Холод неотступно преследовал Тамаэля, забираясь под полы меховой шубы и обжигая покрытое многодневной щетиной лицо. Плотные штаны, подбитые мехом унты и беличья шапка – всё это не защищало от лютой стужи, с которой не сравниться даже полярным ночам Беловодья. Поверх бороды и усов Тамаэля наложена дыхательная маска – устройство, изобретенное умельцами Трордора. Погонщик не понимал, как эта штука работает, но стоила маска целое состояние. Говорят, раньше к маске прилагались какие-то баллоны, но сейчас всё гораздо проще. Вероятно, маги из Гильдии наложили хитрые заклинания, позволяющие делать воздух менее разреженным и пригодным для обычного человека…

Ладно, не совсем обычного.

С детства у Тамаэля обнаружилась удивительная способность – находить общий язык с браннерами. Эти создания, напоминающие бурдюки с вином, парили в заоблачных высях и, влекомые незримыми потоками, дрейфовали над Твердью, Океаном и далекой Пацифидой, о которой Тамаэль почти ничего не знал. Браннеры были огромными и живыми – гораздо больше тех дирижаблей, которыми пользовались обитатели иных миров. С незапамятных времен на Преддверье этих животных использовали для небесных путешествий. А управляли браннерами ментальные погонщики. Ребята, подобные Тамаэлю.

И вот он, шанс на счастливую, безбедную жизнь. Погонщика наняли для доставки пассажира, явившегося со звезд. Пассажир этот настолько важен, что наниматель Тамаэля ухитрился разыскать редкий вид стратосферного браннера, выведенного для жизни на больших высотах. Команда состояла из погонщика с такелажником – большего и не требовалось. О прибытии странника в Преддверье не знал никто, а патрульные и боевые браннеры не способны подняться на шесть стадиев от поверхности земли. Что уж говорить про пиратов…

Гость прибывал в полдень на каменную глыбу под названием Конус. Назвать этот островок Скитом можно лишь с огромной натяжкой. Всё, что там было, так это дом мага-отступника, защитное поле да врата, открывающиеся в один-единственный мир. Точнее, не врата, а Дверь. Стабильная Дверь, действующая на протяжении нескольких веков. Тамаэль ничего не знал о планете, расположенной по ту сторону перехода. Даже название мира ему не сообщили. Требовалось встретить путника, сопроводить в крохотную гондолу стратосферного браннера и переправить на Мост Дождя и Ветра. Не задавая лишних вопросов.

Всем необходимым для путешествия его снабдили. Небесными картами с восходящими потоками. Теплой меховой одеждой, дыхательной маской, артефактом для связи с магом-отшельником. Щедрым задатком в виде кожаного мешочка с золотыми империалами. И подробными инструкциями, которых следовало придерживаться неукоснительно.

Издалека глыба действительно напоминала перевернутый конус со свисающими ледяными сосульками. Солнце, преломляясь в этих наростах, слепило глаза. Защитное поле, удерживающее тепло на крохотном зеленом пятачке, мутным флером покрывало двухэтажный дом отступника и стоящую рядом каменную арку. А внутри арки творилось такое, что и в горячечном бреду не вообразишь. Перевернутое озеро с расходящейся по свинцовой глади зыбью. Только не вода это вовсе, а Дверь, связывающая мир Тамаэля с неведомой землей. Насколько он понимал, арку можно было и не строить. Просто дань традиции.

Тамаэль аккуратно повел своего подопечного к причальной мачте, торчащей неподалеку от западной стены дома. Такелажник взял в руки артефакт и закрыл глаза. Губы напарника шевельнулись, произнося заклинание на забытом наречии.

Маг уже знал о прибытии гостей.

В стене туманного купола образовалась брешь – именно туда и направился браннер.

2

Нижний край гондолы завис в трех локтях над землей. Распахнув герметично запирающийся люк, такелажник выдвинул наружу деревянный пандус. Их путешествие заняло десять часов – за это время оба наемника не проронили ни единого слова. Они не знали имен друг друга, не вели задушевных бесед. Таковы инструкции.

Тамаэль выглянул в проем. На четверть часа он позволил себе разорвать ментальную связь с пришвартованным браннером и спуститься из утепленной палубной надстройки в тамбур. Поглазеть на таинственного путешественника со свитой и грузом. Интересно, почему этот парень не пожелал воспользоваться порталом? Отступник вполне мог бы пробить тоннель на Мост. Говорят, это сильный колдун, повздоривший некогда с самим Гримлиэлем. Впрочем, это не касается скромного погонщика. Платят – и хорошо.

Колдун так и не показался.

Из дома вышли трое. Сухощавый и весь какой-то нескладный человек в темном плаще, с наброшенным на голову капюшоном. Одежда добротная и дорогая, но судить по ней о сословии невозможно. Двое других – типичные дуболомы, нанятые для охраны и перетаскивания тяжестей. Мускулистые, коротко стриженые, с побелевшими шрамами на лицах и макушках. Лучше не встречаться с такими ребятами в темной подворотне. Наемники тащили за ручки массивный сундук, окованный бронзовыми и стальными накладками. Похоже, весил сундук основательно – парочка пыхтела, отдувалась и поругивалась вполголоса на трордорском. У каждого носильщика из-за спины выглядывала рукоять меча. Грубые штаны и куртки, напоминающие легкие кожаные доспехи. Мышцы на шеях головорезов напряглись до предела. Хозяин груза держался чуть поодаль.

Тамаэль посторонился, пропуская компанию упырей в тамбур. Ему станет легче, когда браннер спустится вниз.

Хозяин сундука не проронил ни единого слова. Оно и к лучшему – стоит держаться подальше от таких пассажиров. Вблизи этот человек оказался довольно высоким, но оценить его фигуру было сложно из-за складчатой одежды. Капюшон не давал как следует рассмотреть лицо, но погонщику почудилось, что перед ним не совсем человек. Из тени сверкнули фиолетовым огнем глаза с нездешним разрезом и какими-то неправильными зрачками.

Показалось?

Такелажник завершал проверку креплений на туловище браннера. Мужик знал свое ремесло, двигался быстро и четко. Еще бы, за такие деньжищи не нанимают кого попало.

Тамаэль провел пассажиров через тамбур в узкий центральный коридор и отворил дверь единственной жилой каюты. Аскетизм, никакой роскоши. Но это лучше, чем внутреннее убранство надстройки, в которой ютились члены экипажа. Человек в капюшоне перешагнул порог первым. Осмотрелся, медленно поворачивая голову. И ленивым жестом приказал дуболомам следовать за собой. Носильщики двинулись к оку иллюминатора и с грохотом опустили сундук в дальнем углу.

– Осторожнее, – раздался голос из-под капюшона. – Там ценная вещь.

Голос был бесцветным.

Словно галька, прошуршавшая в период отлива.

3

Мост Дождя и Ветра парил над Океаном к западу от Урхата. Так уж сложилось, что погода тут всегда была промозглой и ветреной. Мост связывал между собой два Облачных Скита, подвластных одному кормчему. Перевернутый пик с пристенными поселениями и плоская каменная лепешка, на которой вырос уютный городок. И, собственно, Мост. Полстадии металлических конструкций, мощеной булыжником дороги в полутемном тоннеле, вмонтированного жилья неимущих горожан, игорных домов и таверн. А еще тут располагалось представительство Гильдии Погонщиков. Здания были связаны меж собой шаткими настилами, переходами, трапами и веревочными лестницами. По ночам через тоннель проносились экипажи – конский топот, ржание, скрип несмазанных осей и кожаной подпруги. Стены зданий были настолько тонкими, что после восхода Шен и Паломника можно было услышать перебранку соседей, живущих на противоположном краю Моста… Если только не лил дождь.

Под Мостом тянулась труба городской канализации. Увидеть эту каменную кишку, пропахшую миазмами тысячелетней давности, никто не мог из-за кирпичной кладки. Конструкцию скрепили мощными заклинаниями, препятствующими разрыву и сжатию. Трущобы представляли собой устойчивый монолит, способный выдержать любую непогоду.