха для тех, кто любил покрепче. Обстановка в комнате царила самая расслабленная. Братья шутили, смеялись, и его величество улыбался, смотря на сыновей.

Аль пригубил свой бокал. Впервые ему здесь налили алкоголь. Сегодняшний бал, объявленная помолвка и этот бокал вина помогли ему ощутить себя совсем взрослым, а еще равным братьям. Почти.

— Ну что же, — его величество обвел взглядом сыновей, делая знак, чтобы те заняли места, — позади еще один год. Итоги вы знаете и без меня, поговорим о планах. Кто начнет?

— По старшинству? — откликнулся Арвэл.

Лиестр поднялся с места. Встал в центр. Откашлялся.

— Хочу поблагодарить всех за поддержку. Отдельно за рыбу, но больше присылать не надо. Первый тэорат в состоянии прокормить десяток калкалосов. Да и кому убирать за этой ско… гм. В лаборатории лишь я, да подмастерье. Пока сжигаем, н-да, но запах… — и Лиестр поморщился. — Касательно материала, нам удалось подобрать нужный, но увы, цепь из этих камней встанет Асмасу в половину бюджета. Такие вот дела, — и он развел руками, избегая смотреть в сторону Шестого.

— Что за камни такие? — поинтересовался Второй.

Лиестр качнулся с пятки на носок, заложил руки за спину и менторским тоном произнес:

— Наибольшую устойчивость к воздействию высоких температур и удержанию напряжения магического поля после закалки проявили слезы калкалоса. Для цепи пробуем оплетку из свириллума, но потом можем перейти на более дешевые материалы. С проводниками проблем нет, а вот с накопителями…

Ларс присвистнул. Аль побледнел, стискивая бокал. Половина бюджета? Нет, он никогда не решится требовать такое.

— Ну что же, раз на то воля Девятиликого, — произнес внезапно Харт, посмотрел на короля. — Отец, думаю, пора.

— Согласен, — кивнул его величество, — тем более, что камни нужны для дела, а не на игрушки. Как начать хочешь?

— Только не говорите мне… — Ларс потрясенно посмотрел на Харта, — что у вас… То есть у нас.

— Месторождение. Да. — кивнул Харт, явно наслаждаясь вытянувшимися лицами братьев.

— Неисследованное толком, — хмыкнул Фильярг, — но для испытаний должно хватить.

Харт неопределенно так пожал плечами, что Фильяргу никто не поверил.

— Для испытаний, как же, — пробормотал Ларс. — Поэтому вы небольшую кучку камней не стали доставать — пусть еще полежат, дозреют?

— Достаточно! — остановил Второго Рельгар. — Вот станешь королем, тогда и будешь распоряжаться недрами страны.

— Упаси Девятиликий, — пробормотал Ларс, покосившись на Шестого.

— Не все так просто с этим месторождением, — Харт заглянул в свой бокал, долил вина, — одно дело, когда мы маленькая, никому не нужная страна и другое, когда у этой маленькой страны появляется что-то по-настоящему ценное и уникальное.

— Слезы калкалоса набирают популярность, — Пятый слепо смотрел на огонь, — у нас растет число заказов. Мы сейчас уже поставляем на материк больше, чем оставляем себе. Калкалосы решительно отказываются увеличивать объем поставок, как и вести переговоры с кем-то из материковых стран. Мы единственные, кто поставляет камни и нас не трогают лишь потому, что мы посредники, без которых не обойтись, но если мы станет еще и…