- Ого! Тебя не зря зовут Волчонком! - крикнул Эйрид.

А через несколько секунд Аррик с громким криком ужаса соскользнул с коня, упав на землю, и тут же стремглав бросился бежать, продолжая вопить. Я не сразу опомнился, но потом бросил коня ему вслед. Задержать парнишку ничего не стоило. Кричать он перестал, только с ужасом смотрел на меня.

Разговорить его стоило больших трудов, но постепенно общая картина все же вырисовалась. Его испугало мое второе имя – Волчонок. Эйрид всегда меня называл Вучко, а вот тут произнес вслух и второе имя. Волчонок. Волк.

Дело в том, что Аррик оказался не совсем искренен, когда рассказывал о перипетиях своей жизни в прошедшую зиму. В районе Нантера орудовала банда убийц-расчленителей, которая называлась «Ночные волки». Банда состояла из самых настоящих отморозков, если судить по рассказу Аррика. И именно они, а вовсе не рилийцы, забрали его в плен, продав за бесценок рилийцам, которые в те зимние дни захватили Нантер.

Услышав, как Эйрид назвал меня Волчонком, Аррик посчитал, что я член этой самой банды, вот потому так и перепугался. Подумал, что не просто так я его везу с собой, а если учесть, что мы с ним и его братом раньше враждовали, то удумал он самое что ни на есть кошмарное.

Когда власть слаба, тогда и вылезают такие упыри, как эти «Ночные волки». Почему «Ночные»? Днем опасались грабить и убивать, а вот ночью, то один дом в городке посетят, то другой. А чтобы народ запугать, банда отличалась неимоверной жестокостью. По утрам после их посещений находили расчлененные трупы. В основном стариков и детей, а кто помоложе и покрепче, те исчезали. Вот так исчез и Аррик. Его вместе с группой захваченных бандой людей продали по дешевке рилийцам, при этом строго настрого наказав всем молчать про настоящих похитителей. А чтобы слова выглядели нагляднее, одного из приготовленных к продаже живьем порезали на куски. Вот потому Аррик и молчал, скрывая правду. А как услышал, что меня назвали Волчонком, совсем перетрусил, подумав невесть что. Я попытался ему объяснить, что он ошибся, не знаю, кажется, поверил, но посматривал на меня все еще с опаской.

Нантер встретил нас полным запустением. Некогда красивый и довольно приятный городок превратился в город-призрак. Часть домов сожжена, а почти все остальные зияли дырами на месте окон, а целых дверей и вовсе нигде не было.

С тяжелым сердцем, но в то же время и с искоркой надежды я подъехал к нашему дому. Цел, то есть не сожжен, но дверь выломана и полностью отсутствует, не иначе, пригодилась для костра, остатки которого можно было заметить на соседнем подворье. Кстати, костер разводили отнюдь не зимой, посвежее он будет. Не знаю, полмесяца ему давности или даже меньше, но на определенные мысли этот факт наводил.

Внутри дома никого не было. Все поломано, изгрязнено, тут точно несколько месяцев никто не обитал. А я так надеялся, что наконец-то найду пропавших друзей. И что теперь делать дальше, где их искать?

В расстроенных чувствах я пробыл целый час, бесцельно бродя по дому и по внутреннему двору, даже в соседние дома заходил – да все без толку. Жителей нигде нет, город вымер. В принципе так и должно быть – после того, что здесь творилось. Да только не очень верилось, что в Нантере вообще никого не осталось. Городок все-таки, не голое поле. Те же бандиты могли остаться, раз имели какие-то делишки с рилийцами. По словам Аррика, эти «ночные волки» вроде как из местных будут. Ночью грабили, а днем были тихие и мирные, как все обитатели городка.

Аррик. Точно, Аррик! А ведь он должен был видеть этих бандитов, не в масках же они были, когда его пленили, потом где-то держали, пока не отдали рилийцам.

Я вернулся к дому, зашел внутрь, выбрав комнату почище, и позвал парнишку. Теперь надо завоевать его доверие, сделать так, чтобы он мне поверил и прекратил бояться, перестал считать меня, если не врагом, то несущим ему опасность. Только как это сделать? Можно, конечно, приврать, наобещав ему с три короба будущих благ, да только не нравится мне это, да и вряд ли поверит, парнишка, кажется, совсем не глуп, только забит жизнью.

Аррик смотрел на меня с опаской, а я не знал, как начать разговор. А может быть, не стоит изобретать велосипед, а рассказать историю моих похождений? Только коротко и без самого начала. Ну, хотя бы с того момента, как я повстречал Дири.

Рассказал, парнишка слушал с интересом, даже рот раскрыл. В принципе я ничем не рисковал, самые важные моменты я пропустил, а про мою волшбу давно уже знают – такой шлейф магии за мной тянется! И в самом конце моего повествования я перевел разговор на него, честно сказав, что думал его оставить еще в той деревне, где мы заночевали после переправы через Арак. А теперь из-за того, что на нас вышли люди, за которыми стоит его бывший хозяин, я оставлю Аррика в ближайшем городке, как только пересечем границу. То есть через несколько дней. Сказал все честно. Только про дальнейшие свои планы, конечно, не стал распространяться. И про тайну Эйрида промолчал. То, что Эйрида я тоже хочу переправить в таретства, парнишке знать не обязательно. В первом городке, что попадется за пределами Силетии, оставлю Аррика, а Эйрида отвезу в соседнее таретство, сам же вернусь искать друзей.

Ну и в самом конце разговора я вскользь заметил, что возможно «ночные волки» могут знать о судьбе моих пропавших друзей. Аррик прикусил нижнюю губу, но промолчал. Чувствую, что он что-то знает про этих бандитов, но ломать парнишку не хочу. Нет, если бы я видел, что он действительно имеет какие-то сведения о моих друзьях, тогда да, пришлось бы. Нет, бить бы не стал, просто применил Зов, да и то подумал бы, ведь свою магию я всегда направлял против врагов, а какой же мне враг Аррик?

После разговора я велел всем заняться приборкой в доме, а сам взялся протопить и сам дом – нам ведь сегодня здесь ночевать. Вместо дров я использовал сломанную мебель, всякие щепки, а во дворе наломал высохших веток. Так что горючего материала оказалось достаточно. Уже через четверть часа в доме потеплело, а я набрался энергии.

Теперь можно и пройтись по ближней округе, кто знает, может быть, кого-то и встречу. С собой взял Аррика, как-никак он дольше меня пробыл в Нантере и людей лучше знает.

Походили, побродили – кругом запустение, а на обратном пути к нам прилетел арбалетный болт. И целили в Аррика, если, конечно, стрелок не мазила. И не будь силового щита, который я хорошенько укрепил благодаря энергии, набранной в доме, Аррика бы не стало. Парнишка шел сбоку в нескольких метрах от меня, на самой границе щита. Выстрел был такой силы, что окраинная часть щита прогнулась, но выдержала.

Я сразу же подскочил к Аррику, тем самым сдвинув в его сторону центр силового щита – там защита посильнее будет, чем на краю. Через полминуты прилетел второй болт, и тоже метили в Аррика. На этот раз щит без проблем отбил вражеский снаряд, отбросив его на несколько метров в сторону. На этом все закончилось. Я же, придерживая рядом с собой парнишку, поспешил в дом, опасаясь за Эйрида. Но там все было спокойно.

Коротко рассказав, что с нами произошло, я отметил, что оба раза метили не в меня, а в Аррика. Тот слушал с каменным лицом и молчал. А потом все-таки заговорил.

- Я видел главаря, знаю, кто он. И других видел, но только одного главаря раньше знал, остальные незнакомые.

- И кто у них главарь?

- Он в мясной лавке работал.

- Бывал я там. Там трое трудились. И кто же из них?

- Мясник.

- Это который высокий, на голову выше меня? С бородкой клинышком. Он все время в зимней шапке почему-то ходил.

- Он.

- Понятно. Значит, они здесь. Тебя опознали и решили убить.

Аррик судорожно сглотнул и кивнул головой.

- Да, мы попали, - я немного нервничал. – Темнеть начинает, а это время «ночных волков». Так?

Аррик снова молча кивнул.

- Спать будем по очереди. Я первым, вряд ли они сразу нападут. Главное – поддерживать огонь.

- Вучко, думаешь, нападут? - Эйрид смотрел на меня, - не должны. Откуда у бандитов магия?