Молодые люди, как обычно, были излишне активными. Они пребывали в диком нетерпении, смотря из окна гостиницы на столь привлекательную и яркую улицу, полную манящей неизвестности.
— Друзья! — внезапно привлекла внимание окружающих самая юная и самая влиятельная среди сидящих, осенив всех своей лучезарной улыбкой. — Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться?
— Мы бы хотели, — ответил высокий и статный брюнет. — Но разве ж нас отпустят?
— Почему бы и нет? — пожала плечами девушка. — Если мы все вместе испросим разрешения, то учителя не должны будут нам препятствовать. Кто за?
С этими словами она подняла свою изящную ручку. Сразу же поднялись ещё четыре руки. Пять пар глаз сосредоточились на одном человеке, который в это время сел на кресло в общей гостиной, поджал ноги под себя и закрыл глаза.
— Эй, ты! — недовольно надулась девушка. — Ты не хочешь выйти погулять? Э-э-й! Я к тебе обращаюсь! Не смей меня игнорировать!
Но молодой мужчина сидел, не шелохнувшись.
— Макс… — мягко проговорила брюнетка, подойдя к возмутителю спокойствия, и похлопала его по колену.
Внезапно человек встрепенулся и через несколько секунд открыл глаза.
— А? Что такое? — спросил Биг Босс, вернувшись в игру и допивая энерго-витаминный коктейль.
— Ты не хочешь выйти и прогуляться? — брюнетка повторила вопрос.
— Прогуляться? — переспросил реинкарнатор и глянул на бар маны, который был почти заполнен. Нужно было срочно искать склад. — Точно!
Макс быстро вскочил на ноги и, не глядя на других людей в комнате, направился к выходу. Он был настолько стремительным, что открывшая было рот «староста» не успела ничего сказать и застыла в неловком положении.
Уже через несколько минут удивлённые ученики нос к носу столкнулись с их старым сокурсником, быстро вышагивающим параллельно ректору. Двое обогнули впавшую в ступор компанию и вскоре исчезли в парадном входе гостиницы.
Ещё через полчаса, взяв напрокат повозку, двое оказались за пределами элитного центра города Калори. За белоснежными стенами центра был больший по площади верхний город, где жили немного зажиточные горожане и те, кто обслуживал жителей центра. Тут уже помимо различных увеселительных заведений было несколько мастерских. Но здесь они не остановились. Ректор был недостаточно богат, чтобы взять в долгосрочную аренду здесь достаточно большой склад, как и сам Макс. Поэтому они отправились дальше — в нижний город. Здесь жили те, кто трудился на многочисленных производствах, а также те, кто обслуживал жителей верхнего города. Кузницы, фабрики и склады здесь были на каждом шагу. Отдельный квартал нижнего города был отдан армии. Ещё здесь был район трущоб, где и было решено снять склад. Уладив все формальности, двое вошли внутрь.
— Расстояние до твоего лагеря отсюда слишком далёкое, — покачал головой Тайрен. — У тебя будет не более полутора или двух секунд. Постарайся за это время призвать хотя бы двоих или троих фамильяров.
Макс кивнул, закрыл глаза и по таймеру начал кастовать заклинание. Едва появился портал, из него появилась голова фамильяра, закованная в шлем. Человеко-подобный фамильяр в стандартном боевом облачении — закрытом шлеме, нагруднике, поножах и наручах, калигах с щитом в одной руке и связкой копий в другой, а также с гладиусом, висящим сбоку, буквально влетел в портал на максимально высокой скорости. Он ещё не успел до конца выйти из портала в наклонённом вперёд состоянии, как в том показалась голова ещё одного фамильяра. Один фамильяр проходил через портал за доли секунды, когда тот перестал работать, через него успели пройти двенадцать фамильяров. Фон Джекил смотрел на эту чёткую кооперацию с нервно подёргивающимся глазом.
— Одна целая восемь десятых секунды, — подытожил Макс, открыв глаза.
— Превосходно! — хлопнул в ладоши ректор. — Надеюсь, ты призывал сюда лучших своих фамильяров?
— Да! — кивнул реинкарнатор. — Одиннадцать 30-го уровня и один 29-го. Все мои фамильяры 30-го уровня здесь.
— Как ты сказал? — округлил глаза ректор. — Тридцатый уровень?
— Так и есть, — нахмурился Макс. — Есть какие-то проблемы?
— Нет-нет! — покачал головой Тайрен и широко улыбнулся. — Наоборот! Очень даже хорошо! Тридцатый уровень, подумать только! Даже если они слабее обычных фамильяров, но одиннадцать фамильяров тридцатого уровня всего через полтора года после принятия в секту. Это удивительно! Мы точно всем им покажем!
В этот момент Тайрен заметил, что его подопечный присел в сторонке в позе лотоса и начал погружаться в медитацию.
— Эмм… — ректор несколько смутился. — Ты не вернёшься со мной сегодня?
— Мне и тут хорошо, — покачал головой Макс. — У нас осталось всего два дня. Нет времени на праздные вещи.
— … ладно, — пожал плечами фон Джекил. — Тогда я зайду за тобой через два дня.
— Спасибо! — кивнул Биг Босс и погрузился в медитацию.
Ректор с опущенными плечами вышел со склада и отправился обратно в центр города.
* * *
На четвёртом пласте фракция Макса росла не по дням, а по часам. На третьем пласте гильдия Надежда занимала всё больше территорий и находила всё больше древних руин, где игроки регулярно проходили тренировки и время от времени получали приглашение на Боевую Арену. Лучшие из них со временем получали право попасть на четвёртый пласт, и вскоре количество игроков там во фракции Биг Босса выросло до тысячи.
Когда была достигнута отметка в тысячу игроков, система Механоида предложила Максу отправиться вместе со своими игроками на пятый пласт. Но для этого нужно было сделать Железный Город, вмещающий всю тысячу. Из неприятных моментов было то, что главный робот Макса не мог не отправиться на пятый пласт, и всю деятельность с автоматическими добытчиками, управляемыми скорпионами и турелями пришлось бы свернуть. Кроме того, в условиях окружающей среды пятого пласта было чётко обозначено, что внешние механизмы там не будут работать дальше, чем в пятидесяти метрах от главного робота. То есть, Макс терял своё главное преимущество, благодаря которому он был настолько успешен на третьем и четвёртом пластах. Его положение выравнивалось с положением других игроков.
Но это не значило, что гильдия Надежда не могла ничего с этим поделать. По мнению аналитиков дисциплина среди игроков гильдии была чрезвычайно высокой. Она была серьёзнее, чем у 99% рас, встреченных на третьем пласте. Особенно проблематичными были многие расы с излишне серьёзным пиететом к аристократии и (или) чиновникам. Железные Города у таких рас (а их было немало) излишествовали большими залами и роскошными каютами, где работали и жили благородные или руководители, а рабочие зоны солдат и рудокопов были стеснёнными и непрактичными. Это занижало эффективность ведения военных действий и добычи ЖГ таких рас. Было и другое преимущество — работа сменами. Даже если игрок другой расы в роботе был куда более работоспособен и вынослив, чем на своей родной планете, ментальная усталость никуда не девалась, как и необходимость во сне. Если солдат нёс патруль, а шахтёр добывал руду по 16–18 часов в день, то предельно эффективным из них было не более половины рабочего времени, а то и не более трети. Плюс такая работа изо дня в день на протяжении недель и месяцев сильно выматывала морально, из-за чего работоспособность падала со временем.
В гильдии Надежда же уже давно был введён шести-часовой рабочий день с возможными дополнительными двумя часами переработки. Всё, что было сверх этого — было согласно чрезвычайному приказу одного из членов высшего руководства. И каждый такой приказ фиксировался в системе, ставя руководителя и работника под наблюдение, в том числе и медицинское. К тому же, обычно во время двух часов переработки игрок занимался лёгкой работой — следил за бригадами рудокопов, занимающихся автоматической добычей, занимался логистикой или другими вещами, не требующими слишком большого сосредоточения внимания. Кроме того, 95% активных игроков гильдии Надежда были молодыми людьми от 18 до 29 лет, поэтому им были не страшны переработки время от времени. Все, кто был старше 29 лет, и даже многие от 26 лет переводились на более лёгкие задачи в отделе логистики или наблюдения, они уже не несли патруль, не воевали и не махали киркой, занимаясь частично руководящей работой, обучая новичков и даже занимаясь физическими проектами в ЕДРК и гильдии Надежда. То есть, за 24 часа управлением роботом брали четыре смены игроков. Они были хорошо отдохнувшими и максимально заряженными на работу. После смены игроки могли сходить в бар или боулинг, посмотреть сериал, почитать книжку, поспать лишние пару часов, в конце концов. Плюс у них были выходные, праздники и отпуска. При таком рабочем графике игроки могли годами играть на пике возможностей. И их робот, соответственно, также был в пиковом состоянии. Это было очень большим преимуществом по сравнению с остальными «партнёрами» Механоида.
