Глава 1

Маша, обойдя работающий робот-пылесос, остановилась у зеркала, чтобы пройтись по нему специальным спреем и мягкой тряпкой. До того, как брызнуть, приостановилась, привычно глядя на своё идеальное отражение.

Длинные светлые волосы лежат волнами, красиво струясь по высокой груди и стройной спине, и спускаются до тонкой талии. Плечи — не широкие и не узкие, в меру покатые. Восхитительная белая шея, правильные черты лица, изящные ушки с небольшими серьгами, пухлые губы и огромные голубые глаза, в которых застыло выражение наивности и некоторой застенчивости. Глядя на собеседника, Маша словно просила прощения за свою наивность и… недалёкость что ли. Для пущей убедительности Маша несколько раз хлопнула длинными густыми ресницами.

Из динамиков стереосистемы доносилась ритмичная музыка, и Маша сделала несколько энергичных движений стройными бёдрами, подражая одной известной латиноамериканской певице. Потом вздохнула и брызнула на гладь зеркала из флакона, сжатого в изящной руке с наманикюренными пальчиками. Идеальное отражение тут же смазалось и расплылось.

Надо поспешить. Ей ещё готовить праздничный ужин. Сегодня у них с Артёмом годовщина: три года с того дня, как они начали жить вместе. Маша по этому случаю заранее освободила день, — в студии красоты сегодня работала напарница и ученица Маши, Рита.

Маша не стала напоминать Артёму о годовщине: он никогда раньше не путался в датах и ничего не забывал. Интересно, сделает ли он ей сегодня, наконец, официальное предложение? Всё-таки три года они живут вместе душа в душу, а до этого ещё встречались полгода.

Маша и Артём познакомились три с половиной года назад, в мае, вскоре после того, как Маша открыла студию красоты в популярном торгово-развлекательном центре.

Вообще-то за год до этого Маша получила красный диплом, окончив социально-философский факультет классического университета. Однако по специальности не работала ни дня, за исключением практики во время учёбы.

Ещё в период обучения Маша поняла, что окружающие, мягко говоря, недолюбливают слишком умных женщин, не доверяют им, особенно, мужчины. Ведь мужчина от природы — охотник, и ему очень нравится чувствовать некоторое превосходство над женщиной. Быть для неё самым сильным, решительным и мудрым.

Нет, это совсем не означает, что мужчинам не нравится поговорить о вечном за рюмкой чая с умным человеком. Но те мужчины, которые нравились Маше, предпочитали выбирать в подруги жизни женщин красивых, в меру умных, тактичных, заботливых и хозяйственных. Таких, которые всегда готовы уступить пальму первенства супругу.

А Машу с юности осаждали мальчики, которым лучше всего удавалось говорить, напиваться вдрызг и жаловаться на всех и вся. Собственно, на этом их «достижения» заканчивались.

В стремлении переломить ситуацию, Маша почти полностью изменила себя. К счастью, Бог не обидел её внешностью, и вскоре Маше удалось достичь совершенства. Кроме того, выбранная однажды маска этакой наивной и жизнерадостной простушки идеально «приросла» к Маше.

Маша окончила курсы по перманентному макияжу и татуажу, несколько месяцев стажировалась в салоне красоты, а потом открыла собственную студию. Ей очень нравилось принимать участие в преображении других женщин, клиентура росла, а красный диплом социально-философского факультета был спрятан в надёжном месте.

Однажды вечером, закрывая студию, Маша столкнулась в коридоре с двумя молодыми людьми, которые шли из тренажёрного зала, расположенного рядом. Парни с интересом посмотрели на привлекательную девушку и прошли мимо.

Через два дня ситуация повторилась, а ещё через два дня один из парней, симпатичный кареглазый брюнет, сказал, что это судьба и предложил Маше познакомиться.

Брюнета звали Артём. Парень сразу приглянулся Маше. Видимо, это было полностью взаимно, потому что на следующий день, когда у него не было тренировки в зале, Артём неожиданно появился один, без приятеля, которого звали Павел, зато с букетом, и проводил Машу до дома.

Ухаживал Артём красиво, полностью соблюдая конфетно-букетный протокол. Через месяц молодые люди поняли, что безумно влюблены друг в друга, и только тогда впервые стали близки. А ещё через пять месяцев, в конце ноября, начали жить вместе, — Маша переехала к Артёму.

Артёму тогда было почти двадцать семь лет, он родился в начале января, сразу после Нового года. Теперь же ему было почти тридцать, а Маше — двадцать шесть с половиной. Чувства свои влюблённые проверили, жили дружно, прекрасно ладили во всех сферах жизни.

Самое время официально оформить отношения и стать родителями.

Поставив в духовку утку в мандаринах и приступив к приготовлению нового салатика, рецепт которого нашла на проверенном сайте, Маша вздохнула. Если честно, она ждала от Артёма предложения руки и сердца ещё в первую их годовщину. А потом во вторую. Однако Артём всё не спешил.

Маша очень любила Артёма, не представляла без него жизни. Она не видела себя рядом с каким-нибудь другим мужчиной. Артём, вроде, тоже любил её, однако, обжегшись когда-то на молоке, изо всех сил дул на воду.

Артём был некогда женат на однокласснице. Они поженились очень рано, в восемнадцать лет, а через год Артёма призвали в армию. Любимая жена не дождалась его. Если честно (конечно, вслух Маша этого не говорила), Маша не очень-то и осуждала бывшую жену Артёма. Крепкие браки, заключённые в столь юном возрасте, безусловно, существуют. Однако являются исключением, а далеко не правилом. Возможно, Артём в восемнадцать лет и был готов к семейной жизни, а его юная супруга — нет.

Зато теперь Артёму скоро тридцать, а он всё ещё не готов полностью довериться любимой женщине. Вот такие дела. Или всё-таки готов? Маша всегда была оптимистом, и сейчас надеялась на лучшее.

Было начало восьмого, когда хлопнула входная дверь. Обычно Артём приезжал с работы в половине седьмого, иногда раньше Маши, если у неё была вечерняя запись в студии. Сегодня Артём задержался. Неужели всё-таки заехал в цветочный и в ювелирный?

Маша слышала, как Артём снял куртку и обувь, прошёл в ванную. Сама она стояла в гостиной у окна. Стол, украшенный свечами, был накрыт. Маша выглядела сногсшибательно в маленьком чёрном платье, которое купила специально к сегодняшнему вечеру, так же, как и новое ажурное бельё, — а его Артём увидит чуть позже.

— Какие потрясающие ароматы, Машунь! Ты сегодня приготовила что-то новенькое? — бодро поинтересовался Артём ещё из ванной комнаты.

Маша загадочно молчала. Наконец Артём появился в дверях гостиной. Он уже снял пиджак и ослабил галстук. В руках Артёма, кроме пиджака, ничего не было. Зато в его расширившихся глазах застыл немой ужас.

— Прости, любимая, — пробормотал, наконец, Артём, переводя взгляд с шикарно сервированного стола на бесподобно выглядевшую Машу. — Я забыл совсем… Закрутился…

— Ничего страшного, Тёмочка! — Маша сделала несколько взмахов ресницами, как бабочка крыльями, пытаясь отогнать набегающие слёзы. — В конце года всегда напряжёнка на работе. Ты, наверно, очень устаёшь?

— Я сейчас… Сейчас… — Артём попятился обратно в прихожую. — Я быстро.

— Нет, не надо никуда ходить, Тёма! А то утка будет холодная, а салат — тёплый. Тем более, я и вино уже открыла, а полчаса давно прошли, минут двадцать назад. Давай пиджак. И проходи к столу.

Артём послушно устроился за столом и, пока Маша раскладывала по тарелкам салат, разлил вино. После первого тоста смущение удалось побороть, а первоначальную неловкость — смазать. Но всё равно, такого настроения, какое обычно было во время их праздников для двоих, не чувствовали ни Маша, ни Артём.

Конечно, на следующий день Артём приехал с работы вовремя, привёз шикарный букет и дорогое шампанское. Однако это было уже не то, и совсем не так. Да и предложения руки и сердца Маша опять не дождалась.

Артём понимал, что накосячил не по-детски. Забыть о годовщине спустя три года — это неописуемая оплошность. А всё потому, что вот уже два месяца он пребывает в сомнениях и смятении.