Уйдя с площади, поспешила на улицу Белого, после свернула на Трубную, затем прошлась по набережной, полюбовавшись на скованную льдом Теру. Немного запыхалась, поправляя платок, свернула в Мартовский переулок. У дома одиннадцать с флюгером в виде кота, остановилась. Огляделась вокруг. Заметив одного из широкоплечих берендеев, ненавязчиво прогуливающихся неподалеку, чуть кивнула ему.

Спустилась по лесенке вниз от крыльца.

– Гори, гори ясно…

Спустя несколько минут я уже пила душистый чай вместе с Полозом, который, очень кстати, оказался здесь же.

Комнатка для чаепитий была небольшая, но уютная. Здесь было несколько столиков, тяжелых, дубовых, покрытых прозрачным лаком и накрытых кружевными пестрыми скатертями. В круглой расписной вазочке были фруктовые цветные карамельки, сушки и пряники.

Чай мы пили из фарфоровых чашек. Душистый и очень ароматный, мятный, смородиновый… Правда, я больше не пила, а думала, как попросить Ивара о помощи.

Графа Ивара Болотова, Полоза, я знала давно. Именно он был тем самым светловолосым и улыбчивым юношей, с которым мы познакомились в одной из Красенбургских читален и сдружились настолько, что когда мужчина попал в Орден, то привел меня следом за собой. При его поддержке я прошла путь от алконоста до жар-птицы и не жалела об этом, чувствуя, что приношу этому миру пользу.

– Слышал, ты готовишься к обороту… – Ивар сам начал разговор, избавив меня тем самым от мучений.

Улыбнулась, делая глоток чая из чашки.

– Да… Уже скоро.

– Индрик мне сказал… Нервничаешь?

– Я накупила усилителей в лавке на Монументальной. Надеюсь, помогут продержаться…

– Не уверена, да? – мужчина чуть подался вперед, вглядываясь в мое лицо, а я, кажется, покраснела. – Не стоило соглашаться! Если есть сомнения, о каком обороте речь, Финни? Ты просто невероятная…

– Если честно, хотела тебя попросить помочь. Только подстраховать и покараулить мою человеческую ипостась, пока я буду жар-птицей… Ивар… Я…

Его рука накрыла мою, будто утешая, поддерживая или привлекая внимание…

– На самом деле, я тоже хотел поговорить с тобой… Знаешь, почему я пропустил прошлое собрание?

Я качнула головой.

– Это было удивительно, ведь ты всегда приходишь… Почему?

– Отец нашел для меня невесту, – Ивар поморщился. – Страшила. Но это не главное… Ты знаешь, я недавно читал одну книгу. Орденовскую. Касательно воплощений и магии… Один из наших предшественников выдвинул интересную теорию. Если соединить два сильных воплощения узами брака, то можно получить особенного ребенка. С невероятными силами, Финни. Скажи, разве тебе не хочется, чтобы твой ребенок был сильным магом? Был… Одним из нас? И не проходил ступени от мытья полов и разноса почты до стоящего титула.

Я задумалась. Мысль, конечно же, была интересная. Сейчас орден был для меня моей жизнью. Все мои мысли были о нем, о моем служении, о том, как сделать этот мир лучше, оставить в нем свой след… Роль девушки, преданной и послушной жены была совсем не для меня… А вот если обручиться с кем-то из нашего круга, то я вполне могла бы продолжать заниматься тем, чем сейчас…

– Возможно, я бы хотела такой судьбы, – мечтательно сказала я. – Но, боюсь, что это невозможно. Даже если найдется кто-то в ордене, кто пожелает соединить со мной свою жизнь, нужно, чтобы этот брак одобрил мой отец. Он спит и видит, как бы получить титул…

– Финни… – голос Ивара стал тише. – Титул графини Болотовой его устроит?

Вечером, уже в лежа в постели, я словно бусины, перебирала в голове воспоминания прошедших событий. Новая страсть Фроськи, барон, грозивший рассказать всем про орден, предстоящий оборот и… И предложение Ивара, на которое я дала согласие. Наш брак состоится через несколько месяцев втайне. До тех пор никто и ничего не будет об этом знать.

Вздохнула. Отчего-то захотелось чего-нибудь сладкого. Вернее, даже не чего-нибудь, а вполне себе определенного – я хотела пломбир. Тот самый, что приносила мне Фроська. Сейчас жалела о том, что не купила его, когда была такая возможность. А еще, может, действительно повела себя с этим мороженщиком немного грубо. Но, с другой стороны, его намерения по отношению к девицам были ясны! Как бы голову задурить… Нехорошо, что моя наивная сестра попалась на эту уловку…

Когда закрыла глаза, почти сразу же провалилась в сон без сновидений, а когда проснулась, уже вовсю светило утреннее солнышко, а зимние пташки топтались по подоконнику, стараясь быть ближе к теплу.

Потянулась, сладко зевнула и, вдев босые ступни в пушистые тапочки цвета клюквы, отправилась умываться и приводить себя в порядок. В отличие от Фроськи, я давно договорилась с служанкой, что заниматься утренними процедурами буду самостоятельно. Отчасти это было связано с тем, что я, еще застав те времена, когда отец был не слишком богат, привыкла все делать самостоятельно, а отчасти от того, что я не хотела, чтобы кто-то видел то, как я с утра проверяю почту.

Взмахнула рукой, применяя чары жар-птицы, и на меня с потолка посыпалась целая стопка писем, принесенных огненными искрами. Рассмеялась, поймала одно из них и, прочитав, отложила в сторону. После еще, и еще… По большей части все эти письма касались сухих отчетов от алконостов, занимавшихся почтовой и курьерской работой, а так же сбором нужной информации.

Осталась довольная вверенной мне работой по курированию больниц и школ. Зарвавшегося директора “Царского лицея для благородных девиц” все же уволили. Повод был сфабрикован нами. Нечестно? Конечно же. Но так же нечестно, когда несколько высокопоставленных чиновников-аристократов покрывали его грязные дела, такие как взятки и приставания к ученицам.

Просмотрела еще несколько новостей. Отложила некоторые письма в сторону, понимая, что до завтрака не сумею осилить их все. Лишь два, самых важных, на темной орденовской бумаге, разукрашенный мятными листьями, нужно было прочесть сейчас. Такие письма означали особый статус. Рассылались только высшим градусам. Уверена, такие же получил и Полоз, и Горынычи....

Вскрыла первое. Убийство… На Монументальной площади. Ночью. Вряд ли бы это злодеяние обратило бы на себя внимание членов ордена, если бы не признаки того, что тут поработал сильный маг. Несчастная молодая девушка, Софа Воловьева была найдена обескровленной и замерзшей. А стоило следователям только прикоснуться к телу, как то обратилось в груду снега.

Нахмурилась. Кому и зачем понадобилось убивать несчастную? Тем более таким жестоким способом? Это предстояло узнать не только следствию, но и ордену. Наверняка Верховный уже послал кого-то из берегинь заниматься этим вопросом. Магов в Красенбурге было мало, и, уверена, очень скоро он понесет заслуженное наказание.

Второе письмо на темной бумаге открывала чуть дрогнувшими пальцами и едва не порезалась остреньким ножом для писем. Внутри была записка от Индрика: “Сегодня. На улице Серебряных роз. В двадцать три часа”.

Сделала вдох побольше. Как бы еще объяснить отцу и матушке, куда пойду так поздно…

– Убийство?! У нас в Красенбурге?! – матушка схватилась за сердце, откладывая от себя подальше газету. – На Монументальной! Ефросинья, а ты как раз туда зачастила!

В столовой пахло утренним кофе и молоком, а еще сахарным печеньем и овсяной кашей. Тикали тяжелые напольные часы. Сквозь панорамные окна лился солнечный свет, отражаясь от хрустальных снежных сугробов. Жаль, что эта безмятежность была так возмутительно нарушена… Фроська, нахмурившись, посмотрела на мать, копией которой была. Те же рыжие волосы, тот же вспыльчивый и ранимый характер, те же мягкие, даже плавные черты лица и чуть вздернутый нос…

Мне все говорили, что я больше пошла в бабушку, Глафиру Сергеевну, однако, мне иногда, самую капельку, хотелось найти хоть что-то от родителей в собственном отражении, но, увы, мои поиски были тщетными…

– Это произошло ночью. Я ночью туда и не хожу. И потом, Монументальная – главная площадь Красенбурга! Вообще из дома что ли не выходить теперь? – обиженно заявила Фроська, явно занервничав, что ее могут лишить возможности видеться с ее ненаглядным Льдом.