– Стоп! – голос Расти поймал меня уже у самой двери. Чертыхнувшись, пришлось поворачиваться. Жаль. Думала, успею. – Я тебе что, ломовая лошадь?

– Не-а, ты ездовой дракон.

– Ах ты… толстуха-клептоманка!

– Ребят, может, уже хватит? – донеслось усталое от Тарса, про которого мы напрочь забыли. А он меж тем оделся. – Давай мне два чемодана, помогу вам. Ты же донесешь оставшееся?

Тут уж пришлось другу соглашаться, чтобы не ударить в грязь лицом.

Идти пришлось сначала до кабинета ректора. Дядя нам не то чтобы был рад. Скорее, чувствовалось напряжение. И снова странные взгляды в мою сторону. Только сегодня досталось ещё и Тарсу. Чем он не угодил ректору – непонятно.

А ещё ректор дёрганый какой-то стал. Пару раз ловила его на том, что он одергивал руки, которые словно невзначай пытались добраться до моей шкурки. Но тут понятно: шерсть у меня даже на вид мягкая, так и хочется запустить туда руку. Но я животное порядочное – абы кому не позволяю себя трогать. Только Расти, Тарс и Гор. Поэтому я старалась держаться поближе к Тарсу, а тот под тяжелым взглядом ректора становился всё печальнее и печальнее. И похоже, проклинал свое предложение помочь.

Выйдя за ворота, Тарс быстренько поставил чемоданы, попрощался со всеми и сбежал обратно в академию. Расти тоже поспешил избавиться от ноши, при этом пытаясь незаметно от дяди вытереть пот с лица.

– Вернёшься с выходных, отправлю тебя на дополнительные занятия по физкультуре, – проворчал Гелберт Кроуи, не отрываясь от начертания схемы портала.

И как он это профессионально делал – я аж загляделась. Чувствовался немалый опыт.

– Как вы знаете, дворец закрыт от портальной магии. Так что портал открыт рядом, весточку с координатами я уже отправил, так что там вас ждут. Первыми отправляются чемоданы, вы следом.

Чемоданы поднялись и изящно полетели (у меня никогда не получалась такая плавная левитация) в сторону открывшегося портала. Пара секунд, и исчезли на той стороне. Настала наша очередь.

– Спасибо вам, лорд Кроуи, за то, что приютили, – решила побыть немного вежливой девочкой. Ага, я и так могу. – Академия у вас выше всяческих похвал.

– Угу, именно поэтому вы решили прихватить с собой тысячелистник золотой? – как-то устало проговорил он.

– Ну…

– Ладно уж, идите. Надеюсь, больше мы с вами не встретимся.

Вот же грубиян. Мне вот, может, он тоже не понравился, но я же молчу. Решила проигнорировать его слова и гордо зашла в портал, а вышла уже на дворцовой площади, где нас и правда встречали. Трое слуг уже стояли с моими вещами и ждали разрешения от леди Элизы Кроуи, мамы Расти. Стоило нам вдвоем появиться на площади, а порталу закрыться, как леди дала отмашку, и слуги поспешили во дворец.

– Дорогие мои, как же я по вам соскучилась, – кинулась она обниматься с сыном, а потом, с сомнением посмотрев на меня и мой рост, сочувствующе погладила меня по голове. – Опять мой экспериментатор учудил? Прям как его отец в молодости. Только ему не говорите, что я так сказала. Особенно когда он будет сегодня орать.

– Что, так плохо всё? – испуганно спросил Расти, поглядывая по сторонам. Только мама его, похоже, разгадала планы и вцепилась в локоть мёртвой хваткой, буквально таща того во дворец. Ну а мне приходилось бежать, чтобы поспевать за ними.

– Как только нам доложили о твоём новом эксперименте, отец отправился в свою лабораторию, а вернулся, матерясь на чём свет стоит. Ах да, ещё и ремень достал. И это ещё никто не знает о поддельной справке от королевского лекаря.

– А… ты знаешь? – тормознул Расти, благодаря чему я смогла догнать их и остановиться, чтобы отдышаться. – Мне наверно лучше в академию вернуться.

– Ну уж нет. Будешь отвечать за свои ошибки. Про лекаря, так и быть, не скажу, но только при условии, что это было в первый и последний раз! – мы тут же поспешили уверить, что «больше ни-ни» и «да никогда в жизни». – Ладно уж, дети, идёмте, покажу вам ваши комнаты. Отдохнёте, а к обеду вас позовут. Ариэлла, ты ведь еще не знакомилась с королем и его семьёй? Вот за обедом и познакомишься.

У меня аж поджилки затряслись. Я тут же стала перебирать в голове все правила этикета. Затем мне показалось, что голубое платье недостаточно красиво для дворца. А потом я вспомнила о том, кто я сейчас.

– Леди Кроуи, а лорд Кроуи успеет вернуть мне человеческий облик до обеда?

– Извини, Ари, но обедать тебе придётся в таком виде. Дастин сейчас занят и только после обеда сможет вас двоих принять у себя.

Доведя меня до спальни, в которой мне полагалось сегодня ночевать, леди Кроуи ещё раз напомнила об обеде и, прихватив с собой Расти, пошла в его комнату, которая находилась через одну дверь от моей.

И вот как тут отдыхать, когда знаешь, что через пару часов тебя представят королю, пусть и не официально? Если матушка узнает, будет прыгать от радости и всем хвастаться. Только вот я ей даже сказать об этом не смогу, так как тогда придётся и о своем виде поведать. И тогда я точно труп. Прикопает меня матушка под кустом за домом, чтобы больше не позорила благородное семейство. С другой стороны – моей вины тут нет, а на Расти у неё рука не поднимется.

Стук в дверь возвестил о приходе служанки, которая пригласила пройти с ней до столовой. Стоило открыть дверь, как я сразу поняла, что её забыли предупредить о моём облике. Но надо отдать должное она быстро взяла себя в руки и повела какими-то окольными путями на обед. По крайней мере, мне так показалось, ведь за всё время нашего путешествия нам ни один прохожий не попался. Грустненько.

– Госпожа, малая столовая, вам сюда, – служанка остановилась возле огромных дверей, приоткрыла одну из них и рукой указала, куда идти.

Хм… похоже, кто-то сомневается в моих умственных способностях.

– Спасибо, – поблагодарила я её, постаравшись скопировать интонацию матушки, с которой та общается со служанками, а потом прошла в столовую, «случайно» по пути потоптавшись по ногам девушки. – Да чтоб мне так жилось! И это малая столовая? – вырвалось непроизвольно из меня, что рассмешило сидевших за столом. Зато слуги как стояли с каменными лицами, так и продолжили стоять.

Оправдывало меня одно – даже столовая в доме у герцога была раза в четыре меньше этой комнаты. Про свою вообще молчу. Да тут всё было огромным – окна, люстры, даже стол, за которым сейчас сидело семейство Кроуи, пока без короля и королевы.

Но не только размеры поражали, убранство тоже не отставало. Светло-зеленые бархатные стены (каюсь, не сдержалась и лапкой пощупала) с позолоченной лепниной ни капельки не смотрелись вычурно, скорее, даже гармонично. Две массивные люстры из редчайшего розового хрусталя нависали над столом, за которым, на минуточку, спокойно поместилось бы человек пятьдесят. По правую стену были окна размером в два моих человеческих роста. В данный момент шторы не закрывали их, позволяя каждому лицезреть королевский парк. А вот по левой стороне висели картины, но я не очень увлекалась живописью, так что быстро переключила внимание на стену напротив меня, где находились ещё одни двери.

Сзади в центре стены располагался камин, а по обе стороны от него – двери, из одной из которых я и пришла. Похоже, я была права, это не парадный вход. Из второй двери слуги сновали туда-сюда, принося новые блюда и складывая их на небольшие столики, стоящие вдоль стены. Там же, у столов, в ряд стояли, словно статуи, слуги.

– Ариэлла, солнышко, садись, пожалуйста, за стол, – леди Кроуи показала на стоящий рядом с ней стул, на котором предусмотрительно лежала подушка.

Моими соседями по столу оказались Расти и его мама. Лорд Кроуи сидел напротив своей жены, а два стула напротив нас пустовали. И терзали меня смутные сомнения, что это ненадолго.

С помощью друга я смогла забраться на стул и с удобством разместиться, после чего обратила внимание на стол.

– Эй, Расти, – шепотом обратилась к другу, – сколько у нас будет людей?