Отец дождался момента, когда охранники разложили мать на земле, а аристократ стал задирать ей юбку. Похотливая тварь уже предвкушала забаву, да и охрана с жадностью смотрела на представление, как знать, вдруг добрый господин, наигравшись, отдаст женщину им, поэтому немного расслабилась.

В этот момент отец высвободил правую руку и выхватил из-за голенища сапога нож, которым начал наносить удары охранникам, удерживавшим его.

- Бегите на площадь, спасайтесь! - крикнул он детям.

Дети, как испуганные цыплята, метались внутри стального кольца охранников, но прорваться сквозь плотное строй было невозможно. Отец к тому времени уже получил несколько крепких ударов по голове и рухнул к ногам аристократа. Кровь струйками сбегала с разбитого лба, пятная мостовую. Аристократ брезгливо поморщился, одна из капель попала ему на башмак.

- Чего ты так разорался, холоп! Как будто тебя убивают! – расхохотался аристократ. - Отрежьте горлопану язык!

Отвернувшись от отца, он вновь склонился над матерью.

- Так, на чем мы остановились…- аристократ похотливо осклабился.

В этот момент, один из охранников отвесил Данко пинка, и тот не удержавшись на ногах, кубарем покатился по мостовой. Никита с воем бросился к брату.

Жуткое зрелище распростертого на земле мужа, заливающего мостовую кровью и избиваемых детей, подняли из самых глубин души кроткой женщины, поистине звериную ярость. Издав нечеловеческий вопль, она вцепилась ногтями в лицо аристократа, разрывая кожу и выцарапывая ему глаза. Завыв, аристократ закрыл лицо руками и стал кататься по мостовой. Кровь, полноводной рекой хлынула по его рукам, заливая все вокруг. Охрана, перепугавшись, метнулась к нему.

- Бегите, мы с папой догоним вас! – крикнула детям мать.

Данко поднялся с мостовой, инстинктивно схватил оцепеневшего от ужаса Никиту и потащил прочь в переулки.

Озверевший от боли аристократ больше не хотел развлечений, теперь он хотел убивать. Последнее, что увидели дети, это изрубленный отец, лежащий на земле в луже крови и аристократ, держащий их мать за шею и наносящий ей кинжалом удар за ударом прямо в живот. Эта ужасающая картина навсегда врезалась в детскую память, но благодаря ей они запомнили лицо проклятого ублюдка лишившего их родителей.

Данко и Никита сумели спастись бегством от разъярённого аристократа и его охранников. Но их детство было безжалостно разрушено.

Вернувшись на место трагедии, когда всё утихло, братья увидели тела родителей. Плача в голос, они похоронили их на заднем дворе дома.

Однако это было только начало кошмара. Аристократ бросил все силы, чтобы отыскать и убить неудобных свидетелей своего преступления.

Он нашёл дом семьи и сжег его дотла. А в городе объявил награду за поимку Данко и Никиты. Началась настоящая охота на детей.

Им пришлось бежать и скрываться в трущобах, чтобы выжить. Там, среди нищих и калек, они влачили жалкое существование, поклявшись когда-нибудь отомстить за смерть родителей...

***

Первые годы в трущобах выдались для братьев поистине адскими. Они были брошены в совершенно чуждый для детей мир - мир отчаявшихся взрослых, готовых ради горстки монет пойти на всё.

Уже на второй день Данко с Никитой попытались попросить еды у прохожих. За что тут же были жестоко избиты "смотрящим" за улицей - так здесь называли тех, кто контролировал попрошаек. Чтобы выжить, нужно было платить за право попрошайничать.

Поначалу братьям приходилось кормиться объедками из помоек. Но и там за каждую съеденную корку хлеба полагалась мзда "хозяину" помойки. Любая попытка украсть хоть немного еды жестоко каралась.

Как-то раз Никита не удержался и стащил кусок пирога прямо с чужой тарелки. Его поймали и так отходили плетью, что несколько дней мальчик не мог встать с подстилки. А Данко пришлось отработать долг брата.

По ночам в их убежище - заброшенный сарай - регулярно наведывались ребята постарше. Забирали всё ценное, а заодно зверски избивали непокорных.

Выбора не было - чтобы выжить здесь, Данко с Никитой должны были стать такими же зверями, как и все вокруг...

Через пару месяцев Данко и Никита присоединились к отряду карманников, которым заправлял подросток Матвей по кличке Крыс.

Братьям не раз прилетало за неудачные кражи или скудные трофеи. Но со временем они поднаторели в воровском ремесле. Данко обучился высматривать пьяниц, ночами ползущих в свои лачуги, и бить их по голове камнем, отнимая все до нитки.

А маленький и юркий Никита специализировался на краже кошельков прямо на рынке. Его малый рост позволял запросто нырнуть под лотки и исчезнуть с добычей в узких лабиринтах между палатками.

И всё же даже после года такой жизни каждый день был сражением за выживание. Побои, голод, холод, болезни - всё это закаляло мальчишек, но и выматывало без остатка.

Единственное, что не давало им сломаться - мечты об отмщении проклятому аристократу, из-за которого они лишились всего. Эта месть была для них единственным смыслом продолжать влачить их жалкое существование...

Однажды братья попались на глаза местной банде воришек, которая контролировала этот район трущоб. Завидев чужаков, несколько подростков начали приставать с расспросами, кто они такие и по какому праву здесь ошиваются.

Как только Данко сказал, что они работают с Крысом, то тут же получил ощутимый удар под дых. Как выяснилось позже, Крыс не пользовался авторитетом и не мог защитить своих карманников.

- За каждый день на нашей территории полагается плата! - рявкнул предводитель. - А раз вы чужие - придётся отработать долг.

Он щёлкнул пальцами, и его подручные схватили маленького Никиту. Тот испуганно закричал, вырываясь из цепких рук.

- Если старший не принесёт выкуп за три дня - мелкого продадим в бордель. - Там его быстро обучат хорошим манерам! - рассмеялись бандиты.

От страха Никита разревелся ещё громче. Это взбесило предводителя - избитого и едва живого мальчика утащили в подвал.

- ДВА дня! - бросил напоследок главарь. - Или твой братишка будет развлекать богатых извращенцев!

Данко рухнул на колени, его трясло от отчаяния и ярости...

Два дня Данко почти не спал и не ел, отчаянно пытаясь собрать выкуп для Никиты. Но как назло, все его попытки оканчивались неудачей.

На исходе вторых суток, полубезумный от отчаяния Данко решился на отчаянный шаг - ограбление пьяного горожанина. Раньше Данко нападал только на обитателей городского дна, до них никому не было дела. Но горожанин, это уже большой риск. Большое число прохожих, освещенные улицы, патрули стражи. Но Данко слишком хорошо знал, что делают с детьми в борделях, поэтому отступать было нельзя…

Подкараулив удачную жертву, мальчик вырубил её камнем по голове, выхватил кошелёк с монетами... но был пойман с поличным.

-За воровство тебе руку отрубят, твареныш! - прошипел мужчина, крепко держа вырывавшегося Данко. Тот в отчаянии запричитал, умоляя отпустить. Но тщетно - несостоявшаяся жертва продолжала звать стражу.

И тут Данко, словно наяву увидел, как его плачущего брата заводит в отдельный кабинет, слащаво улыбающийся разодетый хлыщ, дверь с грохотом захлопнулась, а вместе с ней оборвалось что-то и в душе мальчика…

Побледневший Данко схватил тот самый камень, которым оглушил мужчину, и принялся методично наносить удары по голове мужчины... Пока хватка на руке не ослабла.

Тогда в первый раз Данко ощутил, что такое посмертная сила. Вместе с последним ударом по голове мужчины, тело Данко наполнила небывалая эйфория, ощущения были столь сильными, что он упал на мостовую и завопил, а тело забилось в судорогах. Организм мальчика просто не знал, как реагировать на столь сильное удовольствие. Через некоторое время Данко пришел в себя, он лежал в луже остывающей крови, натекшей из разбитой головы мужчины.