— Сбежим, так или иначе, — заверил его Тапок.

— Что ж, остается только поверить тебе, — отсалютовав ему бутылкой, Вик сделал очередной глоток.

— Я отправил Юси к платформе. Остальные наши уже там, — заявил Тапок.

— Там? Зачем? — удивился Вик.

— Мы улетаем.

— Сейчас?

— Именно, — кивнул Тапок. — Неизвестно, когда придут мары, но думаю, что скоро. Нужно проскочить раньше, чем они появятся. Нельзя, чтобы они смогли за нами проследить…

— Понятно, — кивнул Вик. — Что ж, улетаем так улетаем…

С некоторым сожалением он поставил недопитую бутылку на пол и поднялся на ноги…

Тапок прищурился, глядя на солнце. Оно как раз только-только начало подниматься, но его нисколько не смущало, что день разгорался. Не стоит его бояться. Той духоты, жары, что всегда начиналась, стоило солнцу только появиться, здесь не было.

Они вылетели из Дыры вчера утром, и Тапок сразу же приказал подняться как можно выше.

Они завели платформу очень высоко, шла она намного выше, чем даже платформа бедуинов, на которой вся команда когда-то путешествовала к Хабу, и здесь было просто великолепно.

Поначалу никто из них даже не понял, что произошло, не ощутил этого, но теперь они к этому даже привыкли.

Если на поверхности планеты было действительно самое настоящее «Пекло», то здесь, можно сказать, был Эдем. Рай, только не на земле, а в воздухе.

Температура тут держалась в районе 18–20 градусов, не больше. Ближе к вечеру даже опускаться начала, причем настолько, что пришлось доставать теплые вещи и закутываться в них.

На такой высоте они плыли среди облаков, в эдакой дымке, будто бы в тумане. Тем не менее, стоило только бросить взгляд вниз, сразу становилось понятно, что они очень высоко. Однако пустыня, каждый камушек, каждая скала были отлично видны.

Полет на такой высоте был просто высшей степенью наслаждения, настолько спокойно и комфортно здесь было.

Когда только вылетели из Дыры, начали набирать высоту, работы хватало всем.

Закрепленный под днищем платформы «Проходец» Тапок приказал накрыть тентом. Также к нему спустили веревочную лестницу. Планировалось, что свободные от вахты будут отдыхать в нем — включат кондиционер и будут спокойно спать. Но когда они набрали высоту, Тапок совершенно внезапно, неожиданно ощутил, насколько здесь легко дышится, насколько тут прохладный, приятный ветерок.

— Черт подери! — все еще не протрезвевшая до конца Юси вдруг выкатила глаза. — Это что…

Она, как и остальные, не верила в то, что чувствовала.

— Похоже, на этой высоте не так жарко, — выдал очевидное Полоз, — хм…а я и не знал…

— Это просто рай, — пробормотал Вик и вдруг просто лег на палубу, — боже, как хорошо! О, какой кайф! Черт! Я буду ночевать прямо на палубе.

Собственно, спорить с ним или отговаривать его никто и не собирался. Более того, все пятеро на ночь остались на палубе. Ночную вахту нес сам Тапок и Полоз, ну а Вик, Бес и Юси отсыпались.

Конечно, ложкой дегтя в этом мире «спокойствия и прохлады» стала ночь, оказавшаяся неприятно холодной.

Но, как оказалось, спать, закутавшись в одеяла и спальные мешки на палубе при такой погоде намного лучше, чем полуголыми в палатке и в пустыне днем.

Когда утром Вик и Юси сменили Тапка и Полоза, выглядели они выспавшимися, бодрыми, довольными жизнью. Ближе к обеду проснулись уже Тапок с Полозом, они тоже долго восторгались тем, как отлично отдохнули.

— Черт! Я никогда больше не спущусь на «Пекло»! — смеясь, заявляла Юси.

— Согласен с тобой, — хмыкнул Вик, — можно найти Всполох, где есть высотки, построить на одной из них башню и жить там, на самой ее вершине.

— Отличная мысль! — согласился с ними и Полоз.

— Так-с… — Тапок поднялся с палубы, на которой только что лежал, как и остальные, — я, конечно, тоже в восторге от такого полета, но нужно и за работу приниматься.

Как всегда, приятное и хорошее по определению не может продолжаться вечно. Если все и надеялись, что смогут добраться до точки назначения без приключений, то одновременно с этим ждали подвоха. И вот, он случился.

Первым проблему заметил Полоз, внимательно рассматривающий окрестности и обнаруживший «это».

Далеко, практически на границе видимости он засек платформу.

— Тревога! — заорал он, заставив бдящих глядеть в указанную им сторону, а спящих мгновенно вскочить на ноги.

Вооружившись всевозможной оптикой, команда принялась рассматривать платформу.

Была она размерами либо такая же, как их собственная, либо немногим меньше, больше. Короче говоря, это точно не мог быть «монстр» наподобие таких, какие были у бедуинов.

Кроме того, платформа летела намного ниже, чем их собственная, и вроде как отдалялась.

— Как думаете, заметили они нас? — спросила Юси.

— Мы слишком высоко, плюс тут облака… — заявил Вик, — думаю, нет.

— А я думаю — да, — проворчал Бес.

— Почему? — повернулась к нему Юси.

— У южных мусорщиков на платформах всегда есть наблюдатели, и оптика у них должна быть просто отличная. Слышал, что даже нечто вроде сканеров есть…

— Хреново, если они нас засекли, — встревожился Вик, — придется с ними сцепиться…

— Да зачем? Проскочим, и всех делов, — предложил Полоз.

— У мусорщиков есть связь, — вновь уверенно заявил Бес, — не знаю, насколько дальнобойная, но если они нас засекут и мы попытаемся смыться — вполне могут стукануть остальным, тогда нас начнут ловить и пытаться перехватить.

— А с чего им вообще это делать? Ну полетела какая-то платформа, и ладно, — заметила Юси.

— Может, так, а может и нет. Черт его знает… — пожал плечами Бес.

— Если они увидят нас, именно нас всех, то боя не избежать, — сказал Тапок. — У всех мусорщиков есть наши «портреты», а награда за нас очень приличная. От такого вознаграждения не откажутся, тем более мусорщики, для которых полеты на платформе — привычное дело. Они решат, что смогут нас взять, и таки попробуют.

— Если узнают, кто мы, — заметил Бес.

— Если узнают, — согласился Тапок, — но в любом случае вроде они нас не заметили и удаляются.

— Приближаются, — мрачно проворчал Полоз.

— Что? Уверен? — всполошилась Юси.

— Абсолютно. Раньше они были дальше, и нельзя было разглядеть подробностей, а теперь вижу. Вон, к примеру, у них на правом борту гравициклы закреплены…

В этот момент зашипела рация, которую они вытащили из «Проходца», подключили к энергосистеме платформы.

— Эй! Северо-восток! Слышите меня? — заговорила рация.

— Они нас видят, — констатировал Вик.

— Черт! Черт! Черт! — запаниковала Юси. — Похоже, будет драка…

— Спокойно, — приказал ей Тапок, — не паникуй. Драки попытаемся избежать. Нам только не хватало посадить себе на хвост гравиплатформы мусорщиков.

Он подошел к рации, взял в руку микрофон и нажал кнопку передачи.

— На связи! Наблюдаю вас слева по борту. Кто вы?

— Мирные искатели. А вы?

«Искателями» себя называли мусорщики, причем между собой. Все, кто в эту «фракцию» не входил, звал их просто мусорщиками. Ну а сами они видимо стеснялись подобного названия, комплексовали по этому поводу.

— Мы тоже, — заявил Тапок.

— Откуда вы? Кто ваш старший?

— Что на востоке есть? Какой-нибудь крупный город? — повернувшись к своим, спросил Тапок.

— Эм… — Полоз наморщил лоб.

— Быстрее давай! — поторопил его Тапок.

— Ривер Сити! — брякнул Полоз. — Да, точно! Вроде большое поселение, но все же до Хаба не дотягивает. Стоит на высохших каналах. Что-то пытались там воду или пустить откуда-то, или из подземных источников, но не получилось…

— Из Ривер Сити, — сказал Тапок в рацию. А старший у нас… — он бросил быстрый взгляд на своих и остановился на Бесе, — Бака. Старший у нас — Бака.

— Рад знакомству! — заявила рация. — Я — Хаши. Далеко же вас занесло от Ривер Сити. Потерялись?

— Нет. Кое-что ищем…