“Что бы это ни было, оставь это. Мы направляемся на Бонд-стрит”, - скомандовала Виктория, словно возглавляя атаку. “Изабель нужен новый веер”.

“Потому что ты сломал мою”, - парировала Изабель.

“Потому что ты ударил меня этим”.

“О, Изабель”, - пробормотала Эванджелина, но ее проигнорировали.

“Я ничего подобного не делал. Я просто похлопал тебя по руке, как нас учили делать”.

Виктория в ужасе отшатнулась. “Не делай этого таким образом, или ты покалечишь всех джентльменов в городе к концу сезона”.

“Я действительно посоветовала ей попрактиковаться, Виктория”, - предложила Эванджелина, прерывая спор близнецов.

“Возможно, Изабель не нужен еще один поклонник”, - добавила Розлин. “Я все равно часто замечаю, что ими злоупотребляют в моде”.

“Что это, Эви?” Спросила Изабель, игнорируя обсуждение своих навыков обращения с веером и присаживаясь рядом с ней на край кровати.

“Мамина копия последней Книги пэров Дебретта”.

“Зачем тебе читать это в свободное время?” Спросила Виктория. “Она навязывает тебе более строгие занятия теперь, когда ты здесь, в Лондоне? Бедняжка”.

“Нет”, - заявила Эванджелина, выпрямляясь, чтобы подготовиться к эффекту своих следующих слов. “Я ищу джентльмена”.

“О, кто он? Расскажи нам все!” Попросила Розалин. Она прислонилась к столбику в ногах кровати.

“В этом-то и проблема”. Эванджелина провела пальцами по краю книги, со вздохом перелистывая страницы. “Я ничего не знаю”.

“Он обманул тебя?” Спросила Розалин. “Потому что, если он из тех джентльменов, которые ходят по городу и сочиняют небылицы, этого человека тебе лучше избегать”.

Эванджелина положила руку на плечо Розалин. Она всего лишь пыталась защитить Эванджелину от ее собственных проблем с джентльменами. У Розлин были свои проблемы, связанные со смертью ее жениха и всем прочим. “Розлин, ты знаешь, что избегать джентльмена не так просто, как может показаться”.

Розалин улыбнулась и сжала руку, лежавшую на ее плече. “ Я верю.

“Конечно, ты сможешь изучить своего джентльмена позже, Эви”, - с надеждой сказала Изабель. “Виктория выберет какого-нибудь кричащего поклонника, если тебя не будет рядом, чтобы помочь с решением”.

“Не кричащий”, - поправила Виктория. “Просто меньше, намного меньше”.

Изабель наклонилась вперед, умоляя: “Видишь, Эви? Ты нужна мне”.

“Я действительно должна остаться здесь”, - заявила Эванджелина.

“Я могу помочь тебе найти идеальный веер”, - предложила Розалин. “Может быть, что-нибудь с цветами?”

Виктория оттолкнулась от туалетного столика и прошла через комнату. “ Пойдемте, дорогие. Я думаю, наша остановка здесь была напрасной. Очевидно, что Эви слишком занята расследованием прошлого лорда Кросби, чтобы делать покупки с нами сегодня. Мы должны предоставить ей это. Если мы не найдем нового поклонника для Изабель, я никогда этому не услышу конца. ”

“О, это тот новый джентльмен в городе?” Спросила Изабель, широко раскрыв глаза.

“Я никогда не говорил—”

“Вам не нужно было произносить его имя”, - вмешалась Виктория. “Клянусь, многие из вас отвратительно умеют скрывать свои секреты. Вот почему я не беру тебя с собой, когда играю в карты.”

“Виктория!” Воскликнула Изабель.

“Я говорил в теоретическом смысле, Изабель. Я больше развлекаю себя только выпивкой, что является проблемой, поскольку лондонская жизнь ужасно скучна”.

Изабель могла поверить своей сестре, но Виктория не была настолько искусна в сокрытии правды от глаз кузины, как ей хотелось бы верить. Азартные игры Виктории в конечном итоге привели бы ее в горячую воду. Эванджелина только надеялась, что это произойдет много лет спустя, и гораздо позже, когда у нее появится муж, который позаботится о ее интересах.

Когда три дамы покидали ее спальню, она улыбнулась им вслед. Они были лучшей частью пребывания в городе. Если бы ей пришлось вернуться к родителям в конце сезона — или, что еще хуже, ее отправили бы жить к двоюродной бабушке Милдред в Шотландию — она бы не выжила. Ей нужны были эти дамы рядом.

Чтобы сохранить их в своей жизни, сохранить хоть какое-то подобие жизни вообще, ей нужно было найти мужа. Она опустила взгляд на страницы, исписанные мелким шрифтом, перед ней. Где-то в этих строках текста скрывалась семья, к которой она присоединится. “И что ты делаешь? Ищешь мужчину, который наверняка уйдет в течение недели”, - пробормотала она себе под нос. Если она собирается расследовать его дело, ей лучше покончить с этим до того, как ее мать вернется домой.

С чего начать? Жизнь у моря вряд ли была редкостью в Англии. Если бы только было что-нибудь еще, какая-нибудь деталь, которую она упустила. Она убрала с лица упавшую прядь волос и заправила ее за ухо, обдумывая все, что он ей сказал.

“Это Эш Кла...” - сказал он. Неужели он чуть не назвал свою фамилию? Если бы он это сделал, то для такого скрытного человека это была бы большая ошибка.

Она начала листать страницы. Час спустя она все еще просматривала девизы и фамильные гербы. Ее глаза устали, а шея болела, но, наконец, она перевернула страницу, и два имени привлекли ее пытливый взгляд. Две семьи в списках соответствовали описанию, которое она искала: Кланкарти и Клобейны.

Ее сердце забилось быстрее, когда она начала складывать кусочки головоломки воедино. Кланкарти остались в Дерби совершенно изолированными от моря. Это устранило их достаточно быстро. Что, если ни одна из семей не жила рядом с морем? Она проглотила свое беспокойство. Ей придется искать каким-то другим способом. Отказ от поисков ответов об Эше не был тем, чего она с нетерпением ждала, особенно после того, как ей пришлось отказаться от того же поиска в прошлом году.

Она вздохнула, быстро пролистывая страницы, чтобы найти другое имя. Семья Клобейн…

Проводя пальцем по печатной строке, она пробежала глазами страницу, пока не нашла слова, которые искала. Бреннен Клаубейн, родился седьмого марта тысяча семьсот восемьдесят первого года, имеет трех братьев.… Остров Мэн. Она постучала пальцем по слову "остров". “Острова, безусловно, находятся у моря”. Говоря это, она ухмыльнулась. Она вернула свое внимание к странице, ее глаза пробегали по строчкам текста в поисках дополнительной информации, но тема разговора сменилась на герцога Клермонского.

Оторвавшись от книги, она невидящим взглядом уставилась в противоположный конец своей спальни. “Мистер Эш Клобейн с острова Мэн, приятно с вами познакомиться”.

Вскочив с кровати и пробежав через комнату, она упала в кресло за своим маленьким письменным столом. Ее руки дрожали от предвкушения, когда она опустила перо на лист бумаги перед собой.

Дорогой мистер Клобейн,

Я совершенно уверена, что вы сочтете это письмо необычным, потому что я леди и пишу вам о джентльмене, приехавшем в город на лондонский сезон. Пожалуйста, умоляю вас, не составьте неправильного мнения о моем интересе к этому джентльмену, поскольку мы всего один раз пили вместе чай.

Она сделала паузу, чернила растеклись по кончику ее пера. Не было необходимости говорить незнакомцу, что она целовала этого мужчину — дважды — просто ради честности. Эта маленькая деталь могла остаться невысказанной. Одна общая чашка чая была достаточно невинным способом познакомиться с джентльменом без каких-либо предположений о ее характере.

Я полагаю, что этот джентльмен - ваш родственник. Я хотел бы узнать о…

О боже. Она не продумала эту часть своего плана. Леди не могла спрашивать о семейном происхождении джентльмена без какой-либо цели в своем вопросе, но ей нужно было подтвердить, что Эш был тем, кем она подозревала его. Игнорируя вопрос о том, почему это было так ужасно важно для нее, она побарабанила пальцами по маленькому письменному столу и уставилась в окно. Если бы только существовал какой-нибудь способ расспросить об Эше, фактически не совершая при этом социального преступления.

Я хотел бы узнать имена членов вашей семьи, поскольку бедный джентльмен, о котором идет речь, очень расстроен своим долгим отсутствием.