Эций подбегал к траку, когда чёрная точка, величиной с жетон, нависла над грузовиком.

- Ложись! – скомандовал он черноволосой и чернокожей женщине с испуганным лицом. Роза не понимала, что дальше делать, и вряд могла помочь себе. Она слишком поздно среагировала на окрик наёмника, а Секст слишком поздно взмыл на кабину трака, чтобы исправить глупейшую ошибку. Взрыв осколочного заряда прошёлся по ушным перепонкам горячей звуковой волной. Осколки пропели над головой и под головой, разлетаясь по округе. «Бум-бум-бум» пропела прочная броня, наваренная на борта транспорта, рикошетами возвращая кинетическую энергию раскалённого металла обратно.

Эций не понимал, что делает. Им прочно завладела отупляющая ярость, которая заглушила собой весь боевой опыт. Она швырнула его в самый эпицентр разрыва гранаты, наплевав на осторожность. Секст устал бежать от опасности и постоянно увиливать от смертоносного огня. Он взбирался на трак с одним единственным желанием – трахнуть терроров да так, чтобы озлобленные твари утратили покой. Думал ли Эций, что таким безрассудным шагом выторговывает у госпожи удачи несколько драгоценных секунд перед тем, как самому атаковать. Или в этом бессмысленном акте искупления скрывалось отчаянная попытка не потерять лицо профессионала? Нет. Эмоции надругались над разумом, выплеснув наружу весь негатив из измученного организма. «Психоэмоциональный взрыв» – как сказал бы один знакомый док-наркоша, прочитав вдобавок длиннющую проповедь о привлекательности суицида.

Граната пощадила его. Только вместо него на матовом покрытии длинной базы лежала Роза. Она приняла на себя удар убийц. Тонкая рука, что всё еще сжимала прицел, дрожала от шока. Умница Роза умирала, благодаря его опрометчивой тупости.

Секст высадил очередь из пулемёта по воздушной цели и сразу отбросил оружие за спину. Бесполезно. Цель слишком сложная, чтобы достать из стрелкового оружия. Он перепрыгнул темнокожую девушку и в два шага настиг турель.

- Пассажиры и трак в опасности. Нас атакуют враги! - прокричал он, прикладывая пропуск к магнитному окошку идентификации личности. Честно говоря, он и не рассчитывал, что нейро автобота ему позволит воспользоваться внушительным бонусом, но мигнуло зелёным, и махина на круглой подошве качнулась от вибрации. Турель из спаренных зенитных пулемётов внушительного калибра ожила. Осталось лишь сесть за «пункт управления» и применить мощное оружие по назначению. Что Секст и сделал. Он уже управлял подобной «дурой».

Второй взрыв раздался впереди трака. Один из осколков пропел над ухом. Эций вырулил спарку в нужное направление, приподнял ствол и с удовольствием вдавил гашетку. Турель плюнула свинцом с двух стволом по сектору полёта, замолчала – Секст учёл поправки, чтобы вжарить по ненавистной мишени посильнее. Чёрная точка высоко лавировала между трассеров, пули летели мимо, наёмник скупо долбил, мечтая свалить ненавистный коптер.

Но оператор своевременно увёл дрон с зоны обстрела, поднимая машинку вверх и значительно левее. Наёмник за ним не успел. И когда он опомнился, коптер уже вовсю заходил за спину.

Помощь пришла откуда он не ждал. На кабину взобрался Иван. В руках он держал коробочку - пульт управления дронами. Видимо, снял с трупа погибшего наблюдателя. Он замер рядом с неподвижной Розой и выдвинул антенну.

Коптер подпрыгнул, и ушёл вниз, кружась на месте. Манипуляции с вражеским пультом удались, хотя оператор не позволил полностью взять под контроль «птичку». Дрон ещё мог уйти, если бы не вмешался Секст.

Он наконец разобрался, как включить подсветку цели. Лазерный луч нащупал в небе неустойчивый аппарат, очерчивая абрисы коптера. Наёмник выждал момент, когда дрон замрёт в одной точке, и выжал гашетку.

Турель не оставила шансов подсвеченной мишени. Трассеры накрывала подсвеченный квадрат свинцовым роем снова и снова, пока одна из крупнокалиберных пуль не достала дрон. Снаряжённые боеприпасами аппарат разлетелся на мелкие запчасти. Сдвоенный взрыв с интервалом в полсекунды стал финальным аккордом победы над противником. тот взорвался в воздухе сдвоенным хлопком на мелкие запчасти. Секст вскинул кулак, удовлетворительно хмыкнув и выбрался с платформы, усеянная гильзами. Она тяжело качнулась, окутав его напоследок пороховым выхлопом.

Победу омрачило одно. Роза не двигалась. Рядом с головой чернело красное пятно. Возле неё хлопотал старик, щупая пульс.

- Доволен? – сказал Иван Сексту, стоя на коленях перед девушкой. Он осторожно бинтовал куском ткани кровоточащую рану.

Наёмник проглотил влажный ком. Он был близок к тому, чтобы вышибить мозги старику, но в итоге ограничился вздохом. Нервы стоило поберечь.

- Она жива?

- Ранена. Осколок в предплечье. Несём её в трак. Тогда и поговорим.

- Идёт.

Он выпрямил натруженную спину, вдыхая лесной воздух, теперь перемешанный с выхлопом интенсивной пальбы. Лесной массив с тревогой тянул к нему свои массивные ветви, будто пытался ему что-то сказать. В этом шёпоте ему чудилось только ультимативное «сдохни».

Секст склонился над бесчувственной Розой с окровавленным плечом, и приподнял.

- Прости меня! – прошептал он девушке, чтобы старик не услышал. Но он услышал.

1.

Автобот без вопросов пропустил трёх человек. Не понадобились и магнитные пропуски. Стоило Ивану с раненой Розой на руках подойти к узкой двери, как зелёный индикатор зажёгся на приборной панели. Единственное, что потребовал нейроинтеллект – сдать оружие. Эций с большим сожалением положил в лоток нажитый пулемёт, и захлопнул за собой вытянутый ромбовидный люк.

Стоило Сексту выйти в центр, как защелкала голосовая связь и зажглись неоновые огни по обоим сторонам кузова.

- Компания «Erra Nord» благодарит пассажира номер 9 и пассажира номер 2 за своевременную помощь. За их службу компания дарит поощрительные бонусы. Забрать их возможно в боксе номер 13, приложив личный пропуск. На пассажира номер 12 накладываются штрафные санкции в виде 500 жетонов. Оплату следует провести в течении получаса. Иначе его ждут другие санкции.

Спустя минуты две заработали электродвигатели, и тяжёлая неповоротливая махина тронулась с места.

Секст сразу же бросился к себе, проверить состояние капсулы. Он сдёрнул покрывало, включил фонарь. Он внимательно осмотрел датчики, компрессию, обыскал нишу, где он остановился. Впервые за месяц он оставил капсулу без присмотра больше, чем на десять минут. Убедившись, что установка работает нормально, он собрался навестить старика, который занимался раной Розы. Но его стоило ему выглянуть из убежища, как короткий звуковой сигнал пискнул у информационного терминала.

- Специальный пассажир номер 16. Для вас сообщение.

Заинтригованный Секст быстро шагнул к терминалу. Он догадался, что послание нейро не адресовалось для посторонних ушей, вот почему она отправила его на планшетку. Он дотронулся пальцем до экрана и смахнул сообщение.

«Возьмите камеру и прикрепите у себя на груди. Она находится на вашем пассажирском месте. После этого проследуйте в хвостовой сектор и к пассажиру 12 и возьмите оплату с него 500 жетонов. В случае сопротивления примите все меры для его нейтрализации».

Наёмник криво ухмыльнулся. Похоже, управление беспилотным траком повесило на него ряд обязанностей по охране и выбиванию штрафов. Вот что означала циферка «пять», когда он регистрировался в качестве пассажира. А камера нужна, чтобы заглянуть в «мёртвые зоны» бота. Раз система хочет, чтобы он стал оружием в руках, он им станет. Хвостовой отсек? С удовольствием. Он давно хотел вторгнуться в этот гадюшник и понять, что там происходит. С Софи он так и не поговорил. Раз в головном секторе её нет, логично, стоит поискать девку в хвосте трака.

Камеру пришлось поискать. Секст догадался обшарить пространство выше себя и выудить запыленный квадратик размером с плату средних размеров в технологическом отверстии. Он повертел прямоугольник в руках, рассматривая, где его включать. Всё оказалось до тупости простым. Стоило камере «прилипнуть» липкой стороной к куртке, как вспыхнул в глубине крошечный светодиод.