Я была где-то на середине озера, когда почувствовала весьма ощутимое прикосновение к своей лодыжке. Если честно, так перепугалась, что невольно запаниковала, от неожиданности нырнула и наглоталась воды. В душе поднялась волна страха, и я заметалась, не понимая, в какую сторону плыть. В какой-то момент сообразив, что двигаюсь не в ту сторону, остановилась и, тяжело дыша, замерла на одном месте. До берега оставалось несколько метров.

«Лерка, не паникуй! – успокаивала саму себя. – Скорее всего, это какая-то рыба. Дыши спокойно, дыши».

Я начала потихоньку грести вперед, внезапно осознав: почему-то, вода стала практически ледяной. От холода я перестала чувствовать свое тело. Меня стало трясти от пронзающей стужи. Зубы застучали, в такт перепуганному сердцу.

«Что за чертовщина… А может, подземный ключ?» – я стала плыть дальше, но тут моей ноги опять что-то коснулось и, более того, обвилось вокруг лодыжки.

«Змея!», – промелькнула мысль, и я заорала:

– Помогите! Помогите! – очень хотелось верить, что меня кто-нибудь услышит на берегу и придет на помощь.

И в этот момент меня резко дернули вниз, и я ушла под воду. От страха стала пытаться вырваться, но что-то упорно продолжало тянуть за ногу вниз. Воздуха не хватало, я почувствовала, что задыхаюсь. Вода стала мутной, вокруг меня образовалась водяная воронка, из-за которой ничего нельзя было рассмотреть. Нагнувшись, ощупала свою ногу и поняла, что ее опутали какие-то длинные водоросли, похожие на лианы. Стала пытаться разорвать их руками, но у меня ничего не выходило. Понимая, что сейчас могу погибнуть в этой водяной ловушке, стала грести вверх, надеясь, что смогу вырваться из внезапной западни.

Вода вокруг заволновалась еще сильнее, забурлила. Меня швырнуло куда-то в сторону, послышался щелчок, как легкий треск, и внезапно я осознала, что свободна.

Я быстро всплыла на поверхность и стала грести к берегу. Оказавшись на твердой земле, упала на песок и разрыдалась, понимая, что мне удалось выбраться из озера.

Я не сразу пришла в себя. От пережитого страха меня всю трясло, рыдания душили горло. Кое-как взяв в себя в руки и немного успокоившись, стала подниматься с колен и тут же замерла. Вокруг были светло-зеленые березы, могучие дубы и клены, чуть поодаль стояли изящные осины и еще какие-то незнакомые мне деревья, окрашенные багрянцем. На фоне всего этого многоцветия темно-зеленые ели выглядели настоящими красавицами. Но… эта местность мне была совершенно незнакома.

Бегло оглядевшись, поняла, что стою в необыкновенно красивом месте, но это была не та поляна, на которой я сегодня провела весь день. Резко обернулась на озеро. Водная гладь напоминала ровное зеркало, в котором отражалось безукоризненное лазурное небо с воздушными облаками и сверкающими солнечными лучами. Они создавали на волнистой поверхности ощущение сказки. В центре озера росли огромные яркие пурпурные цветы, похожие на кувшинки. Кое-где плавали сорванные ветром с деревьев листочки. Вода в озере была очень чистой, такой, что сквозь нее виднелись лежавшие на дне разные камешки, а над ними плавали мелкие рыбешки. Я осторожно нагнулась и потрогала рукой воду. Она была ледяной, и ладонь сразу же стала неметь.

Видимо, это озеро наполнялось подземными источниками. Именно поэтому вода оказалась жутко холодной, и в таком красивом и живописном месте в разгар лета не было отдыхающих.

«Неужели меня отнесло подводным течением в сторону?», – задалась я вопросом, обдумывая, что делать дальше. Непонятно было, куда идти. В лесу я ориентировалась весьма плохо, поэтому никогда не ходила ни по грибы, ни по ягоды. Всегда боялась потеряться, вот и сейчас я едва не запаниковала. А потом увидела вытоптанную узенькую тропинку, которая шла от поляны, петляя среди деревьев, поднималась на пригорок и скрывалась из виду.

Решив, что она может вывести к ближайшим домам, осторожно пошла вперед. Там я смогу выяснить, как далеко от поселка меня отнесло течением. Нога довольно сильно болела, потому что порез на ступне вновь стал почему-то кровоточить.

На моем пути то и дело попадалась прошлогодняя хвоя, какие-то колючие и весьма острые веточки. Но благодаря «мойкам» на ногах, которые натянула перед тем, как вошла в озеро, я почти не чувствовала никакого неудобства. Мой путь оказался довольно коротким. Едва поднялась на пригорок, сразу увидела большой поселок со множеством домов.

Ближайшим ко мне был необычный двухэтажный особняк, построенный из дерева и частично из белого кирпича. Яркая разноцветная черепица невольно привлекала внимание. Наличники окон украшал необычный орнамент со сложным переплетением стеблей, листвы и цветов-розеток. На двустворчатых ставнях виднелась красивая деревянная резьба. На карнизе под крышей были изображены сказочные персонажи, цветы, листья, птицы. От дома было невозможно отвести взгляд. Он выглядел каким-то фантастическим и совсем нереальным, как дом из волшебной сказки.

Я осторожно спустилась с пригорка и, остановившись у невысокого деревянного забора, громко крикнула:

– Хозяева? Есть кто-нибудь дома?

Ответом мне была звенящая тишина.

– Хозяева?!– позвала еще раз, но мне никто так и не ответил. Я задумалась, как поступить. Будет ли уместным, если я без разрешения войду в чужой двор? Или стоять у калитки и ждать хозяев? В одном купальнике я чувствовала себя крайне некомфортно.

Внезапно за моей спиной послышался шорох. Резко обернувшись, стала оглядываться, но никого не увидела, лишь заметила, что ветки ближайших кустов как-то странно колышутся, хотя на улице не было даже легкого ветерка.

Страх липкой паутиной опутал меня изнутри, и я, дернув калитку, почти вбежала во двор. Быстро проскочив по аккуратной каменной дорожке, поднялась по ступенькам на крыльцо и решительно постучала в дверь. Мне никто не открыл, и стало понятно – хозяев нет дома. Вернутся ли они сегодня, было неизвестно, и я решила, что нужно идти в следующий дом. Возможно, там мне смогут помочь.

Но едва я спустилась на несколько ступенек с крыльца, всем телом ощутила порыв невероятно холодного ветра, похожего на зловещее ледяное дыхание. Бросив взгляд на изумрудный газон, который покрылся легким инеевым налетом, моментально забыла про все свои намерения и вновь вбежав на крыльцо, невольно дернула за ручку двери, которая, к моему величайшему удивлению, оказалась незапертой.

Я вошла на полукруглую застекленную веранду, на которой несколько стекол были цветными, и поэтому все вокруг сияло, будто радуга. На невысокой деревянной тумбочке лежала стопка разноцветных халатов, и я взяла один, надеясь, что хозяева на меня не рассердятся.

– Простите, есть кто-нибудь дома? – осторожно открыла внутреннюю дверь и вошла в просторный светлый холл.

Первое, что бросилось в глаза – невероятно-красивая обстановка: высокий потолок, потрясающие обои с огромными объемными белоснежными розами, роскошная хрустальная люстра, состоявшая из множества переливающихся капелек, изящный столик из темного дерева и пара мягких кресел у панорамного окна, через которое виднелся сине-голубой хвойный лес. Большая деревянная лестница с блестящими лакированными ступеньками вела на второй этаж, но подниматься по ней я не стала. И так было очень неудобно, что вошла в чужой дом без приглашения. Но на улице происходило что-то непонятное, и выходить из помещения было просто страшно.

Я прошла дальше в дом через декоративную арку и оказалась в светлой и очень уютной гостиной. В центре на пушистом ковре стояли темно-серый диван и пара кресел, напротив – тумбочка с большой плазмой. Вдоль стен находились шкафы со статуэтками и прочими мелочами, в углу был оборудован мини-бар. Но больше всего мне понравился камин, похожий на очаг из сказки, оформленный под старинную кладку с коваными решетками и искусственным грилем. Через следующий арочный проход виднелась столовая, в центре которой стоял длинный стол со множеством стульев. Одна стена была украшена миниатюрными картинами, у другой стояли шкафы с посудой и столовыми принадлежностями.