Пассажиром номер два оказалась чернокожая женщина лет тридцати. Она проворно покинула убежище, и первой направилась к выходу, разминая шею и руки. К слову, одна рука у неё была механической. Номер девятым оказался новый знакомый Секста – сам Иван. Он неспешно присоединился к стоящей женщине у мигающего красным входа, перекинувшись с ней парочкой фразой. Двенадцатый пассажир пока не появлялся в пределах видимости Эция, вернувшийся к своему месту. Напрасно он пытался отыскать глазами в хвосте Софи. Девушка будто испарилась, и этот факт насторожил наёмника.

Но ждать пассажира «12» он не стал. Эций опустил лестницу. Стоило тонкому металлу коснуться пола, как в верхней части овальной платформы загорелась кнопка активации «оружейной». Секст поначалу думал, что это наклейка, но система обманула его. Он нажал на эмблему с оружием.

Последующие три щелчка откинули запорную крышку, и Секст увидел небольшой арсенал. Безгильзовый пулемёт с полным боекомплектом на триста патронов. Классический вариант с полуторным прицелом. Рядом покоилась импульсная полуавтоматическая винтовка. Штурмовая модель в обвесе. Все оружие – в калибре 4.7.Удовлетворённый Секст выдернул из ячейки тяжёлый пулемёт, забросил его за спину. Запорное ложе он вернул в прежнее состояние, тем самым блокируя туда доступ.

Третья минута подходила к концу. Пассажир под номером «двенадцать» так и не объявился. Избранные столпились у двери, а Секст завис на лестнице. Он считал секунды.

«Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять».

Когда раздался короткий сигнал, Секст спиной навалился на тяжёлый люк, который удерживали магнитные запоры. Люк отвратительно «чпокнул» и подался вбок под давлением наёмника, рвавшегося на свежий воздух. И пусть он провёл внутри «чудовища» не больше часа, он хотел видеть над собой кусочек неба и дышать загаженным Карельским воздухом.

3.

Лес в России вызывал у Секста первобытный страх. Куда там равняться жиденькой растительности на предгорьях на исторической родине. У него на родине деревья вырубили еще до того, как он родился. Здесь лес рос настоящий, как на картинках в глубоком детстве. Мощные сучкастые стволы лиственниц взмывали поближе к небу, густые ели прятали за своими неприлично широкими лапчастыми лапами солнце, застилая собой обзор. Повсеместно встречались сосны в два обхвата со смолистыми и узловатыми комлями. Густой реликтовый лес, который пощадил человек – зрелище не для слабонервных. Когда до тебя доносится лишь скрипы стволов и шевеление колючих крон, тогда ты начинаешь понимать, что значит одиночество. А еще постоянно видишь скрытую угрозу на пути в сказочную Борею. Правильнее сказать, Гиперборею. Кажется, так звали Дикую территорию отмороженные терроры. Удивительно, но и они относились к этой части суши с пиетом и неким уважением. Некоторые боевики носили с собой обереги. Секст нашёл у одного из трупов металлический крестик странной формы со славянскими рунами. Конечно, от пули беднягу крест не спас, но игнорировать мистическую подноготную Карелии Эций не хотел. Даже если в это он не верил.

Вот и сейчас в шуме деревьев ему чудилось нечто потустороннее. Чем больше Секст всматривался в чащу, тем больше склонялся к выводу, что в деревьях что-то или кто-то есть. Невидимая сила притаилась в мраке и ждала часа, чтобы нанести разящий удар. Терроры не в счёт. Как ни крути, но боевики обычные люди из крови и мяса. Они не вызывали в нём паническое желание спрятаться в траке – единственном безопасном месте в этой части вселенной. Эций потряс головой, концентрируясь на более реальной угрозе.

Узкая полоска асфальта разрезала чащобу на две половину, уходила за горизонт неприметной дорожкой, а деревья вплотную подходили к затерявшейся колее, местами проламывая её свои корнями. Кое-где ветви и вовсе нависали над дорогой, будто пытались заключить в объятия проезжающий трак. В трёх местах автобот сломал самые низкие ветки, что безвольно висели на тонкой коре. Но грузовик остановился по другой причине. Ствол сосны, поваленной на маршруте, оказался для трака непреодолимым препятствием. Если бы не дерево, они бы и поныне катили на медленной скорости на Север.

Идеальное место для засады. Как по учебнику.

Турель на овальной платформе безвольно смотрела вниз. ИИ трака не позволил активировать автоматику, оставив Секста на крыше лишь в качестве зрителя. Впрочем, он не собирался оспаривать причины такого запрета на пользование мощной зенитки. Ему с лихвой хватало пулемётной установки в руках, чтобы не чувствовать себя беззащитным котёнком верхом на бронированной махине.

Он до рези в глазах всматривался в хмурое, всё еще утреннее небо осенней Карелии, высматривая вражеские дроны. Но они либо зависли на предельной высоте для наблюдения, либо притаились за лесом. Раз терроры его засекли, глупо надеяться, что они отказались от своих преступных замыслов. Дерево не могло упасть случайно, да ещё такое крепкое. Даже от сильного ветра.

Наёмник запрыгнул на высокую кабину с массивными бронированными стёклами из пластимета. Подумав немного, он спрыгнул на капот, и уже оттуда спрыгнул на землю. Рядом с поваленным деревом уже вовсю кипела работа. Иван ловко орудовал резаком, взятым из внешней разблокированной «технички», кромсая сучья. Темнокожая женщина шла вслед за стариком, оттаскивая в сторону ветки. Секст на несколько секунд даже залюбовался сильным пружинистым телом женщины, пока девушка с укором не поймала его взгляд.

- Ты зря пришёл! – громко, чтобы Секст услышал, сказал Иван, когда вооружённый наёмник подошёл поближе. – Мы с Розой и вдвоём управимся. Смотри за тылом.

- Знаю! Хотел убедиться, что дерево не упало само от старости.

- Тут нечего смотреть. И так всё ясно!

Иван был прав. Дерево срезали резаком совсем недавно. Смола еще не успела свернуться на тонком блестящем срезе. Терроры опережали их на час.

- Шевелитесь! – приказал Секст новоявленным лесорубам, а сам приник к прицелу. Адреналин привычно взбодрил Эция, заставив сердечную мышцу биться чуть быстрее обычного. Это была его стихия – рисковать головой. Секст привычно закусил губу. Его взгляд обшаривал поросль, заглядывал за стволы деревьев и спины работающих пассажиров через оптический прицел с небольшим увеличением. Наёмник жалел, что не взял винтовку с тепловизором. Это здорово облегчило бы задачу Сексту. Например, засечь наблюдателя. Или снайпера.

Старик подрезал бревно с двух сторон. Запах жжёного дерево от термического воздействия приятно шибанул в ноздри. Наёмник попятился назад, намереваясь забраться снова на грузовик.

- Пятое дерево по правой стороне. – донеслось от старика. Наёмник тут же ушёл влево, вскидывая пулемёт в сторону дальней ели. В перекрестие появилась тень. Эций едва сдержался, но палец так и не дожал спуск.

Тень не двигалась.

- Быстрей! – крикнул тихо он Розе, оказавшаяся рядом. Роза катнула двухметровое полено, бросилась за следующим.

С противоположной стороны раздался оглушительный треск. С деревьев посыпались сухие ветки и иголки. На высокой лиственнице промелькнуло гибкое поджарое тело с бледно-жёлтыми подпалинами. Лесной тигр или рысь. Секст уже встречался с подобной кошкообразной образиной, столкнувшись с ней пару дней назад. Кошак чудом не загрыз его. Стрелок сместил пулемёт в сторону рыси, как короткий ствол упёрся в мягкую грудь женщины.

- Не стреляй, прошу тебя! – взволнованная Роза пыталась ему помешать.

- Отойди, Роза!

- Не надо! Это всего лишь животное!

Наёмник чертыхнулся, и ловким движением ушёл от девушки, одновременно вскидывая пулёмет на дальнюю елку. Признаться, Секст и не думал стрелять в тупое животное. Лесная тигрица не сделала ему ничего плохого. Он всего лишь хотел проследить её движение, чтобы зверь не вышел им в тыл.

Рысь ловко перемахнула на соседнюю ель, рядом с дальним деревом. И внезапно с диким рёвом атаковала подозрительную тень.

Тигрица пришла убивать. Её ярость была направлена на того, кто засел на сетке могучей ели. А ведь рыси, насколько Секст знал от старожилов, всегда охотились молча. Значит, это была не охота.