Дорогие читатели!

Перед вами – сборник рассказов, примыкающих к вселенной Преддверья. Если уж быть совсем точным, события разворачиваются на просторах Дверной Сети, созданной Демиургами. И немножко за пределами этой Сети. Никаких ограничений по времени. Хронология угадывается в общих чертах, но я не ставлю перед собой задачу сконструировать полноценную историю будущего. Собственно, о какой хронологии можно говорить, если между мирами пролегают сотни и тысячи световых лет?

Герои, локации, эпохи, атмосфера – всё это будет отличаться. Фэнтези в чистом виде, НФ или стимпанк? Нет, это не наш путь. Гораздо интереснее входить в двери чужих судеб, наблюдать за достойными людьми и прослеживать связи, о которых вы раньше не помышляли. Хотите познакомиться с учителем Вячеслава, узнать больше о собирателях новостей и погонщиках браннеров? А мне вот интересно побродить еще и по планетам, отрезанным от Сети. Собрать воедино осколки человеческой цивилизации, показать всё многообразие миров, колонизированных нашими потомками.

Как вы понимаете, задача выходит за грани возможностей одного скромного автора. Нельзя объять необъятное, как говаривал классик. Поэтому рассказы, вошедшие в книгу, будут в той или иной мере перекликаться с уже опубликованными произведениями, формируя в голове читателя цельную картину. Изучать эти истории можно в любой последовательности – они самодостаточны и не имеют видимых пересечений. Приготовьте кружку травяного отвара, порадуйте себя добрым элем. Подбросьте полено в камин.

Всё, теперь вы готовы к дальней дороге.

Искренне Ваш,

Ян Бадевский

В дверь постучали.

Деликатно, но с некоторой долей настойчивости. Так себя вел лишь один человек на террасах – Наставник Нге. Да и приближался этот человек незаметно. Шаги настолько невесомые, что не сразу и услышишь. В бою – то же самое.

Стиг пошел открывать.

Не спешил, собираясь с мыслями. Предстоит тяжелый разговор, исход которого сложно предвидеть. Быть может, мастера исключат из Гильдии. Подобные случаи описаны в истории террас. Изгнанники становились кузнецами, наемниками-головорезами, охранниками влиятельных людей. Или пропадали без вести. Всякое случалось.

В голове прокручивались аргументы.

А потом дверь открылась, и учитель вошел внутрь. Из проема пахнуло морозным зимним воздухом.

Стиг поклонился человеку, растившему его на протяжении добрых пятнадцати лет. Наставник шагнул вперед и крепко обнял ученика. Отступил на шаг и осмотрел бывшего послушника. Вечно молодое лицо с раскосыми глазами тронула улыбка.

– Хорошо выглядишь, друг мой.

Нге был низкорослым и ничем не примечательным человечком в сером балахоне, подпоясанном бечевой. Так сразу и не скажешь, что перед тобой – один из сильнейших бойцов Ливонского Хребта. Сухощавая фигура, тонкие жилистые руки. Длинные волосы собраны в косу и перетянуты кожаным шнурком. Выражение лица отстраненное, взгляд ничего не выражает. Стиг слышал, что пару месяцев назад Знающий-на-Перекрестках был принят во Внутренний Круг.

– Погода испортилась, – заметил Стиг. – Буду рад угостить вас горячим отваром, учитель.

Нге кивнул с благодарностью.

– Ничего не имею против, друг мой.

Приглашение принято.

Добрый знак.

Они расположились подле растопленного камина, в котором потрескивали ольховые поленья. Скит пропитывался теплом и уютом. Мастер ножей почти забыл, что находится на севере, высоко в горах. Там, где Завея уже вступила в свои законные права.

Стиг и сам был родом с севера. Его семья испокон веков жила в Лесистых фьордах, так что морозы его не страшили. Стоит прибавить сюда годы обучения на террасах. А потом мастера отправили на юг – туда, где царит вечное лето. И пришлось заново ко всему привыкать. А заодно терпеть недовольство Косматки, совершенно не адаптированного к жаре и регулярно наступающим дождливым сезонам.

Косматка был его рлоком. Громадным белым хищником, заменившим Стигу семью и друзей на весь остаток жизни. Тварь привезли с Белого Взбережья, когда та еще была крохотным щенком. Крохотным по меркам тварей, разумеется. Даже в свой первый год Косматка внушал невольный трепет овчаркам из окрестных долин. Не говоря уж о пастухах и случайных путниках, пытавшихся перебраться по забытым трактам из владений Альянса в благословенный Трордор.

Рлоки привыкли к лютым морозам северных континентальных окраин. К заснеженным и обледенелым островам, завораживающим световым лентам полярного сияния, вьюгам и метелям. Поэтому для удобства своих питомцев мастера учились наколдовывать в подвалах скитов зиму. Персональное заполярье в четырех стенах, запечатанных бронированными дверьми.

Броню Стиг относил к категории бессмысленных традиций. Взрослого рлока этим не удержать, но порядок есть порядок.

Мастер разлил душистый отвар по чашкам и одну из них предложил Наставнику. Нге принял подношение. Некоторое время оба молчали, вслушиваясь в треск поленьев и вой ветра за окном.

– Что ж, – брат Внутреннего Круга повел речь после второго глотка. – Наш разговор будет весьма любопытным. То, что случилось, имеет двоякую природу. Не стану скрывать, меня послали разобраться во всех тонкостях этого дела. Ты – мой ученик. Поэтому на мне лежит часть ответственности за содеянное.

– История очень странная, – предупредил Стиг. – Я не рассчитываю на снисхождение, поймите меня правильно.

Нге взмахом руки прервал ученика.

– Вердикты – не по моей части. Я выслушаю, не упуская деталей, и передам всё Внутреннему Кругу. Мы подумаем. После этого сообщим результат. Тебе придется запастись терпением – серьезные решения не принимаются в спешке.

Стиг задумчиво кивнул.

И начал свой рассказ.

– Как вы помните, учитель, Гильдия направила меня мастером ножей в Урхат. А еще точнее – в мелкий городишко, затерянный на границе Урхата и территорий, принадлежащих детям ветра. Джандарагал – вот как назывался тот город. И называется до сих пор, как и тысячи лет назад. Место, затерянное в джунглях. Это перевод названия с урского наречия. Всё именно так – Джандарагал окружен джунглями со всех сторон. На юге поднимаются горы, на востоке – заболоченные низины, в которых не практикуются ни охота, ни земледелие. Все, кто идет в ту сторону, погибают от болезней, укусов насекомых или клыков гигантский рептилий, прячущихся в бурых водоемах. Запад и юго-запад – непроходимые джунгли. А на севере леса плавно переходят в заливные луга. Эти земли очень хороши, но претендуют на них не только урхатцы. Столетиями в тех краях идет война с детьми ветра. Иногда наступают перемирия, но они длятся недолго.

Нге кивнул.

Те края Наставник знал очень хорошо.

– Конечно, случались и смешанные браки, – продолжил свое повествование Стиг. – Слишком близкое соседство двух народов, сами понимаете. У них вековая неприязнь, но в последние лет двадцать царит мир. Так что в городе появилось несколько кланов детей ветра. Это стройные и высокие люди, на вид довольно хрупкие. И очень красивые. У девушек длинные, с медным отливом волосы, у мужчин – пепельные и золотистые. Глаза с легким разрезом. Нрав веселый и беззлобный. По своей природе дети ветра – кочевники, странники. Их ничто не держит на одном месте. Я думаю, вы слышали о распадающихся городах. Кочевники собираются раз в десятилетие, строят общее поселение – легкие каркасные дома, которые легко разобрать. Ведется торговля, заключаются браки и союзы, люди меняются слухами, легендами и заклинаниями. Такой город может просуществовать год или три, пока не подрастут родившиеся в его стенах дети, а меняться уже будет нечем. Потом город распадается, а кланы и племена отправляются на все четыре стороны. Образовавшиеся семьи принимают решение с чьими родичами уходить. И никогда не возвращаются в прежнее место.