Рада подалась вперёд. Замерла. Протянула руку, словно желая проверить, что там, за воротами, но опустила её не решившись. Губы задрожали сильнее, когда утреннюю тишину вдруг разрезал звонкий детский голосок:

– Уходи! Уходи, Рада!

Она вздрогнула и почти оглянулась, но сдержалась, осталась стоять. Заглянув ей за спину, Макс увидел маленькую фигурку, неуклюже бегущую к воротам.

– Катёнок… – прошептала Рада, а её младшая-младшая сестра остановилась посреди площади и закричала вновь:

– Уходи, Рада! Не плиходи, пока сё не сделаешь!

Рада широко улыбнулась, но одинокая слезинка всё же пробежала по её щеке.

– Она выговорила моё имя, – прошептала Рада и решительно шагнула за порог.

Воздух вдруг стал легче и мягче; казалось, что кто-то нежно коснулся лица. Дыхание на миг оборвалось, и Рада, судорожно хохотнув, полной грудью втянула вкусный запах лесного ветра.

– Готова?

Макс смотрел на неё выжидающе, но Рада, не глядя на него, расправила плечи. Лёгкое покалывание, похожее на то, что появлялось во время колдовства, поднялось по её рукам вверх, а после спустилось к сердцу. Раде казалось, будто она пьёт, жадно, всем телом, как человек, выбравшийся из пустыни.

– Нам нужно идти.

Да. Им нужно идти, прочь от дома, туда, где перед Радой открыт целый мир, где их ждёт самый настоящий Бессмертный и кто знает какие ещё удивительные встречи.

– Да! – выдохнула она.

Голос прозвучал сдавленно: наружу рвались слёзы, полные лёгкости, свободы и горечи прощания. Вдруг до смерти захотелось оглянуться, но Рада сдержалась, отважно шагая к названому брату и его другу по имени Кот. Несмотря на врезающуюся в плечо сумку, тело вдруг показалось почти невесомым, и девушка чуть ли не вприпрыжку направилась вперёд.

– Не беги, – предупредил последовавший за ней Макс.

– Хорошо! – согласилась Рада, и не думая сбавлять шаг.

Лес улыбался солнечными лужицами, приветственно махал цветами, подмигивал крыльями бабочек. Хотелось прыгнуть к нему в объятия, но Рада понятия не имела, как это сделать. К тому же их маленький отряд чинно двигался по краю дороги, и, как бы ни хотелось Раде улизнуть куда-нибудь в чащу, на этот раз она серьёзно намеревалась не отходить от своих спутников далее, чем на три шага. Или, в крайнем случае, пять.

К счастью, примерно через полчаса пути Слава скомандовал сворачивать. Решительно заняв лидирующую позицию, он рылся в многочисленных карманах штанов и с негромким победным кличем вскоре достал из одного из них компас, а после из второго – сильно помятую карту.

– Ну чего, двинули? – бодро уточнил Слава, нерешительно косясь в сторону Рады и улыбаясь странной широкой улыбкой, в которой виделось больше тревоги, чем радости.

– Двинули уже, двинули, – нетерпеливо отозвался Макс. – Давайте, день не резиновый.

Асфальт исчез из-под ног, сменившись упругим покровом сосновых игл. Рада вновь глубоко втянула бодрящий воздух, обернулась к Максу и запнулась о его пристальный взгляд.

– Что?

– Ничего. – Макс отвернулся. – Потом.

Потом так потом. Сейчас никто не запрещал Раде наслаждаться лесом, и она упивалась им, с восторгом оглядывая всё вокруг. Когда они проходили голубую от незабудок поляну, похожую на маленькое озеро под безоблачным летним небом, Рада не выдержала и ахнула, остановилась.

– Вы только посмотрите! – слова вырвались сами, но, раз уж они вырвались, Рада оглядела своих спутников в надежде на понимание.

На миг ей показалось, что во взгляде Славы мелькнул интерес, но он сразу же отвернулся и принялся лохматить затылок.

– Идём, – бесстрастно позвал её Макс. – Нам ещё идти и идти.

И они шли, и чудес вокруг становилось всё больше. Вот две белки наперегонки взлетают по стволу старой сосны и смотрят на путников сверху, а вот прошуршал по траве ёжик. То тут, то там вспыхивали яркие жёлтые купавки, а под ногами то и дело мелькала медуница. Один раз Рада едва не сорвалась, смятённая желанием уйти в сторону, туда, где – она точно знала – её ждёт целая поляна земляники.

– Макс, слушай, – неуверенно позвала Рада, – а может, привал?

– Устала? – Макс с сомнением приподнял левую бровь.

Несомненно, он помнил, что утомить его сестру полуторачасовой прогулкой по лесу практически невозможно.

– Ну… – смысла врать не было. – Ещё нет, но скоро могу и устать, а тут рядом поляна с земляникой…

– Где?

– Там. – Рада махнула рукой указывая направление, и замерла, чувствуя, как по спине побежали холодные мурашки.

– Я не вижу.

Земляника дальше, метрах в пятидесяти. Нужно только обойти эти кусты, и там, у поваленной берёзы… Откуда она это знает? Она не должна знать, это ненормально. Слишком ненормально, чтобы говорить Максу об этом раньше, чем они договорятся с Бессмертным. Хотя, пожалуй, всё ещё менее ненормально, чем тот случай с кикиморой.

– Ой. И правда нет. Наверное, показалось! – как можно более удивлённо и бодро сообщила Рада и первой двинулась прочь от скрытой кустами поляны. – Ну что, идём?

– Нам это, не туда, – неуверенно окликнул её Слава.

Стараясь не оглядываться, Рада потопала в указанном направлении. Когда она поравнялась с Котом, тот подался к ней, будто собираясь что-то спросить, но, наткнувшись на её решительный взгляд, стушевался и опустил голову.

Дорога продолжалась. Рада испытывала лёгкую тревогу, но надолго её не хватило. Уже скоро она вновь от души улыбалась, наслаждаясь лесом. Свободой. Иногда что-то звало её отойти. Земляника. Цветочная поляна. Ручей. Рада не поддавалась. Она пройдёт этот путь так, что ни Макс, ни Бессмертный не отправят её назад. Да, она уедет с ними, а потом обязательно что-нибудь случится и больше никто не сумеет лишить её этой свободы. Этого воздуха. Этого леса. Столб солнечного света, пробившись сквозь древесные кроны, лизнул её по лицу. Девушка рассмеялась и, решив, что постные лица её спутников больше не смогут её смутить, оглянулась.

Макс выглядел странно. Он всегда выглядел так, когда, испытывая целую палитру чувств, пытался скрыть их. Это было совершенно нечитаемо, и Рада обратилась к Коту. Напарник Макса встретил её взгляд искренней светлой улыбой. Поняв, что его заметили, он опустил было голову, но, взъерошив волосы, тут же вскинул её и улыбнулся опять – чуть более неуверенно, но так же светло. Впрочем, сказать то, что он очевидно хотел, Слава всё-таки не решился.

Зато потом, минут через десять пути, он вдруг остановился и, немного тревожно покосившись на Раду, негромко сказал ей:

– Смотри!

Что-то шевелилось в кустах.

– Тс-с! – Кот поднёс палец к губам и выразительно вытаращился в ответ на недовольный взгляд Макса.

Кусты шевельнулись вновь. Потом ещё. Рада не сводила с них взгляда, почти чувствуя спиной раздражение брата.

– Слева, – подойдя к ней чуть ближе, шепнул Кот, и Рада увидела что-то рыжее.

Сердце встрепенулось. Неужели? А кусты шевельнулись опять, показав мордочку маленького зверька.

– Лисёнок! – ахнула Рада, и зверёк немедленно скрылся.

– Ага! – радостно отозвался Кот.

– Насмотрелись? – Макс явно не разделял их энтузиазма. – Можем идти?

– Ага, – хором отозвались оба, и Рада заметила, что Слава, смущённо потупившись, продолжает творить непотребства с волосами на затылке.

После встречи с лисёнком Кот немного оттаял. Несколько раз он показывал Раде особенно примечательные места, а она, замечая что-то, привлекающее её внимание, теперь восхищалась вслух, зная, что её чувства найдут поддержку. В конце второго часа пути Макс наконец-то объявил привал, и Рада, плюхнувшись в траву, расслабилась, чувствуя, будто её тело впитывает не только прохладу, но и неведомую силу, скрытую в земле.

В ушах звучала музыка леса. Пение птиц, шорох листьев, а это что? Дятел! Девушка поднялась и завертела головой, пытаясь найти птицу, и Кот немедленно вытянул руку куда-то влево и вверх.