Саша (я так и не поняла: просто созвучие, или в самом деле сокращение от земного имени Александр?) стал работать в отделе по борьбе с галактическим терроризмом. Запала в память Лэлсина фраза: "Ни один живой пират не знал его в лицо".
Сенхара, старший из троих, занялся добычей полезных ископаемых на необитаемых планетах. Более опытные коллеги говорили про него, что этот парнишка еще ничего по специальности не знает, но уже видит сквозь землю и нюхом чует рудные жилы. На самом-то деле, он много и напряженно учился. Изучал не только современные технологии, но и сравнительную историю геологических наук и горного дела у разных цивилизаций.
Призванием младшего, Лэлсы, оказалась теоретическая физика. Свое первое крупное открытие он сделал, еще не достигнув совершеннолетия.
Каждый шел своей дорогой, но дружба не прекращалась, да и дороги периодически скрещивались. Однажды все трое оказались на корабле, летящем к системе Солнца с грузом научной аппаратуры. Экспедицию снаряжала СБИ в обстановке глубокой тайны. Задуманный эксперимент должен был проверить некоторые Лэлсины гипотезы, смелые до безумия. Место проведения выбрано в основном из энергетических соображений. В основном. Были и другие причины, о которых Саша не слишком распространялся даже среди друзей. Зачем только они взяли с собой Сенхару? Ведь мог бы, мог провести отпуск дома, с женой и детьми... Корабль не долетел до цели. Землей, к сожалению, интересовалась не только СБИ.
Никто не рассчитывал встретить пиратов в окрестностях Солнца. А они, памятуя о недавнем разгроме, смотрели в оба. Правда, захватив корабль, не стали устраивать экипажу обычной проверки - кто есть кто. Шло строительство баз, до зарезу нужна была рабочая сила.
Пленных разбросали по разным местам, но друзьям повезло. Все трое оказались на Марсе, где руками рабов самых разных рас и цивилизаций вырубалась в вечной мерзлоте главная пиратская база. Было среди невольников немало землян. Даже самого крепкого человека редко хватало больше чем на месяц непосильного труда: в стылых катакомбах, без тепла и солнечного света. А потом доходягу заталкивали в шлюзовую камеру, дверь закрывалась за ним - и через несколько секунд человека не было в живых. Земля - близко, корабль слетает за новыми рабами. Даже в благополучных странах ежегодно пропадает без вести немало людей...
По всей обозримой вселенной ходят легенды и анекдоты о живучести эдэлсэрэнцев. Половина марсианского года минула, а друзья все еще были живы. Первым, как ни странно, начал сдавать Сенхара. Однажды, в конце рабочего дня, распорядитель работ подошел к нему. Сказал, ухмыляясь:
- Хорошо трудишься! Молодец! Свобода будет тебе достойной наградой.
Удар кулака сбил Сенхару с ног. Способных работать наказывали иначе: зачем портить добро. Побои были началом конца, а обещание свободы - обычной издевкой. Ты свободен, если сможешь дышать разреженным и практически лишенным кислорода марсианским воздухом.
Когда пирату надоело пинать ногами скорчившегося на полу и вроде бы уже потерявшего сознание Сенхару, тот вдруг заговорил:
- Вышвырнете меня в шлюз - много потеряете. Пока я работал на вас только руками. Но могу поработать головой. Пользы будет больше. Вы строите базу в вечной мерзлоте так, как в скальных породах на астероиде. Включите отопление - все поплывет и обвалится вам на голову. А я знаю, как надо здесь делать, чтобы простояло века. Думал унести знания с собой в могилу, но жить хочется. Веди меня, ардара, к своим начальникам.
В ангар, где было устроено временное жилье для невольников, Сенхара не вернулся. Следы его надолго затерялись, и друзья уже не надеялись на встречу в этом мире.
Через некоторое время Лэлсу и Сашу перебросили на другой объект. Завод по производству топлива располагался над богатейшим месторождением золота. Как пояснил Лэлса, этот металл никогда не был в Федерации мерой стоимости, а вот важнейшим стратегическим сырьем - был. Какая-то хитрая химия: звездолеты без него не летают. Старина Ефремов как в воду глядел...
Здесь работали практически одни земляне, по большей части - европейцы, русские и североамериканцы. Работы разворачивались надолго, поэтому жили здесь не в огромных подземных ангарах, где на бетонный пол была набросана кое-какая ветошь, а в специально приспособленных и теплых - теплых! - помещениях. Что Лэлсу поразило - так это нелепые приспособления для спанья: по четыре спальных места, закрепленных на одной металлической раме. Соседи и товарищи по несчастью называли это "вагонками" и говорили, что запатентовано данное изобретение на Земле. Впрочем, пираты внесли дополнительные усовершенствования. Через пять минут после побудки вся конструкция автоматически складывалась, стряхивая с себя зазевавшихся любителей поспать подольше, и уходила в пол.
Дни текли, похожие один на другой. Девять нхэн - работа, восемь - отдых, по одному на еду, развод и съем. Было все-таки полегче, чем на базе, друзья немного пришли в себя. И вдруг, 40 или 50 суток спустя, появился Сенхара. Он нарисовался в спальном помещении после смены, важно прошествовал между "вагонками", сверкая значком технического руководителя работ и номером с четырьмя зелеными полосами.
- Лаэ, Са! Как я рад вас видеть! Мне как раз нужны диспетчеры и программисты: это земной сброд невозможно ничему научить.
Он изменился - внешне. Он говорил как пираты: короткими рубленными фразами, и с таким же акцентом. От него несло жутким алкогольным перегаром. Непонятно было, чего ждать от этого нового Сенхары, и Саша спросил:
- Это предложение или приказ?
- Я считаю своим долгом помочь друзьям, но помощь не навязываю.
- Ладно, мы подумаем, - отозвался со своей "вагонки" Лэлса.
- Думайте. Пока вы мои друзья, у вас есть время. Но слишком не тяните, - сказал, повернулся и пошел прочь.
Когда двери сомкнулись за его спиной, заговорил один из соседей-землян, с которым у Лэлсы к этому времени установились довольно приятельские отношения:
- Я не знаю, что ему от вас нужно, но мой совет: держитесь подальше. Это Чинхар, сука страшная, у него руки по локоть в крови. Он сам, лично, наказывает за все провинности и "на волю" отпускает...
Поверить в такое людям, с детства знавшим Сенхару, было трудно. Но на следующий день он вызвал к себе Сашу - тот вернулся обратно мрачнее тучи. Двое друзей лежали на соседних "вагонках", глядя в мутное зеркало обитого металлом потолка, и Саша рассказывал:
- Понимаешь, Лэлса, он потерял свою честь и имя, потерял все. Чинхар - по пиратски - "предатель", "коллаборационист". Так они называют тех из своих, кто становился наемниками на стороне планет в галактических войнах, и презирают люто. Отзываться на такое прозвище... Чтобы тебе ежедневно и ежечасно в лицо тыкали твоим предательством... Наш друг кровавой круговой порукой повязан с Лишенными Родины. Он их ненавидит, но еще больше ненавидит самого себя, и уже не надеется вернуться домой. Опасно иметь с ним дело. Но еще опаснее игнорировать предложение, сделанное, возможно, от чистого сердца. Я соглашусь, а там видно будет. Для меня-то это отличный шанс, - Саша улыбнулся, и улыбка его, как почувствовал Лэлса, не сулила пиратам ничего хорошего.
- Я - как ты. Хорошо, что они, - взгляд в сторону двери, - не знают, кто мы такие.
- Да уж. Кажется, у Сенхары хватило ума не распространяться на эту тему.
Соседи-земляне снова смотрели на эдэлсэрэнцев как на пустое место. "Суки! Сучьи прихвостни!" - звучал шепоток за спиной. Бывало и кое-что похуже слов, но друзья умели постоять за себя, и после нескольких неудачных попыток наезжать на них перестали.
Как ни странно, забота Сенхары о друзьях была искренней. Он устроил их на непыльную работу в диспетчерской и всячески ограждал от контактов со своим пиратским начальством. Прошел долгий марсианский год - Саша и Лэлса были живы, и при этом не запятнали себя ничем. Но сколь веревочке не виться...
