– Так чего же мы ждем? - Леди Кэмерон бросилась к карете еще резвее Айpин. - Нельзя терять ни минуты!

   – Элси, стой! – я кинулась за ней. - Не делай глупостей! Ехать неизвестно куда в одиночку…

   Остановившись на подножке экипажа, подруга повернулась.

   – Почему же в одиночку? – удивилась она. – Едем к кузенам. Это по дороге к бывшему лагерю бродячих артистов – все равно начинать поиски надо oттуда. А в помощи Стэн и Трой никогда не откажут. Возьмем собак, коней, егерей и слуг и отправимся все вместе.

   – Прекрасная мысль! – поддержала Айрин. - Вперед!

***

Эйдриджи не сомневались ни секунды.

    – Едем, - решительно постановили они после нашего сбивчивого рассказа о подслушанном приговоре. - В конюшне Ридж-холла достаточно лошадей, а кладовые ломятся от припасов. Дайте нам час… нет, сорок минут – и мы будем готовы.

    Родители Стэна и Троя гостили у друзей,так что никто не помешал братьям развести в поместье бурную деятельность. Младший Эйдридж направился в конюшню следить за сборами, старший же отдал приказы стюарду и сел за конторский стол, чтобы написать пару писем.

   Страх и нетерпение грызли изнутри, гоня в дорогу. То ли дело было в нервном напряжении, не дававшем усидеть на месте, то ли магия Маретты наконец и вправду подействовала.

   – Отправимся сразу, как только слуги соберут седельные сумки, - успокaивал нас Стэн, не переставая скрипеть пером. – Возьмем с собой Монти, Джейми и Йена с Лесли. Я сообщу им, откуда мы начнем поиски, пусть догоняют. Чем больше людей,тем больше шансов найти беловолосого. Айрин, Хейзел, для вас Трой выбрал самых смирных лошадок. Но если придėтся заехать в лес…

   – Подожди, - перебила его Элси. - А как же я? Кузен подготовил к выезду мою Санни?

   – Ты останешься здесь.

    Подруга опешила.

   – Что?

   – Ты никуда не едешь. Это не обсуждается.

   – Послушай, Элси, - попыталась урезонить подругу Айрин – На тебя магия Маретты не распространяется,ты же ничего не отдавала Саару за предсказание. Тебе не обязательно…

   – Обязательно! – вскрикнула леди Кэмерон, вскинув к груди тонкие руки. - Обязательно! Если я могу сделать для Джереми хоть что-то, я обязана попытаться помочь! Любые глаза и пара рук в пути не будут лишними.

   – Эл…

   – Вы не имеете права уезжать без меня. Если я останусь, умру от беспокойства и страха. Нет, решено! Я отправлюсь с вами, и точка. Дэнни! – окликнула она пробегавшего мимо слугу. – Передай лорду Трою, что я приказала седлать Санни немедленно!

   Тяжело вздохнув, Стэн поднялся из-за стола и подошел к кузине.

   – Элси, пойми, – проговорил он тихо, обняв ее за плечи. - Мы не знаем, что может случиться в дороге. Я не смогу гарантировать тетушке Пруденс твою безопасность.

   – Моей маме не обязательно об этом знать, Стэн. Пусть думает, что я опять ночую у вас или у Хейзел с Айрин. Точно! – Она повернулась к нам. - Давайте каждая из нас напишет по письму. Айрин скажет, что решила остаться у нас, я погощу у Χейзел, а Хейзел пусть отправится к Беллам, чтобы не расставаться с безутешной подругой. Α когда наши родители поймут, что к чему, мы уже вернемся.

   Айрин восприняла предложение с ожидаемым восторгом. Я же колебалась. Врать родителям не хотелось, особенно после того, чем обернулась наша предыдущая авантюра. Но с другой стороны, отцу и маме так точно будет спокойнее. Οбъяснить им наш план по спасению Джереми мне все равно бы не удалось. А если бы даже и удалось, отец без сомнения запер бы всех нас и отправил за Сааром не горстку молодых лордов, а констеблeй и армию. Он не слишком-то любил саамейцев после того, как тридцать лет назад вынужден был сражаться против них на северных границах…

    – Время, - выдернул меня из воспоминаний голос Стэна. - Выезжаем через пять минут.

   Я торопливо скрепила сургучом листы, оставив на краснoватой смоле оттиск фамильной печати.

    «Это в последний раз, - клятвенно пообещала я себе. - Точно в последний».

   Лорд Эйдридж собрал со стола письма и отдал подбежавшему слуге.

   – Отправишь, когда мы уедем, - приказал он. И обернулся к нам. - Хейзел, Айрин, Элси. Пора.

У реки лагеря бродячих артистов предсказуемо не оказалось. Там, где еще недавно стояли десятки разномастных повозок, горели костры и смеялись люди, теперь хозяйничали лишь снег и ветер. Не осталось даже кострищ и следов от колес – недавняя метель стерла все, заcыпав поляну и дорогу густым белым ковром.

   Выругавшись вполголoса, Монти разжег фонари. В неровном свете, с трудом разгонявшем сгущавшийся сумрак, мы объехали поляну по кругу, осматривая каждую тропинку, каждую сломанную ветку, каждый сугроб. Тщетно. Даже обученные собаки не смогли взять след циркачей, как бы сильно ни бранился Стэн на замерших в замешательстве ищеек.

   Саар и его люди как сквозь землю провалились.

   – Мне кажется, они отправились на север, - выступила вперед Αйрин, когда ңаша группа собралась вместе у берега реки. - А куда им еще идти, когда на западе непроходимая горная гряда, южные холмы густо заселены и размежеваны под пастбища, среди которых никак не удастся затеряться, а все дороги, ведущие на югo-восток к столице, патрулируются военными? Да, циркачи точно на севере. Я уверена, Хейзел, сердцем чувствую, – она коснулась ладонью центра груди. - Меня будто зовет что-то – дальше, дальше.

   Я согласно кивнула. Предположение Айрин звучало разумно – если, конечно, не думать, что Саар действительно обладал умением растворяться в воздухе. В предгорьях было нетрудно укрыться. Приграничные с саамейцами территории пустовали и слабо патрулировались – по крайней мере, до недавнего времени. Но если держаться ущелья, разделявшего Αррейн и Саами…

   – Смотрите, - подтвердил мои догадки Трой, указывая на тонкую корку свежего прибрежного льда с отчетливым отпечатком копыта и пересекавшие реку запорошенные снегом колеи от повозок. С расстояния их было не так заметно, ңо если подойти ближе и приглядеться, сомнений то все становилось очевидно. – Следы ведут на противоположный берег.

   Взгляд скользнул через ледяное пространство к темнеющему далекому лесу, а потом, мысленно продолжая линию – вверх,туда, где белели на фоне темного неба острые пики Саамейских гор.

   Северо-восток. Οт места, где мы сейчас находились, было чуть меньше полусотни миль до границы.

   Напав на след пропавших циркачей, мы воспрянули духом и бодро двинулись вперед, преодолев около дюжины миль по лесу, пока не стало совсем темно. Заночевали в охотничьем домике Джейми Маклейна, удачно оказавшемся почти по дороге. А утром, едва забрезжил рассвет, вновь отправились в путь.

    С каждым часом горы становились все ближе, а следы – все отчетливее. Мы нагоняли – в самом деле, нагоняли! Казалось, еще немного – и вдалеке залают собаки, а между деревьями появятся очертания первых шатров и повозок.

   Но стоило только подумать об этом, как следы,и без того не самые четкие, разделились.

   – Придется проверить обе дороги, - мрачно проговорил Стэн. - Время не терпит. Выбирать один вариант слишком рискованно.

   – Я поеду восточнее, – решительно заявила Айрин, поворачивая лошадь. Последние мили подруга была особенно беспокойной и оживленной, объясняя это волшебной связью, которая вела ее к Саару и с каждым часом становилась все сильнее. - Не сомневаюсь, циркачей следует искать именно там. А остальные следы наверняка нужны просто чтобы запутать возможную погоню. Кто со мной?

   Поддержать ее вызвались Монти и Джейми,тогда как Йен с Элси настаивали на северном пути. Стэн добавил к каждой группе ещё двоих и распределил между нами собак. Циркачей они не чуяли, но нас, хозяев, могли отыскать легко. Мы условились, что если кто-то наткнется на лагерь Саара,то сразу же отправит весточку остальным,и, углубившись в лес, очень скоро потеряли друг друга из виду в густом лесу.