Правитель побледнел.

– Второй момент, – продолжил Умберт, – чисто технический. Твоя канализация защищена заговоренными фильтрами, муха не проскочит. Так что потребуется специалист, которому по силам снять чары. И впустить тварь в замок. А еще убрать древний барьер, охраняющий внутренние покои от непрошеных ментальных визитеров.

– И кто бы это мог быть?

– Хороший маг. Очень сильный, умеющий работать с неодушевленными предметами. И незримо связанный с Орденом, предложение которого ты отверг.

Дункан понял.

Вещник прочел по глазам кормчего, что схема полностью сложилась в его голове.

Правитель открыл рот, чтобы закричать.

В этот момент пол за спиной Дункана затрещал. Раздался страшный грохот, паркет вздыбился, во все стороны полетели щепки, каменная пыль, фрагменты водопроводных труб. Нечто аморфное шевельнулось в провале и начало вспучиваться исполинским пузырем.

– Глупая планировка, – вздохнул Умберт. – Трубы протянуты под обеденным залом. В прошлом столетии тут была прачечная, да?

Нарыв продолжал вздуваться, перекатываясь голубоватыми потеками и пузырчатыми напластованиями.

– Мне пора, – вещник встал, отшвырнув резной стул, инкрустированный вставками из слоновой кости. – Рад был поболтать.

Справа от колдуна распахнулся портал. Вещник шагнул за волнистую грань и перестал существовать.

Пузырь навалился на кормчего.

Раздался жуткий вопль. Затем – хруст, чавканье, булькающие звуки. И всё это – под несмолкаемый шум дождя.

12

Двое приблизились ко входу в здание, принадлежащее Гильдии Магов. Выглядели прохожие необычно для здешних мест. Первый, упитанный и низкорослый, одевался по обычаю Предельных Чертогов. Толстяк держал в руке зонт с длинной изогнутой ручкой. Второй, нескладный и худой, скрывал лицо под капюшоном. Прямо сейчас дверь надмостовой гостиницы ломали гвардейцы, которым приказано взять злоумышленника живым или мертвым.

Путники не проронили ни единого слова. Толстяк коснулся дверной ручки в форме оскаленной звериной пасти.

Дверь подернулась рябью, а затем растворилась в непроницаемой черноте.

Переглянувшись, странники шагнули за порог.

И провалились во тьму.

январь, 2020

1

Торнвудова Луна безраздельно властвовала над миром. Громадное око, заливающее бледным светом замшелые руины. Время Паломника еще не пришло, а Шен спряталась за горной грядой.

Две тени сошлись посреди каменного хаоса.

Пробила вторая стража.

Эта встреча не предвещала ничего хорошего. Двое явились в условленный час, чтобы выяснить отношения на мечах. Бой намечался давно и большинство горожан сочли бы его неизбежным.

Вокруг простирались разрушенные дома, поросшие мхом, кустарником и молодыми деревьями. Поваленные колонны, упавшие портики, останки летнего амфитеатра. Истресканная мостовая, высохшие чаши фонтанов, заваленные обломками стен улицы. Чуть поодаль высилась угрюмая махина Полуночной Церкви, в незапамятные времена оставленная своими прихожанами.

Путники сошлись в центре амфитеатра. Оба ступали мягко и неспешно, ожидая от противника любой подлости. Первый дуэлянт был седовласым здоровяком в кожаном доспехе. Взгляд тяжелый, цепкий и неприятный. В одной руке седовласый держал короткий меч, во второй – одноручную секиру. Его оппонент выглядел проще – невзрачный бритоголовый мужчина, закутанный в видавший виды дорожный плащ. Мужчина слегка сутулился, а в его правой руке можно было рассмотреть двухклинковую глефу. Редкое в здешних краях оружие. И чрезвычайно смертоносное в умелых руках. Одно лезвие глефы чуть ли не касалось мостовой, второе выглядывало из-за плеча своего хозяина.

Фигуры поединщиков на несколько мгновений застыли, отбрасывая длинные причудливые тени.

Лунное молоко заливало амфитеатр, очерчивало провалы глазниц дуэлянтов. Теневые отростки легли на первые ступени, отделяющие сцену от зрительских рядов.

А потом клинки вспороли воздух.

И начался бой.

2

В «Прожаренном поросенке» пахло отбивными, крепким элем и дешевым табаком для курительных трубок. Столы ломились от угощения и глиняных кувшинов, слышался рогот отдыхающих моряков и дружинников магистрата. По узким проходам сновали пышногрудые раскрасневшиеся красотки с подносами, источающими волшебные ароматы домашней еды.

Шенк сидел на привычном месте у окна, ожидая клиентов. Он уже перекусил и теперь потягивал горячий отвар, рассматривая ноги прохожих. «Прожаренный поросенок» разместился в подвале, так что завсегдатаям открывался чудесный взгляд на мостовую. Стекла не мешало бы помыть, но кого это волнует. Уж точно не Шенка.

Клиенты у него бывали двух типов. Первые много странствовали, ходили по миру на браннерах и торговых кораблях, а порой пристраивались к купеческим караванам, так что они много чего знали. И приходили продавать новости – слухи, выкрики глашатаев в чужих городах, проверенные и непроверенные факты. Кому-то Шенк отказывал, иным платил сущие гроши, а вот для постоянных поставщиков берег золото и серебро. Вторая категория – ищущие. Те, кто отчаялся настолько, что был готов щедро платить за любую информацию по своей теме. Таких было меньше, но именно благодаря им Шенк зарабатывал себе на хлеб.

Он был самым известным в городе собирателем новостей. Королем баек, россказней, страшилок и заморских событий. К Шенку обращались простолюдины, купцы, знать и всякие мутные типы, смахивающие то ли на профессиональных бойцов, то ли на ассасинов. Несколько раз даже из Внемирья приезжали. Удивительно, что эти существа спускаются на Твердь, но порой такое происходит.

Шенк покупал информацию у одних людей, а продавал другим. Не всегда людям. Вот такой нехитрый бизнес.

Нынешним вечером намечалось кое-что интересное. Запускалась цепочка. Шенк не знал, к чему это всё приведет, но предвкушения роились в его голове.

Собиратель был невзрачным коротышкой, предпочитающим носить одежду свободного кроя. Такую, чтобы не жалко было перепачкать о липкие столешницы и грязноватые скамьи. Чистота не была сильной стороной «Поросенка». Зато здесь вкусно кормили, а после заката собиралась разношерстная публика. Такая, что любит языком потрепать и деньжат немного подзаработать.

И вот перед ним сидит робкого вида мальчонка, одетый явно не по погоде. Заискивающе смотрит в глаза.

– Выкладывай, – говорит собиратель.

Пареньку на вид около двенадцати. Хлипкая одежонка, которая не очень-то подходит для середины осени у океанского побережья. Веленгард стоял в устье Руза, и ветра тут дули пронизывающие. Не Трордор, там еще хуже. Но и не южные порты, граничащие с Урхатом.

Мальчик замялся.

И тогда на стол улеглись три медяка.

– Мой хозяин замыслил недоброе, – язык у парнишки мигом развязался. Зрачки расширились от жадности. – На следующей неделе…

3

– …на следующей неделе караван прибудет в Веленгард, – многозначительно прошептал старик в грязном рванье, некогда служивший в княжеских конюшнях. – А с этим караваном в город вернется Дистус Дертейн.

– Правда? – Шенк приподнял бровь. – Мне казалось, что господин Дертейн покинул эти земли навсегда. Отправился в Равнинное Царство, так мне говорили.

– Верно, – согласился старик, трясущимися руками собирая медные гроши со столешницы. – Малыш Дистус всегда был не от мира сего. Отказался от веры предков и поехал за тридевять земель, в какой-то затерянный монастырь. Двадцать лет провел затворником в стенах этого монастыря, шутка ли. Говорят, тамошние монахи-воины здорово дерутся. Владеют любым оружием и даже голыми руками кого хочешь прибьют. А лучше всего эти ребята управляются с копьями, шестами и глефами.