— Откуда знаешь о Майн Риде? — прошипел невидимка.

— Наивный. Все знают о Майн Риде. Даже девка знает о Майн Риде. Ради чего еще стОит лезть в этот капкан и рисковать своей шкурой? Расслабься. Добычу потом делить будем. Сперва ее найти надо.

Манипуляторы, помедлив, отвалились и уползли обратно в норы.

— Не теряй время, — сказал Глаз. — Если девка с капитаном выжили, они уже далеко. Запускай карту.

— Я предпочту запустить ее без свидетелей.

Дрон сокрушенно помотался из стороны в сторону.

— Вот так всегда. Сделай доброе дело, и тебе обязательно козью морду покажут. Правда, есть маленькое «но». Карта зашифрована.

Перед экраном вспухла трехмерная сфера, внутри которой клубилось белесое варево.

— Видишь? Она требует пароль. Девке его в бреду выболтал вот этот остолоп, — дрон вильнул в сторону Одиннадцатого. — А тебе кто его выболтает?

— Чего ты хочешь?

— Дай слово. Просто слово. Пообещай, что не обманешь.

— Серьезно? — хмыкнул невидимка. — И тебе его хватит? Ладно. Не обману. Слово пионера.

По проходу пронесся холодный ветер.

Золотой Глаз мигнул и вспыхнул ярче.

— Прекрасно. Не знаю, что это значит, но вроде работает.

Белесое варево внутри сферы растворилось. Ярко вспыхнули звезды.

Их было гораздо больше, чем на экране. Тысячи. С сотнями едва заметных планетных систем. С разноцветными пятнами туманностей. С яркими, как бриллианты, ажурными орбитальными конструкциями, явно искусственного происхождения.

— Что за черт, — пробормотал Глаз. — Ничего не понимаю. Это не та карта.

Его дрон медленно развернулся к мачомэнам.

— Вы хотели подсунуть мне фальшивку.

Вокруг дрона забрезжил огненный ореол.

— Нет, босс, — Старший выпучил глаза от страха. — Это не мы!

— Где. Вы. Взяли. Эту. Карту.

— Он нас самих обманул! Сказал, что сам только из Мешка вернулся. И карту сам составил!

— Кто — «он»?

— Торговец! Бродячий!

— Вы не были в Мешке, а карту купили у бродячего торговца?

— Мы не смогли пройти через ловушки! Еле в живых остались! Мы найдем его, босс! Всю душу вытрясем!

Сгусток пламени с шипением вытянулся в его сторону, и Старший осыпался на пол кучкой пепла.

Одиннадцатый в ужасе прижался к цилиндру.

Дрон Глаза повернулся к нему.

— Не торопись, — насмешливо сказал невидимка. — Уж больно ты скор на расправу.

— Они подсунули мне бесполезное фуфло!

— Не такое уж бесполезное. С помощью этой карты девчонка прошла оболочку со всеми ее черными дырами и ловушками. А мы прошли за девчонкой. Присмотрись. Очертания одинаковые. Это карта Мешка. Просто устаревшая на миллионы лет.

* * *

Второй Капитан был спокоен.

Он умел подавлять эмоции. Тем более, когда в них не было никакого смысла.

Обломки «Синей чайки» кружились вокруг него, словно вальсирующие пенсионеры. Большие, маленькие. Куски раздробленной обшивки с острыми краями то и дело пытались полоснуть по скафандру. Мимо проплыл один из реакторов, оставляя за собой шлейф радиоактивного материала. Была надежда, что уцелел виднеющийся вдали катер, выдранный из транспортного отсека вместе с держателями. На нем можно было добраться до ближайшей планеты. Но потом катер развернуло, и показалась дыра вместо двигателя.

Остаток жизни скукожился до пары часов. Скафандр был поврежден в нескольких местах, и на большее рассчитывать не приходилось.

Датчики жизнеобеспечения пищали не переставая, и он отключил их. И без того было понятно, что началось кислородное голодание. Все вокруг казалось неестественным, все шевелилось и меняло окраску, как стадо хамелеонов. Из темноты выплыла собачья клетка с одной из оставшихся игрушек. Проплывая мимо, игрушка подмигнула заиндевевшими глазами. Второй Капитан долго смотрел вслед ее искрящемуся замороженному телу и думал, что это неплохая идея, перед употреблением совать баб в морозильник и доводить до состояния покрытой инеем статуи. Эстетическое наслаждение и никаких воплей.

Потом вокруг клетки завертелись спиралью темные воронки, Второго замутило, и он отвернулся.

Когда рядом возникли две расплывчатые фигуры, красная и синяя, он подумал, что это уж точно галлюцинации.

Фигуры подплыли ближе и взяли его под руки.

— Я даже представить не могу, как тебе удалось так корабль раздерибанить, — проворчала красная фигура. — Это какая по счету «Синяя чайка»? Пятая или десятая?

— Я подсчитывал, — сказала синяя фигура. — В среднем он теряет по кораблю каждые пять лет.

— Зато вы ничего не теряете, — прохрипел Второй. — В кабинетах сидите безвылазно.

— Ну вот вылезли же, — возразила красная фигура. — Скажи спасибо своему покойному искину. Успел включить маячок прежде чем склеить ласты. Иначе бы ты летал здесь вместе со своими игрушками до нового большого взрыва.

— Спасибо, — бормотнул Второй. — Но что толку? Должен вам сказать, капитаны, что мы с вами немного просчитались.

Первый капитан и Третий капитан переглянулись.

— Поясни, — нахмурился Первый.

Второй тяжело вздохнул, борясь с желанием закрыть глаза.

— Тихо и мирно мы до Майн Рида точно не доберемся. Только с боями. И девка здесь меньшая из проблем. Теперь меня больше волнуют другие конкуренты. Прибавим к ним местных аборигенов, которые невесть до чего доразвивались за тысячи лет изоляции… — он вдруг заметил невдалеке пузатый бок старого капитанского звездолета и осекся. — Вы что, с ума сошли соваться в Мешок на этом древнем тарантасе? От него при первом выстреле ничего не останется.

— Не дрейфь, — Первый похлопал его по плечу. — Останется. Много чего останется.

Черное пространство вдруг зарябило и покрылось трещинами. Десятки щелей набухли по краям и лопнули, пропуская наружу хищно сверкающие красными огнями темные силуэты.

— Седьмой автофлот Земного Союза в полном составе, — гордо похвастался Первый капитан. — Десять линкоров, тридцать два крейсера, десантный робокорпус и сотня истребителей. Посмотрим, кто у нас на дороге встанет. Сомнем и не заметим.

Третий капитан издал боевой фиксианский клич, похожий на визг сломанной дрели.

Второй промолчал, с сомнением наблюдая, как неуклюже разворачиваются огромные военные корабли.

* * *

Море черного пепла простиралось до горизонта.

«Носорог» шел на бреющем, то и дело огибая торчащие остовы разрушенных зданий.

— Когда-то этот город занимал всю планету, — пробормотал искин. — Есть одна странность. Здесь нет атмосферы. Вообще. То ли ее сожгли вместе с городом. То ли ее никогда и не было. Зонды переслали результаты проб. Этим развалинам от ста до семисот миллионов лет.

Эликс показалось, что она ослышалась.

— Чего?

— Сам удивился. Десять раз перепроверял на разных участках.

— Но тогда получается, что это руины самой старой цивилизации в галактике.

— Получается.

— А на вид их дома ничем не отличались от наших.

— Возможно, мы наткнулись на прародителей человечества.

— Археологи с ума сойдут от счастья. А вдруг эти прародители еще живы и прячутся в катакомбах?

— Вряд ли. Тут ничего не осталось кроме пепла и одиноких стен.

— Может на соседних планетах?..

— Может. Но я бы не надеялся. Прослушивание ничего не дало. Все планеты молчат во всех диапазонах. Это кладбище. Тут даже звезды при смерти.

Корабль нырнул к самой земле, чтобы пролететь через арку между двумя стенами, завис над глубокой расщелиной и вздрогнул, выпустив автобур.

Похожий на обрубок колонны аппарат слетел вниз, разметал толстый слой пепла, ввинтился в красноватую твердую почву и пропал из виду.

— Это последний, — сказал Носорог. — Остается ждать, когда они соберут информацию о ядре планеты.

— Думаешь, поможет?

— Других вариантов все равно нет. Сравним характеристики с планетами на карте, найдем похожую. Тогда сможем определить новое расположение остальных. В том числе и Майн Рида.