— Ух ты, я не уверен, Шелли, — отвечаю я, делая вид, что обдумываю ее вопрос. Я действительно думаю, что оба цвета будут выглядеть хорошо. Поворачиваюсь и жестом призываю Дейзи присоединиться ко мне. — Что ты думаешь, детка?

— Я думаю, зеленый и красный, — мгновенно отвечает Дейзи. Я посмеиваюсь. У нее всегда есть мнение. Совсем как ее мама. — Я не большой поклонник белого цвета.

— Я не против белого цвета, — вмешивается мой отец. — Что ты думаешь, Кэролайн? Тебе нравится белый цвет? — Моей отец очень любит внучку, и он всегда старается вовлечь ее во все дела.

Кэролайн смотрит на дерево, затем на меня, как будто вопрос загнал ее в тупик.

— Я… да!?

Очаровательный ответ моей дочери вызывает смех всех. Иногда мне кажется, что она вырастет стендап-комиком.

— Марисса? — спрашиваю я.

— Эй, мне все равно! — отвечает она, пихая в рот еще один мамин пряничный человечек. — Я здесь только ради выпивки и еды!

— Я так рада, что они тебе нравятся, дорогая, — говорит моя мама. Я могу сказать, что она тоже так думает. Моя мама и Марисса очень подружились. Я думаю, это как-то связано с тем, что они обе всегда думают, что знают, что лучше для других людей. Но эй, пока они не направляют эту привычку в мою сторону, меня устраивает, что они обе ведут себя так дружелюбно, как им хочется.

Потребовалось немало усилий, чтобы убедить родителей изменить свое мнение о моих отношениях с Дейзи, но через несколько месяцев после того, как мы снова начали встречаться, я дал им понять, что, если они когда-нибудь захотят снова общаться со мной как с сыном, им придется принять ее и понять, что она навсегда останется частью моей жизни.

Они пытались со мной бороться, но я просто отказался отступить, и думаю, что мой отец стал уважать меня за это. Он пришел в себя быстрее, чем моя мама, которая все время говорила мне, что мне нужно найти девушку из «более респектабельной семьи», но как только Шелли попала в программу и стало очевидно, что мы с Дейзи не собираемся расставаться, мой родители начали менять свое отношение.

В первый год мы не отмечали с ними полноценное Рождество, но на следующий год мы это сделали, и это было невероятно. В следующем году мы просто объединили всех в один большой праздник со всеми семьями, и теперь, по сути, мы делаем это сейчас. Мы просто выбираем дом, собираем там всех и отмечаем праздники как одна большая семья. В этом году мы с Дейзи принимаем гостей. Сначала я немного нервничал. Я думал, что это будет большая работа, и не хотел все испортить и кого-то подвести, но Марисса и Дейзи помогли все уладить заранее, и все сложилось просто идеально.

Кто бы мог подумать, что моя жена, женщина, которая раньше ненавидела Рождество, теперь не просто отмечает праздники в кругу семьи, но и помогает обустраиваться и даже наряжается, как миссис Клаус? Какое перевоплощение.

— Хорошо, у меня есть гирлянды! — говорит моя мама, вытаскивая гирлянду из одной из коробок с украшениями, которые я поставил ранее. — По крайней мере… я думаю, что это правильные огоньки.

— Да, это те самые, Эллен, — отвечает Дейзи. — На той не хватает несколько лампочек, и она не будет работать, если вы ее подключите.

— Время чая! — Кэролайн вскрикивает.

— Время ёлки, дорогая, — смеется Дейзи.

— Время ёлки, — повторяет она и засовывает руки в коробку с украшениями, а затем достает красный шарик с широкой улыбкой на лице.

— Хорошо, тогда давай начнем, ладно? — говорю я: теплота момента захватывает меня.

— Ага! — Кэролайн хихикает и бросается к дереву с шаром в руке.

Я беру Дейзи за руку и притягиваю к себе, обнимая ее так, как это уместно в присутствии родителей, но при этом приближая ее достаточно близко, чтобы только она могла слышать то, что я шепчу ей на ухо.

— Пять лет. Ты можешь в это поверить?

Она улыбается мне в ответ, и я вижу, как на ее глазах появляются слезы.

— Да, могу.

— Эти последние пять вместе компенсируют те пять, в которые меня не было? — спрашиваю я, чувствуя, как мое сердце расширяется в груди, когда внутри меня нарастает тепло моей любви к ней. Иногда я удивляюсь, как можно так сильно любить кого-то. Иногда в такие моменты мне кажется, что я вот-вот взорвусь от того, как сильно я ее люблю.

Я вижу игривость в ее взгляде, когда она вытирает слезы и смотрит на меня.

— Я не знаю, — шепчет она. — Но если ты продолжишь делать то, что делаешь, я думаю, сможешь.

— Значит, тебе нравится то, что я с тобой делаю? — спрашиваю я, стараясь говорить тише.

— Ты и так знаешь. — Она улыбается, сжимая мое плечо.

— Ну, сегодня вечером, когда Кэролайн будет в постели… — Я глупо подмигиваю ей, что всегда заставляет ее смеяться.

— Похоже на план, Санта.

— До вечера будет трудно дождаться, миссис Клаус. Но я сделаю все возможное.

Я обнимаю ее и отвожу обратно к ёлке, где мы присоединяемся к остальным членам семьи и начинаем развешивать украшения.

Какое путешествие мы прошли. Когда я ушел в первый раз, то думал, что порвал с нею навсегда. Но, к счастью, это было не так. К счастью, судьба свела нас вместе, и моя любовь смогла меня простить. К счастью, я смог проявить себя перед ней, и мы смогли построить совместную жизнь.

Потому что, честно говоря, я не знаю, где бы я был без нее.

Я бы сделал карьеру, конечно. Безусловно, был бы успешен. Но был бы я счастлив? Был бы я удовлетворен? Точно нет.

Она подарила мне любовь, подарила мне Кэролайн, и я проведу остаток своей жизни, отдавая ей свою любовь и делая все возможное, чтобы она была в безопасности и счастлива.

Дейзи — мой рождественский подарок!