Вассалы, ничего не понимая, начинали потихоньку роптать, но Старк умело убеждал знать Севера, что ждёт лишь, когда Риссвелы и Дастины соберут войска и он, Джон Старк навяжет сражение, где и сокрушит мятежников. Он говорил правду лишь отчасти.

Когда Старк решил, что время пришло, он сразу двинулся в свой поход. Быстро войдя в земли мятежников, Джон приказал не трогать земли Дастинов и Рисвеллов, вновь вооружившись обещаниями дать на разграбление Барротоун и вотчину Рисвеллов. Город всё равно будет разграблен, независимо от обещаний и приказов Старка, так пусть окружающие деревни останутся нетронутыми.

Первым боевым успехом оказалось привлечением в ловушку и полным уничтожением нескольких сотен вражеских конников. Это оказались налётчики, посланные лордом Рисвеллом на разграбление окрестных земель Толхартов. Поняв, что его затея провались, Родрик Рисвелл затих.

Джон Старк больше не предпринимал никаких действий ближайшие полтора месяца и две армии маневрировали, отслеживая каждый шаг своего оппонента и избегая боя. Король чего-то выжидал, тем самым вызывая недовольство своих вассалов, Родрик Рисвелл пытался понять смысл движений Старка и поджидал удобного момента для удара. И он настал!

Он послал переговорщиков, но лорд Рисвелл их убил. Это окончательно убедило его вассалов в том, что договориться с мятежниками можно только силой меча. Чего Джон и добивался, ведь родственные узы имели значение и не раз некоторые лорды просили решить всё миром.

В очередное утро, король приказал сворачивать лагерь и готовиться людям к битве. Лорды обрадовались и через полдня приготовлений армия Севера двинулась вперёд, навстречу мятежникам. Те не преминули двинуться навстречу в ответ, как только узнали о действиях королевской армии.

И вот сейчас, окружённый свитой из лордов Севера, обряжённых в сталь и тёплую шерсть, с длинными плащами, с подбитым мехом, король Севера наблюдал, как небольшие конные отряды противника отделяются от общей массы противника и выдвигаются вперёд.

“Хотят проверить дальность моих лучников” — понял Джон. Вполне логичный ход со стороны лорда Рисвелла.

— Прикажите лучникам не стрелять по всадникам. Если они приблизятся на пятьдесят шагов, то только тогда пусть стреляют, — сказал Джон одному из лордов, а тот отправил герольда к строю лучников.

Его свита находилась немного в отдалении от основных позиций, устроившись на возвышенности. Джон предпочёл наблюдать за битвой издалека, чем вести за собой людей. Нет, он не был трусом, как и окружающие его аристократы (к вящему сожалению короля), но и вести людей в бой в этом сражении не имело смысла, когда можно было победить другим, более… благополучным для него способом.

Всадники, скачущие сначала уверенно, начали сбавлять скорость и кружиться около их рядов.

Восемьдесят шагов… семьдесят… шестьдесят… вот один из всадников имел наглость резко рвануть вперёд и скакать от его армии расстоянием в сорок шагов! Несколько стрел тут же впились в его коня, а сам всадник свалился с умирающей лошади. Ещё несколько стрел полетело в него, но безрезультатно. Не промазали, но попали в те места, где сталь хорошо защищала плоть.

Всадник быстро убежал, а лучники не стреляли, следуя королевскому приказу. Большинство из них были опытными ветеранами, прошедшие войну в Речных Землях. Таких Джон и старался брать в поход, людей умеющих выполнять приказы, убивать и терпеть тягости трёхмесячного похода.

Лорд Рисвелл не собирался вести конницу на убой, как это делал лорд Мейс в битве против Мрачного Волка. Вперёд пошла пехота — латники и простые ополченцы, набранные из крестьян.

Теперь лучники, не стесняясь, начали поливать врага градом стрел. Неся потери, пехота врага всё-таки добралась до строя лучников, но навстречу им вышли копейщики и латники. Началась битва — враг рвался вперёд напористо, пытаясь оттянуть всё внимание на себя, прорываясь через заранее приготовленные баррикады и ряды кольев. В то время как вражеская конница начала осторожно, но быстро обходить их с двух флангов.

Джон усмехнулся. Всё, как он и предполагал. Оставив незащищённые фланги, король оставил для лорда Родрика большой соблазн поступить именно таким образом — отвлечь пехотой основную часть его войск, а самому ударить конницей с двух незащищённый сторон.

— Пусть трубят в тот самый рог! — приказал король одному из герольдов, и через пару мгновений воздух огласил рёв окованного железом рога.

К звукам топота копыт прибавился ещё один! Это большой отряд всадников, прятавший за возвышенностями (что находились неподалёку от поля битвы) вышел из своего укрытия и скакал наперерез коннице врага, что хотела ударить ему в левый фланг. Раздался страшный звук столкновения лошадей, звуки стали и ржание умирающий четвероногих созданий.

Он пришёл на это поле первым и за несколько часов смог спрятать часть своей конницы (достаточно, чтобы не вызывать подозрение у противника), и ввести её в нужный момент.

Конница, что находилась в поле зрения врага, поскакала на правый фланг, дабы задержать ещё одну орду вражеской конницы.

Но, несмотря на фактор неожиданности, у противника было больше всадников, и его фланги просто напросто продавят количеством, а потом нанесут удар по находящийся в центре пехоте.

Король с напряжением уставился вправо, там, где образовалась свалка между конниками и шла яростная битва. Теперь настал самый важный момент, тот, на который он надеялся только благодаря своим способностям.

<i>

Ярость. Боль. Семиконечные знаки повсюду.

Будь вы прокляты!

Уставшие и морально истощённые воины в медных доспехах дрались против Железных-Воинов-Что-Пришли-Из-Гор. Вот уже несколько поколений шло противостояние за родные пастбища и реки.

Воины сражались только благодаря вере в своего непобедимого полководца. Три тысячи против пятнадцати. Семь королевских знамён с семиконечными знаками и одно с короной и чардревом.

Державший молот, он поднял его вверх словно невесомую игрушку! Несмотря на старость, он был ещё силён. Десятки битв оставили на нём свои следы в виде множества шрамов, дали ему врагов, друзей и славу! Взгляд его прошёлся по нему и по телу Старка прошёлся озноб, будто воин с молотом его видит. Но вот предводитель из Первых Людей взревел и повёл своих людей в последнюю атаку.

— Мадд! Веди нас, непобедимый Молот!

Он знал, на что идёт. Он прошёл девяносто девять битв, и сотая станет его последней.

Ибо так хотят Безмолвные Боги!</i>

Джон сжал поводья, глаза его затуманились, вспоминая свой последний сон, такой чёткий и насыщенный…

— Ваше Величество! — громко обратились к нему, — там!

Джон посмотрел вправо и увидел неизвестных всадников, вгрызавшихся в чужое противостояние между лоялистами Старков и мятежников Риссвеллов. И убивали они именно людей с гербами мятежников!