— Хватит болтать… Умираю…

Из тьмы протянулись манипуляторы, обхватили скутер и втянули его в открывшийся грузовой люк, по пути разрезав стягивающие Эликс веревки.

Она повалилась на пол, сорвала шлем и долго хрипела, втягивая ртом воздух.

— Мы снова вдвоем, моя милая, — проворковал Носорог и его пиксельное изображение на экране протянуло охапку пиксельных цветов. — Предлагаю уединиться в нашей маленькой виртуальной реальности и предаться неугомонному блуду. Я соскучился.

— Перебьешься. Уходим отсюда. Здесь слишком много уродов, которым даже блуда мало.

— Уже.

Эликс только сейчас заметила, что вместо кромешной тьмы из обзорных экранов льется неяркий красноватый свет.

— Что это?

— Звезды, конечно. Мы прошли насквозь черную туманность и теперь находимся внутри Угольного Мешка. Могу перечислить его основные характеристики. Здесь около сотни звезд. Почти все они умирающие красные карлики. У двадцати из них есть планетные системы. Одну из таких можем сейчас наблюдать невооруженным взглядом.

Эликс с трудом поднялась на ноги и, держась за стены, подошла к ближайшему экрану.

Рассыпанные во мраке тусклые точки звезд горели кровавым светом и походили на глаза затаившихся чудовищ.

У самого края плавился испещренный темными пятнами багровый диск с пылающей вокруг красной короной. Рядом виднелся едва заметный серп планеты.

— Надо найти местных жителей, — сказала Эликс. — Только осторожно. Они наверняка не любят чужаков. Судя по старым записям, в Мешке есть пара-тройка развитых цивилизаций. Эта планета вполне может быть обитаемой.

— Уже ищу, — сообщил Носорог. — Пока визуально. Потом закину на орбиту спутник наблюдения. Тогда…

Он осекся.

— Что «тогда»? — не выдержала Эликс. — Носорог! Ты опять в кому свалился?

Она вгляделась в серп на черном фоне. Планета казалась зловещей. То ли из-за темно-серого цвета с багровыми пятнами. То ли из-за геометрического узора, покрывающего всю видимую часть планеты.

Пиксельный носорог снова появился на экране и понуро плюхнулся в воду.

— Извини, хозяйка. Сенсоры наблюдения требуют повышенного внимания. У меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— Хватит юродствовать. Говори.

— Хорошая новость — я нашел цивилизацию.

Серп планеты вдруг резко надвинулся и занял весь экран. Изображение скакнуло вниз, пробило тонкий слой облаков и зависло над поверхностью на высоте птичьего полета.

То, что издалека казалось геометрическим узором, было оплывшими развалинами, которые тянулись от горизонта до горизонта.

— Плохая новость, — вздохнул Носорог, — она уже очень давно мертва.

Рассказ 15. Доча и развалины

Гнудь ползал между цилиндрами, размазывая сопли и слюни по физиономии.

— Это же простой выбор, — продолжал издевательски вещать невидимка. — Либо справа, либо слева. Либо камера с зэками. Либо подвал с палачами.

В цилиндре справа высились двухъярусные нары. За столом сидели двое угрюмых мордоворотов. Еще один застыл рядом и с ухмылкой держался за полосатые штаны. Все трое были полуголыми по пояс. Бледные жилистые тела сплошь покрывали синюшные наколки. Звезды на плечах, церкви с куполами, кресты, голые бабы.

— Ты не представляешь, как долго эта троица ждет своего петушка, — сказал невидимка. — Не стесняйся. Возможно, тебе даже понравится. Ты же не хочешь испытывать вечную боль без всякого удовольствия.

Цилиндр слева занимали два заплечных дел мастера в забрызганных кровью галифе и расстегнутых гимнастерках. В руках у них были железные прутья. В воздухе за их спинами висел портрет усатого гражданина с добрыми, веселыми глазами.

— Давай выбирай скорее, кто ты у нас. Петух или отбивная. Или я за тебя выберу.

— Не-ет! — проныл Гнудь пытаясь отползти подальше, но робот-охранник вытянул манипулятор и схватил его за шиворот.

В воздухе ослепительно сверкнул луч лазергана и разнес робота на мелкие оплавленные детальки.

Гнудь взвыл и в панике прижался к стенке.

— Упс. Промазал, — послышалось удивленное, и из темноты вышли двое мачомэнов с оружием на изготовку. Между ними висел круглый дрон с торчащими назад антеннами и золотым глазом на передней панели.

— Эй! Как там тебя? Хозяин! — хрипло проорал Глаз. — Есть предложение.

— Говори, — после долгой паузы донесся голос невидимки.

— Через неделю сюда доберется мой ретранслятор. И вся живность в округе будет в моем полном распоряжении. Я напущу на твой барак такое количество пушечного мяса, что ты в нем утонешь. Доступно объяснил?

Невидимка хмыкнул.

— Вполне. Это и есть твое предложение? Пушечное мясо?

— Нет, — продолжил Глаз. — Я не хочу ждать неделю. Неделя — это много. Дичь, за которой я охочусь, успеет уйти так далеко, что ее уже не догонишь. Поэтому я предлагаю временный союз.

— Мне никто не нужен, — сказал невидимка.

— Уверен? Даже этот никчемный опарыш? — Глаз прищурился, а старший из мачомэнов наставил на трясущегося Гнудя лазерган. — Тогда ты не будешь против, если мы распылим его на атомы.

Ствол оружия осветился и еле слышно загудел, накапливая заряд.

— Стой! — встревоженно каркнул невидимка. — Опарыш мне еще пригодится.

— Нисколько не сомневаюсь. Не зря же ты его тащил через половину галактики. И девку ты в цилиндр засунул не только ради того, чтобы полюбоваться, как ее натягивают мои недалекие мускулистые помощники.

— Не понимаю, о чем ты.

— Со мной можешь не притворяться. Я знаю, что цилиндры — не просто генераторы биостазиса. Видел похожие в старых отчетах археологов.

Глаз замолчал.

Хныкающий Гнудь завертел головой, прислушиваясь.

Из отверстия в стене высунулся манипулятор и наотмашь ударил его по уху.

Гнудь без сознания повалился на пол.

— Не дело, если рабы услышат тайны хозяев, — вкрадчиво сказал невидимка. — Продолжай. Так что там про цилиндры?

— Это аккумуляторы воспоминаний. Угадал? Одного не пойму. Зачем тебе воспоминания такой толпы монстров и людей? Ты их коллекционируешь? Или что-то ищешь? Засунул девку в стазис, чтобы покопаться в ее мозгах? А моих тупней использовал, как взломщиков? Или как расслабляющее средство? Секс снимает барьеры? Проще проникнуть в память? Помогло? Нашел, что искал?

— Сколько вопросов… — издевательски прошептал невидимка.

— Значит, не нашел. И решил поискать в черепушке своего опарыша. Зачем? Думаешь, у него есть то, чего ты не нашел у девки?

— Не гадай. Все равно ничего не знаешь.

— Я знаю главное. Чтобы найти то, что ты ищешь, не обязательно лезть в черепушку. — Глаз повернулся к Старшему. — Обыщи урода!

Старший послушно склонился над Гнудем, похлопал по карманам и вытащил у него из-за пазухи кристалл памяти.

— Это она? — спросил Глаз.

— Она, — осклабился Старший. — Наверное, урод ее прихватил, когда корабль девки обыскивал.

— Что это? — спросил невидимка.

— Карта Угольного Мешка. Ты же ее искал? Думал, найдешь у девки в голове, как она ее рассматривает? Можешь считать это моим вкладом в общее предприятие.

Манипулятор высунулся из ниши, выхватил кристалл из руки Старшего и тут же спрятался обратно.

Пол под ногами завибрировал, загудел и пришел в движение. Цилиндры разъехались в стороны. Стена помутнела и превратилась в гигантский обзорный экран высотой в три человеческих роста.

На экране сквозь черную пустоту пробивались тусклые красные звезды.

— Угольный Мешок, — пробормотал невидимка. — Наконец-то.

— Можешь себя поздравить, — сказал Глаз. — Твой барак успешно преодолел оболочку и теперь бороздит мешочные просторы. Осталось только свериться с картой и узнать координаты Майн Рида.

С десяток манипуляторов вылетели из ниш, скрутили мачомэнов и опутали дрон Глаза сегментированными щупальцами.

— Эй-эй! Полегче! — хохотнул Глаз. — Сломав носитель, ты ничего не добьешься. Я просто переселюсь в другую железяку.