Я обессилено повалил голову на землю – Дири сумел спасти. Пока приходил в себя, чужаки стали торговаться с Тенто. Сговорились за всех нас на шестнадцать балеров. Потом все, кроме одного, оставленного сторожем, отправились в дом. Обедать будут.

Пока бандиты ели, я успел пацанам рассказать, что было, пока они в отключке находились, заодно мысли высказал, как это нас одурачили. Бандит, стороживший пленников, сидел рядом и молчаливо слушал наши разговоры, время от времени ухмыляясь. Когда я говорю про наши разговоры, то имею в виду меня и Дири. Эрве-то лежал с кляпом во рту. Ему не поговорить. Зато слушать может.

Спустя какое-то время сторожа сменил другой, отпустив его пообедать, а через некоторое время из дома вышли все остальные. Меня перевернули на живот, и один из бандитов уселся мне на спину в районе плеч, достал кинжал и приложил его к моей шее. Другой бандит начал веревку на руках развязывать. Развязал, в сторону отшвырнул, мои руки вперед переместил и новой веревкой заново связал.

- Заговоренная, не развяжешь, - добавил он.

Потом, когда мы были в пути, во время привала Дири объяснил его слова. Веревка магией пропитана, просто так не развязать, не перерезать. Только маг может ее заговором снять.

Следом за мной таким же образом перевязали Дири, а потом и за Эрве взялись. Здесь предосторожностей больше было – все-таки опасаются, как бы тот какую-нибудь волшбу не сотворил. Заговоренной веревкой ему помимо рук еще и ноги перевязали. И кляп оставили во рту.

Затем всех нас тюками уложили на спины лошадей, бандиты вскочили в седла и двинулись на юг. Дорога мне и пацанам далась тяжело – попробуйте весь день, кроме небольших привалов, полежать поперек коня, свесив вниз голову и руки с ногами. И веревки впились, конечности так затекали, что на привалах мы с трудом восстанавливали их работоспособность. Только-только удастся начать шевелить руками и ногами, как снова нас на коней кидают и дальше везут.

Руки во время привалов мне развязывали, используя какой-то амулет, да толку-то что? Сил на магический удар не было, даже на легонький, а бандитов не один, целых четверо. В таком состоянии мне никак с ними не справиться. Эрве тоже руки развязывали, но при этом кляп не вынимали, а у самого Эрве кинжал у горла держали. Чтобы, значит, даже и не пытался волшбу учинить. Кляп тоже вынимали, но уже потом, когда руки и ноги снова связаны были. Вот так мы и ехали, мучаясь.

Через пять дней почти добрались до степного становища. Форпост степняков здесь. У тех какое-то подобие государства имеется. Еще за сутки до этого главарь со своим помощником о чем-то пошептался, а потом к нам направились. Сначала к Дири подошли. Развязали руки, рубашку сняли. Руки связали, ноги развязали, штаны сняли. Я немного напрягся. Что это они собрались делать?

А бандиты уже к Эрве подходят и то же самое с ним делают. Раздевают догола, а затем надевают на Эрве одежду Дири. Под конец и Дири одет оказался – в одежду Эрве. Ну, и обувку тоже поменяли. У Дири на ногах была обувь, которую пацан снял с одного из горских мальчишек, теперь на ногах красовались кожаные грасские сапожки.

Когда они пацанов переодевали, удивились воронам, выклейменным на его груди. Ворон в Миртерии выжигают преступникам. Только какой из малька преступник? К тому же рецидивист – ворон-то целых три. Помощник старшего бандита припомнил, что в Силетии вороны – знак принадлежности к знатному роду. На том бандиты и успокоились. Да только ненадолго, пока штаны с Эрве не сняли. Снова удивились. Малек, а как взрослый.

- Может, в их Силетии все такие благородные? – вопросил помощник. На том и унялись, начав напяливать на Эрве одежду Дири.

Я так и не понял, зачем они переодевание устроили. Но на следующий день, когда мы въехали в степное поселение, то первым делом с наших бандитов налог на провоз пленников потребовали. Раскосый степняк дважды обошел вокруг нас, примеривался, а потом щелкнул языком и на меня показал. Потом до меня дошло, что он меня в качестве уплаты подушного налога потребовал. Старший с ним заспорил, тот в ответ, но уже на Дири показывает. А бандит Эрве ему подсовывает. Тот ни в какую, другие степняки подскочили, тоже что-то гортанно выкрикивают. Спорили недолго, и старший бандит обреченно махнул рукой. Один из степняков с важным и довольным видом подхватил Дири и куда-то понес. А другой выдал бандитам две дощечки с дырочками и потерял к нам интерес. Да, забыл сказать, перед тем, как въехать в степной форпост, бандиты перевязали Дири заново, вместо заговоренной веревки обычной связали, а у Эрве кляп вытащили. Эрве все равно ничего вымолвить не мог – кляп за эти дни язык ему основательно приморозил, только мычать пока может, пока еще гортань разработается.

Нас с Эрве снова погрузили на спины лошадей, и бандиты опять двинулись на юг. Пока я висел и трясся на лошадиной спине, понял, что же учудили бандиты. Они знали, что степняки налог на провоз живого товара возьмут, вот и подсунули им Дири, переодев в хорошую, пусть и запылившуюся одежду. Знали, что на мальца, одетого в старье, не глянут.

А что теперь с Дири будет? На привале я задал этот вопрос бандитам. Один из них пожал плечами:

- Продадут дальше на юг. Редко, когда для своих нужд оставляют.

Я сжал от бессильной злости зубы. Продадут на юг. Снова илотом станет. Он же мне верил, думал, что я могу чуть ли не все. Такими восторженными глазами на меня смотрел. А я лежу и ничего сделать не могу.

- А нас куда? - продолжил я.

Бандиты промолчали, а потом тот, который был у старшего в помощниках, тоже заинтересовался.

- Забид, а этих-то куда? Из-за двоих такой путь проделали. Из-за пятнадцати балеров разницы. Раньше ты на такой куш и не смотрел.

- Думаешь, грасса мы богатому зилоту продадим?

- А разве не так?

- Нет, Накад, нет. Он дороже тулата пойдет. Вот сколько, думаешь, он стоит?

- Больше тулата? Полтора? Нет? Два? Не может быть. Это если его отец или родня выкупит, но мы же не в Силетию едем. Продавать будем посредникам, а это четверть цены долой.

- А десять тулатов не хочешь?

- Десять? Ты смеешься!

- Или даже двадцать. И совсем я не смеюсь. Ты про Кардис слышал?

- Ну, было дело. Отобрали его у рилийцев.

- А кто отобрал, знаешь?

- Какие-то пришлые.

- Да, пришлые. Из-за Большого Моря.

- Ну?!

- Рилийцы два-три поколения назад нашли дорогу через Большое Море. Там тоже земли есть. А перед ними острова. На островах тех дикари живут. За островами земли тянутся, там тоже люди живут. Дикие наполовину. У тех даже бронзы нет, не говоря о железе. Коней тоже нет. Вообще нет. Несколько сотен рилийцев разбили все многочисленные войска местного правителя. Те же из оружия имели деревянные мечи, да плетеные щиты. Две легких мортиры решили дело. После выстрелов все дикарское войско разбежалось. А вот потом… Что потом было, знаешь?

- Откуда?..

- Потом с севера еще воины пришли. То ли союзники дикарям этим, то ли тоже желали земли захватить. Из трех сотен рилийцев, что в сражение с новыми врагами вступили, едва ли десяток вернулся. Угадай, сколько тех новых врагов было?

- Да как угадаешь тут?

- Пять или шесть. Если даже и больше, то десятка не наберется.

- Как это?

- Рилийцы чем многочисленных дикарей победили? Оружием. Так и новые побили рилийцев за счет оружия.

- И какое же оружие?

- А такое… Из пистоля сколько выстрелов сделаешь? Один. Потом долго заряжать надо. Хорошо, если еще пару раз выстрелишь. Да и то, если враг далеко будет. А раз далеко, то попасть трудно. Хороший лук бьет намного дальше. Так?

- Это известно.

- А у чужаков оружие стреляло за версту, да метко. Из их пистолей не один выстрел без зарядки получался, а сто или пятьсот даже.

- Не брешут?

- Нет. В Кардисе то же самое было, свидетели остались. Немного уцелело, но остались. И получше мортир оружие было. Говорят, в руках то оружие держать можно, настолько легкое. А поражает лучше десятка мортир. Кардис большой город, укрепленный. Так?