— Понятия не имею, — фыркнул Гнудь. — Какие-то бестолковые лохи, попавшиеся в ловушку. Неважно. Важно то, что эти яйца основа всей этой нелепой конструкции. Это и реактор, и двигатель, и оружие. Без них сарай развалится за секунду.

Он оттолкнулся от висящего в пустоте крыльца и подплыл ближе к бугрящейся вдоль стен икре. Трос жизнеобеспечения пуповиной тянулся за его скафандром.

— Чего застряла? Подь сюды, — махнул рукой Гнудь.

Тысячепал щупальцами столкнул ее со ступенек.

Она беспомощно взмахнула руками, ударилась спиной об упругую поверхность икринок и отплыла в сторону.

— Буду контролировать яйца, буду контролировать весь корабль, — сказал Гнудь. — Ты готова?

— К чему? — недоуменно спросила Эликс. — Что я должна сделать?

— Ничего. Ты мне нужна только в качестве платы за услугу. Всё сделают другие.

Половина черной пустоты перед глазами вдруг замерцала, расплываясь волнами исчезающей маскировки и обнажая темно-синюю броню, угловатые надстройки и темные дыры орудийных портов.

Снявшая невидимость «Синяя чайка» шла параллельным курсом в пугающей близи. До нее было рукой подать.

— Твой старый добрый знакомый, — сказал Гнудь. — Помнишь его? Говорят, девки своего первого не забывают.

Эликс в панике рванулась обратно к крыльцу, но только медленно закружилась в пустоте.

— Ты меня обманула, сука, — злобно скривился Гнудь. — Наобещала с три короба и свалила, подставив как полного идиота.

Люк транспортного отсека «Синей чайки» отъехал в сторону, и наружу вылетел космоскутер со сгорбленной фигурой в серебристом скафандре.

— Постой, — Эликс лихорадочно придумывала, что делать дальше. — Как тебя?..

— Я Гнудий Колизий Пантеон, — подсказал Гнудь.

— Угу. Да. Пантеон. Все еще можно изменить. Я готова выполнить все свои обещания.

— Не интересует, — он мотнул головой. — После цилиндра и пятерых остолопов ты можешь вызвать только отвращение. Я брезгливый.

Космоскутер боком подвалил к ним, выпустил из маневрового движка струи газа и остановился.

Второй Капитан медленно повернул голову. Его лицо едва угадывалось сквозь бликующий шлем.

— Я ее забираю, — послышался из динамиков глухой голос. Рука Второго взяла Эликс за шкирку.

Лежащий на крыльце тысячепал протянул щупальце и обвил вокруг ее лодыжки.

— Не так быстро, капитан, — сказал Гнудь. — Сперва надо заплатить.

— Конечно, — процедил тот.

Орудийные порты «Синей чайки» один за другим сверкнули.

Импульсные волны протянулись от одного корабля к другому, обрушились на торчащую сверху башенку и разнесли ее в клочья.

Гнудь посмотрел наверх, надеясь увидеть среди обломков мертвое тело невидимки, но кроме раздробленных бревен и мусора там ничего не было.

— Это всё? — осведомился капитан.

— Не знаю, — неуверенно сказал Гнудь. — Возможно.

Он облазил в поисках хозяйской каюты весь сарай и только в башенку ход для него был закрыт. Эта надстройка просто обязана была быть логовом невидимки. Впрочем, оставался еще подвал, куда он не сумел пробраться.

Он вдруг понял, что промахнулся и скоро, очень скоро придется за это ответить.

— Может быть еще…

— Мы договаривались только на одну цель, — перебил Второй.

Он связал Эликс руки и ноги и закрепил в багажнике скутера.

— Ну что, дорогая? — спросил он без тени ухмылки. — Продолжим наши занятия?

— Ублюдок, — бессильно выдавила она.

Капитан бросил взгляд на скопище белесой икры.

— Любопытная технология. Первый раз такое вижу. Вы знаете, как она работает? Что-то биологическое?

— Понятия не имею, — буркнул Гнудь. Предчувствие неминуемого конца нарастало.

Внезапно человеческий силуэт в ближайшем «яйце» дернул рукой.

— Ого! — хмыкнул Второй. — Вы видели? Оказывается, они живы!

Следом пошевелился другой пленник. За ним третий. Четвертый.

— Я, пожалуй, откланяюсь, господин консул, шериф или кто вы там такой, — Второй капитан завел двигатель. — И вам советую, пока ваш хозяин не задумался, почему экраны у него битый час показывают одно и то же.

Скутер сорвался с места.

До раскрытого транспортного люка «Синей чайки» было всего ничего, минута полета. Но капитан все равно не успел.

Пленники белесой икры синхронно подняли головы, и пустота между двумя кораблями задрожала, словно воздух над костром. Огненные искры закружились, всё быстрее и быстрее, рождая вихрь и сжимаясь в одну ослепительно белую точку.

Точка вдруг мигнула и тут же вспухла на полнеба плазменным взрывом.

Ударная волна разметала корабли в разные стороны, будто щепки, наткнулась на защитное поле одного и смяла броню второго. Лавина пламени разнесла нос «Синей чайки» в клочья, содрала обшивку, обнажив покореженные внутренности. Огонь стремительно прошелся по остаткам синей брони, превращая корабль в обугленный изуродованный труп.

Сквозь мерцание защитного поля было видно, как он удаляется, постепенно разваливаясь на части.

Вжавшийся в бревна Гнудь пошевелился.

Скутера нигде не было.

За спиной скрипнула и сама собой раскрылась деревянная входная дверь.

— Заходи, — послышался спокойный голос невидимки. — Поговорим.

* * *

Пустота и чернота.

Чернота и тишина.

Уши словно ватой забиты.

Вокруг не было ничего. Оба корабля исчезли. Первая волна от взрыва подхватила скутер и занесла так далеко, что даже направление нельзя было определить.

Эликс извернулась и пнула связанными ногами обмякшего Второго Капитана. Тот медленно повалился на бок, сполз со скутера, проплыл мимо и постепенно растворился в темноте.

Эликс осталась одна, связанная по рукам и ногам и намертво прикрепленная к багажнику. Она дернулась, пытаясь ослабить узел на запястьях. Нащупала под собой выступ и зацепила его за веревку. Это было долгое и нудное занятие, елозить связанными за спиной руками по ребристому покрытию багажника, да еще и в скафандре. Пот катился градом по лицу, шее. Перед глазами мутнели цифры жизнеобеспечения, мигало красным предупреждение о состоянии организма. Потом замигала пиктограмма генератора кислорода, видимо, поврежденного при взрыве. Воздуха не хватало. Эликс почти потеряла сознание, когда веревка наконец лопнула.

Непослушные пальцы нащупали на поясе кнопку связи.

— Меня кто-нибудь слышит? — спросила она пустую тишину и не узнала свой голос.

Нет ответа.

— Хоть кто-нибудь? Носорог?

Она вдруг вспомнила, что по правилам при вызове корабля нужно его официальное название.

— Внимание всем. Код три нуля. Человек за бортом. Вызываю корвет дальней разведки…

Проклятье. Она его не помнила.

— Э-э… «Смелый носорог, залезший в воду, чтобы отлить»?

Эликс замолчала, прислушиваясь.

Ничего не изменилось.

— Ладно… «Отважный носорог, прыгнувший в реку, чтобы облегчиться»?

Ноль реакции.

— «Решительный носорог, обгадивший всех на водопое».

Пиктограмма уже не мигала, а горела ярким красным светом. Воздуха больше не было.

— «Неустрашимый носорог…» — прошептала Эликс пересохшими губами. — «Энергичный носорог…» «Боевой носорог…»

Сознание уплывало во мрак вслед за Вторым капитаном.

— «Дерзкий носорог»… «Борзый носорог»… Мать твою! Откликайся живее… У меня синонимы заканчиваются.

Пространство вдруг всколыхнулось, словно рядом появилось что-то большое. Мимо, из темноты в темноту, проплыла иссине-черная зеркальная поверхность.

— «Доблестный»… «Бравый»… — продолжала бормотать Эликс, задержав бесполезное дыхание.

— О, мне это нравится, — послышался из динамиков знакомый голос. — Хвалите меня, хвалите.

— Носорог… сволочь. Вытаскивай меня отсюда.

— Айн момент. Скажи спасибо Первому капитану.

— За что?

— За настройки вызова. Он так и знал, что никто не запомнит мое полное название. Будут подбирать похожие по смыслу. Трех попыток достаточно, чтобы запустить мой аварийный генератор. И вот я здесь!