— Я и так уже там, — хохотнул Великий князь, — три дня тебя дожидаюсь.

— Что-то случилось?

— Пока нет, племянник. Но разговор к тебе есть. Хотел к себе вызвать, но был проездом из Мурома, дай думаю заеду, посмотрю, что такое мой родич у себя построил, о чём все купцы только и говорят. Бояре твои заверили, что будешь на днях, решил дождаться.

— Ясно. А что не так с замком?

— Все не так, Ростислав. Придем в усадьбу, поговорим.

Уселись за столом, подождали, пока Любава поставит графин с вином, кубки, закуски и выйдет. Князь взял в руки хрустальный кубок и принялся его рассматривать, любуясь переливами цветов в лучиках света от свечей.

— Красивый. — Произнес он, наконец. — Я себе похожие купил у твоих новгородцев.

— Они свои собственные. Сколько отдал?

Князь назвал сумму. Я присвистнул.

— Мародёры!

— Да, новгородцы люди ушлые. Им палец в рот не клади — откусят.

Покивал, соглашаясь.

— Ты мне вот что скажи, Ростислав. Мы с тобой о чем договорились, после смерти твоего отца?

Я наморщил лоб, припоминая тот давний разговор и ответил:

— Что я получаю земли да серебро и не претендую на Стародубский стол.

— Вот! А что ты делаешь?

— В смысле? Ты, дядя, прямо скажи где я наш договор нарушил?

— Да везде ты его нарушил, племянник! — Князь Юрий с размаху грохнул кулаком об стол. — Везде! Всеми своими делами!

— Какими еще делами?! — Я тоже слегка повысил голос.

Великий князь отпил вина и ответил уже спокойным голосом:

— Крепость себе построил, какой и у меня нет. Во Владимире только церкви да Золотые ворота каменные. Войско собрал в 1000 человек, вооружил так, что мне завидно. Пехота, правда, — князь презрительно фыркнул, — но не просто же так? Подозреваю, что-то задумал, знаешь, как их использовать. И платишь им столько, что моя дружина ворчать начинает. Урожаи у тебя небывалые, со всей своей земли собрал в этом году больше, чем все остальное Стародубское княжество. Мастеров где-то нашел, умеющих делать вот такие вещи, — кивок в сторону кубка.

Отпив еще глоток, дядя продолжил:

— И не только такие. Показывали мне. Я помню, племянник, как ты радовался, когда я пообещал тебе 500 гривен. Искренне был рад. А теперь, спустя три года, что я вижу? Сколько все это стоит? И откуда столько серебра?

Я откинулся на высокую спинку стула, изготовленного по моему чертежу, и улыбнулся.

— Заработал дядя. Там немного, тут чуть-чуть. Курочка по зёрнышку…

— Тьфу на тебя! — Плюнул на пол Великий князь.

— Расскажи, как прошел поход, — неожиданно сменил он тему.

Мне скрывать нечего, рассказал.

— Много людей потерял?

— Тридцать сем в боях, еще двое от ран умерло. Всего тридцать девять.

— Мда. Наши Великие и не очень князья пошли на Калку и все там полегли. А ты, князь-изгой, пошел и тех монголов разгромил. Сам, без помощи.

— Не преувеличивай, Юрий Всеволодович. Ты же слышал, что я тебе рассказывал.

— Я то слышал. А вот что услышат другие? И что говорить начнут? Сам отвечу — тоже, что я говорил, только что.

— Моей вины в том нет.

— Согласен. Но делать все равно что-то нужно.

Помолчали. Князь пил мелкими глотками вино и что-то напряжённо обдумывал. А потом неожиданно заявил:

— Будешь Стародубским князем.

— Чего!!! — Взвился я.

— Сядь! — Жёстко приказал мне Великий князь. — Сядь и послушай.

Глава 8. Ахтуба

Не готов я пока к княжескому столу. Годика через два, лучше три, буду готов, а сейчас нет еще. Но отвертеться не удалось. Оказывается, в сентябре был съезд князей Владимирской земли в Суздале, где Великому князю удалось уладить все разногласия со своими братьями, но, подспудно, борьба продолжалась. Юрий Всеволодович умело создавал систему сдержек и противовесов в сложных отношениях между родичами и мне отвадилась роль маленькой, но важной гирьки на весах его хитроумных планов.

В реальной истории до самого нашествия монголов, Стародубское княжество входило в состав Владимирского, как вымороченное, после смерти моего отца. И только Ярослав Всеволодович, после битвы на реке Сить, отдал его брату Ивану Кваше. Похоже история начинает меняться.

Попросив немного времени на раздумья, я вернулся в свое время и стал искать в сети изменения. Не нашел, все тоже самое, даже в мелочах. Значит все же параллельная Вселенная. Вернулся в усадьбу и позвал Дружину и Федора.

— Неожиданно. — Заметил Федор Жданович, выслушав меня.

— Все к тому и шло, — возразил Кнутович, — рано или поздно это должно было произойти. Ты- князь, к тому же сейчас самый богатый и сильный в стародубских землях. Или сам занял бы стол, со временем, и стал при этом врагом Великого князя, или он тебя на него тебя посадит и получит еще одного более-менее надежного союзника на юго-восточных границах, вместе с Муромом.

— Мог бы и прижать, а то и вовсе убить, — сказал я, — пока в силу не вошел. Нет человека — нет проблемы.

— Это было бы глупостью. — Не согласился старый боярин. — Юрий Всеволодович только примирился с братьями, ему новая грызня сейчас не нужна. А если он поступит с тобой несправедливо, то все родичи с радостью ухватятся за такую возможность ему насолить. К тому же — вдруг ты выживешь? И тогда у него появится новый непримиримый враг. Ты, князь, не понятен ему. Да и многим другим. Слишком резкие изменения происходят вокруг тебя. А если что-то не понятно, то не стоит делать поспешных движений, можно вляпаться в нехорошую кучку.

— Ну так что, бояре? Соглашается или нет?

— Такая возможность выпадает редко, — первым высказался Федор, — и отказываться от нее не следует. Пусть и не ко времени, но мы бы и сами вскоре стали думать о столе. Так что, считаю, нужно соглашаться.

— Поддерживаю, — продолжил Дружина, — но надо бы и попросить, кое- что. Сейчас такая ситуация, что ты больше нужен Великому князю, чем он тебе. Но наглеть не следует, мы пока не настолько полезны ему, чтобы он стерпел слишком большие притязания.

Обсудили, что можно урвать. Потом пошли к дяде. Тот попивал мое лучшее вино в компании своих бояр.

— Племянник, а у тебя прекрасное вино, никогда не пил такого. Где брал? — Спросил он, как только мы вошли.

— Купцы булгарские привезли откуда-то. — Соврал в ответ. — Отдам тебе его, есть целая бочка. Подарил бы и больше, но нету пока. Может еще привезут.

— Спасибо, Ростислав. В ответ получишь от меня большую бочку столетнего меда. У тебя смотрю его нет.

— Нет, дядя. Заложили несколько, но сам понимаешь, дождутся только внуки.

— Ладно, что решил?

— Я согласен, Великий князь. Но есть несколько просьб.

— Просьб или условий? — Усмехнулся Юрий Всеволодович.

— Просьб, дядя. Кто я такой, чтобы ставить условия Великому князю Владимирскому?

— Хорошо, что ты это понимаешь. Излагай свои просьбы.

Уселись все за стол и начали договариваться.

Первой просьбой было восстановить княжество в прежних границах. За три года, пока оно входило в состав Владимирского, бояре Великого князя успели захапать изрядно земель себе в вотчину. Я попросил эти земли вернуть.

— Хорошо, вернут, — согласился князь Юрий, — дам им взамен в другом месте.

Вторая просьба касалась полоски земли на левом берегу Клязьмы, где мы сейчас и находились. Я попросил передать ее Стародубскому княжеству. Великий князь возражать не стал, что там той земли?

Попросил я так же вернуть княжеству имения, которыми награждал свою дружину мой отец. Всю ее увел к себе Юрий Всеволодович, после похорон отца, и она служила сейчас ему. А вот имения остались в их руках. Я, конечно, мог бы и выкупить их, но зачем такие траты? Великий князь пошептался со своими боярами, покряхтел, но кивнул, соглашаясь.

Обговорили еще выплаты в великокняжескую казну, таможенные сборы, обязательства по военной помощи и множество других важных вопросов. В принципе, ничего запредельного в моих просьбах не было, все в рамках обычаев этого времени. Так что согласовали все быстро. Последним пожеланием было оставить мне тиуна Григория.