Я только кивнул, отдавая дань сообразительности напарника, и, сориентировавшись по карте, потопал в сторону точки, координаты которой недавно получил от Лу.

Нардис, то и дело спотыкаясь, двинулся следом. Но, на его счастье, идти пришлось не слишком долго – всего-то до сумерек, которые в этих краях наступали неоправданно рано. Поэтому, как только солнце начало клониться к горизонту, Нардис снял повязку и выдохнул с облегчением. А потом и ускорился, что еще больше сократило нам время на дорогу.

Жару он, кстати, перенес хорошо. Не взмок, не запыхался. Так что в итоге я все же признал, что его смерть была полезной, а потом и всерьез задумался, не стоит ли этот эксперимент повторить.

Один помощник с уникальными способностями – это, конечно, неплохое подспорье, однако если их будет больше, то моя жизнь упростится в разы. Быстрые, сильные, ловкие, почти неуязвимые… они с легкостью заберут на себя Саанову долю моих хлопот. Не говоря уже о том, что возможные трудности, включая пресловутых оборотней и их агрессивных птичек, они будут способны решить и без моего участия.

Единственное, о чем следовало хорошенько подумать, это вопрос лояльности. Но, думаю, парочка лишних рун в ритуале, дающих прочную привязку на крови, сумеют обеспечить их преданность и идеальное послушание.

– Саан! – вдруг с чувством воскликнул Нардис, споткнувшись обо что-то на полном ходу.

Взмахнув руками, он попытался удержать равновесие, но тут же задел сапогом какую-то кочку, оказавшуюся впоследствии вросшим в землю и покрытым густым слоем мха камнем, кувыркнулся в воздухе и растянулся на куче перепрелой листвы. Причем очень неудачно. Лицом вниз.

– По-моему, я что-то нашел, – глухо произнес он, не поднимая головы. После чего все-таки уперся руками в землю, с кряхтением встал и огляделся, вскоре отыскав содранный мох, под которым скрывался не только злополучный камень, но и незнакомые большинству смертных символы. – Похоже, мы пришли?

Я тоже внимательно изучил находку, затем сковырнул мох с другой такой же кочки, потом с третьей и, сверившись с картой, кивнул.

– Это определенно дело рук человека. Осталось найти местное кладбище.

– Разве это не оно?

– Нет. Если верить моим ощущениям, до цели еще полчаса бегом.

– Тогда что это? – указал Нардис на найденные мною камни с похожими символами.

Я пожал плечами.

– Что-то вроде предупреждения. Метки. Мол, вы входите на территорию ведьм, будьте осторожны.

Нардис округлил глаза.

– Хочешь сказать, в этих местах когда-то жили настоящие ведьмы?!

– Надеюсь на это. Да и знаки небось были нарисованы не просто так.

– Почему же тогда тут растет лес? И куда делись люди? Почему они все бросили и ушли?

– Кто знает, – рассеянно отозвался я. – Может, их тоже прокляли. А может, после ухода земля оскудела и на ней стало невозможно жить. Пойдем. Нам еще два таких места сегодня надо проверить.

Нардис на это только головой покачал и на всякий случай отступил от камней подальше. Однако магия, если когда-то в них и была, давным-давно исчезла.

Кстати, о магии…

Вот ее Нардис, несмотря на все свои плюсы, так и не научился ни видеть, ни слышать, ни обонять. Видимо, раз уж ему в прошлой жизни это было не дано, то и в новой дополнительных свойств не появилось. Это нужно будет учесть, если я соберусь-таки создать себе помощников. А то как знать? Может, и нового колдуна мне понадобится найти всего один раз, а потом его на много лет хватит?

– Тсс… – тихонько прошипел Нардис, в очередной раз наткнувшись на торчащий из земли камень. – Саанов хвост, да сколько же их здесь?!

И правда. Камней на нашем пути стало попадаться все больше. Причем уже не округлых, а с острыми углами и похожих на обломки более крупного строения, о которые мой помощник так и норовил порвать сапоги.

– Вилли, ну, почему ты не избавил меня от боли, когда воскрешал? – с чувством возопил Нардис, споткнувшись в третий раз подряд. – Знаешь, как было бы здорово, если бы…

Наткнувшись на мой взгляд, он тут же осекся.

– А, ну да. Ты-то как раз это хорошо знаешь. И если так смотришь, то, по-видимому, не так уж это и здорово, да?

– Боль оберегает тебя от ненужных повреждений, – ответил вместо меня очнувшийся от спячки Мор, пока я аккуратно огибал здоровенную, покрытую сверху донизу мхом каменюку. – Как ты узнаешь, что тебе оторвали руку, если об этом не подскажет боль?

– Ну-у-у…

– А как поймешь, что кто-то усердно пилит твою шею или норовит отгрызть еще что-нибудь важное?

– Важное не надо, – беспокойно повел плечами Нардис. – Как же я без него? Тем более оно во всех смыслах еще рабочее и когда-нибудь наверняка пригодится.

Я только фыркнул. Мне в отличие от него плотские удовольствия были и останутся недоступными. Так что я и сейчас не понимал, что люди в них находят. К Нардису я с этим вопросом, правда, не обращался, да и его отлучки к дамам нетяжелого поведения меня не волновали. Но надо будет когда-нибудь просветиться по этому поводу, потому что в жизни простого человека это важный момент, а я собирался к нему когда-нибудь вернуться.

Пока я размышлял над этим спорным вопросом, деревья наконец поредели, а еще через четверть часа впереди начало просматриваться пустое пространство. Лес, который успел здесь нарасти за прошедшие тысячелетия, и впрямь вскоре расступился. А впереди открылась настолько невероятная картина, что я не сдержался – тихо присвистнул, слегка опередив в этом такого же опешившего Нардиса. И даже обычно скупой на эмоции Мор при виде находки озадаченно крякнул:

– Ничего себе! Такого я не ожидал!

Это оказался котлован – огромный, размером с город. Пологие склоны были абсолютно лысыми – ни травинки, ни кустика. Деревья, которые раньше выглядели нормально, ближе к краю леса становились все более чахлыми, тощими и кривыми. А вдоль собственно котлована и вовсе не росли, так что отграничивали его от окружающего пространства лишь уже знакомые нам, частично вросшие в землю, покрытые многочисленными символами валуны.

Правда, если на границе ведьминских территорий они были покрыты густым мхом и за долгие годы почти целиком погрузились в землю, то здесь ни одна травинка не рискнула вырасти поблизости, ни одно семечко не сумело выжить. Да и земля тут настолько слежалась и окаменела, что валуны погрузились в нее наполовину, и теперь стало ясно, что на самом деле они огромны и совершенно явно отделяли котлован от всего остального мира.

А еще тут было неестественно тихо. Ни птичка в ветвях не чирикнет, ни шмель не пролетит. Ни следов зверья поблизости, ни нор – ничего. Только мертвая тишина и эти камни, словно часовые, стоящие на страже чего-то неведомого и опасного.

К слову, насчет опасности я не преувеличил – внизу, на дне гигантской рытвины, неспешно бродили самые причудливые создания, какие я только видел: человеческие головы на зверином теле… вместо ног – руки, приделанные на манер лапок у паука… искаженные и изуродованные неведомой напастью лица… оскаленные пасти… наполовину вывалившиеся глаза…

Несомненно, это была нежить. Но настолько причудливая и так сильно видоизмененная, что с первого взгляда было и не понять, из кого конкретного ее слепили.

– Ой, что-то мне нехорошо, – пробормотал вдруг Нардис, отступая от края.

– Вернись, – велел я. – Ты еще живой, а живым рядом со скверной не место.

Он не заставил себя упрашивать дважды и, развернувшись, потащился обратно в лес, почему-то держась одновременно и за живот, и за голову. При этом по дороге он снова споткнулся, нашумел. И как только царящую вокруг неестественную тишину огласила приглушенная ругань, твари внизу встрепенулись, а потом одна за другой полезли наверх.

Я с любопытством проследил, как похожий на каракатицу головорукий монстр проворно взобрался по песчаному склону, однако до нас с Мором ему не было никакого дела – уродливая морда, заметив исчезающую среди ветвей спину Нардиса, распахнула такую же уродливую пасть. Кривые руки, ловко цеплявшиеся пальцами за землю, напружинились. Сама тварь пригнулась, ринулась было вдогонку… но, добравшись до ближайшего валуна, внезапно остановилась, клацнула зубами, зашипела и неожиданно заметалась вдоль невидимой черты, словно дальше ей не было ходу.