От традиционной дружеской попойки ничего особого я не ждал. Тем более что собирались у Ррорка. С фантазией у этого червяка-переростка всегда было скудновато, а неожиданностей в драконьем замке не водилось по умолчанию.

И предлагал ведь у меня собраться – уж я бы обеспечил развлекательную программу. Как минимум небольшое восстание зомби и призрачный стриптиз – как раз парочка неупокоенных девиц с последнего задания за мной увязалась. Третью неделю под замковыми стенами воют, впустить требуют, от экспериментов отвлекают, Маришку нервируют. Бедняжка уже чуть ли из колодца не выпрыгивает и грозится собственный хвост отгрызть, если они не заткнутся.

В принципе, только потому и не затыкаю – такую редкость, как бесхвостую русалку, на рынке можно за приличную сумму загнать, а мне новая лаборатория не помешает.

К моему появлению все гости уже были в сборе: и тощий Лент с багровыми радужками (опять нормально поесть не удосужился – трудоголик недобитый), и потрёпанный Яр с тоскливым взглядом; и зануда-Нэль в настолько накрахмаленной сорочке, что ею можно гвозди в крышку гроба заколачивать. Последний порадовал впечатляющим фингалом – хоть что-то новенькое в нашей разномастной компании.

Не успели мы обменяться и парой слов, как ввалился Ррорк с ящиком тролльего пойла. Мне полглотка хватило, чтобы уловить лёгкий привкус аллюры – милой такой безобидной травки с ослабляющим контроль эффектом.

Кажется, зря я на морду чешуйчатую наговаривал – и у него может быть весело! А если он не помнит, что на меня подобная дурь не действует, – так это не мои проблемы!

Тем же вечером…

Я старательно изображал, что такой же невменяемый придурок, как все остальные – не портить же развлечение. И ещё старательнее пытался не заржать, наблюдая, как хмурит брови Валентайн, рассматривая схему на искусственно состаренном лоскуте кожи, как пытается сфокусировать на этой поделке взгляд Демьяр, как прикидывается мебелью Леонэль, а главное – как нагло с самой честной физиономией врёт дракон.

– Слушай, Ррорк, а ты уверен, что тебя не надули? – это в Ленте остатки мозга пытались дурман побороть. Безуспешно, иначе давно бы понял, что подсунутая чешуйчатым прохвостом схема к вызову демонов никакого отношения не имеет.

– Да точно говорю – хозяин магической лавки проверенный, туфту продавать не станет! – изобразил возмущение Ррорк. – Тем более, мне!

Но вампир, невзирая на затуманенное сознание, хмурился – эдак он всё веселье испортит!

– Лент, да что ты занудничаешь? – Я даже по плечу нашего кровопийцу похлопал. – Ну вылезет вместо демона порядка какая-нибудь хрень зубастая! – озвучил свою тайную надежду. – Ну прибьём её – хоть разомнёмся! Сейчас Нэль нам всё нарисует и приступим!

Отобрав чертёж, всучил его Леонэлю, чей синяк за время попойки успел изрядно посветлеть. Остроухий попытался было от чести отбрыкаться, но куда ему против коллектива?

Через несколько минут идеально вычерченная пятиконечная схема, местами забрызганная тьмаркой, уже красовалась на полу драконьей гостиной, а Ррорк раздавал последние указания:

– А теперь подумайте, чего вам в быту недостаёт, – бурчал он. – Чем подробнее будет образ, тем лучше сработает!

Судя по серьёзным рожам, друзья действительно задумались. Я же даже не пытался. Вся эта чепуха, затеянная хозяином вечеринки, изначально не имела смысла. А даже если бы имела, то у меня всё есть. Ну разве что неплохо было бы, чтобы зомби оттенки чёрного различать научились – заколебали уже разные носки приносить. Ну и лабораторию новую, да! А в остальном…

– Готовы? – спросил Ррорк, а потом потребовал окропить пентаграмму кровью.

Мне пары капель не жалко (всё равно на содержимое некромантских вен даже приворота не сделаешь), а вот Нэль, Лент и Яр изрядно рисковали.

Но ведь не станет же драконья рожа лучших друзей в жертву приносить? А если станет – не беда! Я их подниму – будут лучше прежних!

Ррорк всё бубнил какую-то тарабарщину. Повинуясь его подпитанному магией голосу, над серединой звезды возникла туманная воронка. Выросла в сферу примерно в половину моего роста, а потом лопнула, оставив вместо себя четырёх полупрозрачных кукол.

Ближняя ко мне прижимала что-то к груди. Кажется, книгу. А на миниатюрном личике поблёскивали обрамлённые чёрным ободком стёкла. Подробно рассмотреть не получилось – Демьяр зачем-то запустил в магические проекции подсвечником. Перед глазами мелькнула сине-зелёно-белая фигурка и исчезла в портальной вспышке.

– Ну, чего застыли? – нарушил тишину голос дракона. – Дуйте домой – принимать вызванных. Да не забудьте привязку завершить, а не то…

Я не дослушал – отмахнулся и заторопился к порталу.

У меня же там зомби без указаний и призрачная стая некормленая! Чуть припозднюсь – сожрут эту куклу и не подавятся! Срочно домой – спасать новую игрушку!

А Ррорка за развлечение я всегда поблагодарить успею.

День выдался нервный. Сперва фен сломался, потом кофе внезапно закончился, а вишенкой на торте стал полетевший роутер. Я же без интернета, как рыба без воды! Да и онлайн-трансляция назначена на вечер. Пришлось названивать провайдеру, плакать и требовать помощи.

Новый агрегат мне привезли и даже поставили, только вот за срочность пришлось доплатить, а мой бюджет подобных трат не предполагал. Пробитая внеплановой покупкой дыра изрядно напрягала, и, боюсь, улыбалась подписчикам и гостям канала я недостаточно жизнерадостно.

А это тоже сулило финансовые потери! Для начинающего бьюти-блогера каждый рекламодатель на счету. И если после сегодняшнего провального выступления мне новую палетку на тестирование не пришлют, дело будет дрянь!

Профессию я себе выбрала специфическую, всячески родителями не одобряемую, но искренне считала, что каждый обязан по максимуму использовать то, что имеет. У кого есть слух и голос, тому дорога на сцену, у кого к языкам способности – в переводчики.

Меня судьба талантами обделила, зато подарила смазливую мордашку и почти идеальную фигуру. Пока всё это не увяло, надо выжимать пользу по максимуму.

И, между прочим, не так это и легко, как кажется, быть красавицей напоказ!

Хочешь не хочешь, а приходится тратить бездну времени на уход за кожей и волосами. Потому и отмокаю в ванне уже второй час. И противную липкую субстанцию на лице терплю. Даже знать не хочу, что там намесили производители, обещавшие «непревзойдённое сияние и свежесть юности» каждому, кто рискнёт намазаться дурно пахнущей синей жижей.

Из размышлений о жертвах, которые ежедневно приходится приносить на алтарь красоты, вырвал странный звук.

Живу я одна – даже котика нет, потому и напряглась. Выползла из ванны, обмоталась полотенцем, поправила сползающий набок тюрбан и подхватила скромненько подпирающую угол монтировку.

Этой младшей сестрёнкой лома меня двоюродный брат снабдил, узнав, что я сняла квартиру на первом этаже. Сказал – пригодится. Неужто накаркал?

Я босиком кралась по тёмному коридору, пугливо озираясь и не очень представляя, что буду делать, если реально кого-то обнаружу. Шаг, ещё один… Бли-и-ин, мой палец! Ну кто тут эту тумбочку поставил?!

Я запрыгала на одной ноге, поджав ушибленную, как-то неловко повернулась и полетела на пол, сама себе стукнув по лбу монтировкой.

Невзирая на смягчивший стыковку махровый тюрбан, из глаз посыпались искры. Я взвыла и вдруг почувствовала странное прикосновение к щеке. Её словно…

Лизнули! Но кто?! У меня же нет животных!

Открыв глаза, я завизжала так, что чуть сама не оглохла. А жуткую клыкастую морду с глазами, горящими потусторонней зеленью, просто сдуло. Буквально! Как ветром. Ну, или, как вариант, звуком.