Перепрыгивая лужи и огибая припаркованные машины, Кристина выбралась на ещё не особо оживлённый проспект, по которому в зыбкой полудрёме брели малочисленные похожие, большинство из них работали за городом. Мимо проносились автомобили, сонно выдвигались на рейсы автобусы. Над головою глухо и раздражённо каркали вороны. Чувствуя где-то к северо-западу маячивший дом, Кристина быстро пересекла проезжую часть и снова нырнула в квартал.

На скамейке у ближайшего подъезда сидело двое парней печальной наружности в компании бутылки и одноразовых пластиковых стаканов. Их день не начинался, а только подходил к концу. Один из них уставился на невысокую сутулую фигурку, быстро перебирающую худощавыми ногами.

– Эй, девушка, компанию не хотите составить? – донёсся до Кристины невнятный окрик. – Мы вас не обидим. Не убегайте.

Не меняя темпа, не отрывая взгляда от собственной обуви, она свернула наискосок через квартал, стараясь как можно быстрее исчезнуть из их поля зрения. Но неожиданно прямо ей под ноги упал пушистый похожий на булаву хвост, кончик которого был усыпан шипами. Кристина недовольно поджала губы и уставилась в непропорционально большие зелёные кошачьи глаза. Те по-человечьи хитро прищурились.

– Ты, как я посмотрю, остатки воспитания растеряла, крошка, – послышался тихий, вкрадчивый голос у самых ног. – Уходишь, не попрощавшись, не отвечаешь на приглашения. Этому тебя мама учила?

Девушка не удивилась, отпихнула надоедливое существо лишь на первый взгляд неотличимое от кота ногой и пошла дальше. Настроения беседовать с саркастичными потусторонними сгустками у неё не было никакого.

– У меня нет мамы, – едва слышно буркнула Крис. – Следишь за мной?

– Оно мне надо? Просто мимо проходил, – донеслось насмешливое фырчание существа.

– Ну да, разумеется, я так и предполагала.

– Ты всегда думаешь обо мне хуже, чем есть на самом деле, – притворно обиделся собеседник, но от бодро шагающей девушки не отставал.

– Я вообще о тебе не думаю.

– Дорогуша, ты бы друзьями с Изнанки не разбрасывалась, тебя там и так недолюбливают. За тебя беспокоюсь, между прочим.

Кристина остановилась и снова уставилась на существо, чьи острые когти оставляли глубокие борозды в сырой земле.

– Ладно, вру, – тут же согласился Шушь и оскалил клыки в хищной улыбке. – Но мне-то можно, я из себя святошу не корчу.

– У тебя и не получится, – раздражённо бросила Крис, безнадёжно пытаясь посильнее закутаться в одежду, прячась от мелкой дрожи, стараясь не думать о мокрых холодных кедах.

– Я смотрю, ты сегодня не в настроении, детка, – в голосе послышалась досада.

– Всё верно, – снова направилась девушка к дому.

– Мне тут птичка на хвосте принесла, что у тебя сегодня опять работёнка намечается.

– Я в курсе, – коротко ответила она, перепрыгивая очередную лужу.

От мусорных баков возле дома сладковато пахнуло гнилью. Кристина поморщилась. Навстречу ей с абсолютно пустым лицом прошаркал дворник в рыжей спецовке. От него веяло унынием.

– Вот все-то ты вечно знаешь, даже бесит как-то. Это в моей компетенции, между прочим.

– У тебя нет компетенции, – неохотно ответила девушка, проходя очередной квартал.

На бортике детской песочницы сидела женщина и сосредоточенно рылась в пакете. С хмурого неба снова начали срываться мелкие капли мороси.

– Зато у меня есть булыжник. Хочешь, я в тебя им кину? – С этими словами Шушь плюхнул свой огромный хвост в лужу, обдавая Кристину ледяными грязными брызгами.

– Очень мило, – буркнула девушка, даже не потрудившись отскочить или хотя бы отряхнуться.

– Я знаю, я душка, – с этими словами бес исчез, оставив Кристину в гордом одиночестве, не потрудившись попрощаться.

– И зачем приходил? С кем поведёшься, – пробормотала девушка недовольно, чувствуя, что уже совсем близко.

Местность становилась знакомой. Людей на улицах появлялось всё больше, звуки начинали заполнять все пространство, пиканьем сигнализаций, чиханием, шуршанием пакетами и шарканьем обуви. Кто-то зевал, а кто-то, кому ни погода, ни ранее время не могли испортить настроения, бодро насвистывал.

Впереди уже виднелась дверь подъезда, когда на плечо Кристине легла чья-то рука, а в нос ударил сильный запах любопытства, пахнущий свежей резиной. Девушка отпрянула и раздражённо уставилась на сухие руки нарушителя личного пространства.

– Кристиночка, доброе утро. Ты откуда так рано? С работы? – услышала она приторный старческий голосок.

– Угу, здрасьте, – буркнула девушка, стараясь не отпрянуть.

Пенсионерка неодобрительно покачала головой. Кристина знала, что соседка была не лестного мнения о ней, но в глаза никогда бы такого не сказала. Она часто обсуждала её с собратьями у подъезда, предполагая всякие небылицы по поводу того, что к ней слишком часто ходят разные незнакомые люди. На прошлой неделе соседка предположила, что она торгует наркотиками. В прошлом месяце думала, что крадеными телефонами. В общем, Кристина явно что-то продавала, и надоедливая бабулька всё никак не могла разобраться, чем конкретно, меняя одну догадку на другую.

– Сегодня собрание, ты помнишь? Нужно решать что-то с управляющей компанией.

Крис тяжело вздохнула и попятилась к подъезду.

– Я никак не смогу, тёть Зин. Занята сегодня очень. Вы уж там решите сами, а я как все, сами знаете.

Глаза старушки неодобрительно сверкнули, но Кристина не увидела. Она не смотрела людям в лицо без особой надобности, тем более так близко подобравшимся к смерти. Она быстро скрылась за подъездной дверью и с облегчением выдохнула.

Телефон в кармане противно задребезжал, но сердце девушки приятно сжалось. На экране высветилось самое любимое имя – «Ксеша».

– Да, радость моя, – прохрипела Крис в трубку, взбегая по ступеням к лифту.

В ответ раздалось насмешливое фырканье.

– Ты опять забыла, что обещала зайти ко мне? – спросил мелодичный женский голос и Кристина звонко шлёпнула себя ладонью по лбу.

– Прости, – простонала она. – У меня была такая ночка, что из головы всё вылетело.

– И почему я не удивлена? Мы, вообще-то, ждали тебя вчера к ужину. Ты помнишь, как звонки сбрасывала?

Не успела кнопка лифта моргнуть красным глазом, как створки гостеприимно распахнулись и приняли замученную беглянку в свои объятия.

– Прости, Ксеш, я вообще ничего не помню, напилась и проснулась в квартире незнакомого парня.

Какое-то время с той стороны доносилась только тишина.

– Крис, нельзя так. Я, конечно, понимаю, что ты взрослая девочка и всё такое… Но тебе не кажется, что это закончится плохо?

– Да знаю я, – Кристина прикрыла глаза и поморщилась. – Без понятия, как такое могло случиться, вообще ничего не помню, только то, что сидела в баре.

Кабина заскрипела, готовая вот-вот рухнуть туда, откуда начала подъём, но продолжала медленно и верно ползти вверх, сотрясаемая и дребезжащая как разваливающаяся телега. Кристина стояла, скрестив руки на груди и закрыв глаза, пытаясь побороть снова подступающую тошноту.

– Слушай, не хочу занудствовать, но ты же не маленькая уже, надо думать…

– Не начинай, я знаю всё.

– Просто не хочу, чтобы ты потом сожрала себя от чувства вины. В прошлый раз-то…

– Ой, даже не напоминай, – прервала её Кристина. – Заеду вечером.

– Вечером Миша будет на смене.

– Кошмар какой, думаешь он очень расстроиться? – наигранно ужаснулась Кристина.

– Ты невыносима, – отозвалась девушка.

– А то ты не знала, – впервые за сегодня тихо рассмеялась Кристина. – Твой драгоценный супруг, кстати, тоже тот ещё…

– До вечера, – снова прервала её подруга и сбросила звонок.

Кристина ещё пару мгновений с улыбкой на губах держала аппарат у уха и очнулась, только когда кабина дёрнулась и остановилась, створки разъехались.

Попасть ключом в замочную скважину удалось лишь на третий раз. Как только дверь распахнулась, в живот больно упёрлись две когтистые лапы и раздалось радостное поскуливание.