У Элмера был свой транспорт с водителем, так что мы просто последовали за ним к зданию администрации. Гор отправился со мной, остальные, радостно ухмыляясь, “перекусить чего-нить в Одинокую Звезду, не-не-не, командир, мы чисто покушать”. Я знал этих двоих уже достаточное количество времени, чтобы догадаться о составе перекуса – “бармен, нам вооот этих вот чипсиков и по четыре пива”. С другой стороны, пьянеть эта парочка начинает литра с четвертого-пятого, так что пусть расслабятся. К тому же Арион не пьет, так что присмотрит за ними.

Кстати, надо бы передать им мой трофейный боевой костюмчик, я не фанат механизированной брони, а Арион, насколько я знаю, как раз пилот такой штуки, но временно оставшийся не у дел – его броня была утеряна при первой стычке с рейдерами, и с тех пор Когти так и не успели прикупить новую.

Поднявшись по уже знакомому маршруту на третий этаж, мы вошли в кабинет. После наших с Лансом нововведений из него вышел вполне себе оперативный штаб: камеры, система управления турелями, большая инфопанель с региональным чатом на главной странице.

Элмер запер дверь и тяжело рухнул в свое кресло.

– Присаживайтесь, господа. Виски?

– Наливай, че уж там, – я махнул рукой. – Разговор будет тяжелый.

– Догадываюсь.

Хозяин кабинета открыл панель с минибаром, достал тарелку с каким-то орешками и плеснул из пузатой бутыли со смутно знакомой эмблемой в три бокала. Прокомментировал:

– Последняя, еще довоенная. Не удалось нам найти складов с алкоголем. Что, не запрограммировали их, да?

– Я не в курсе, честно. Ладно, давайте за победу!

Мы выпили, вискарь и впрямь был неплох – как односолодовые сорта, выдержкой лет десять-двенадцать. Он прокатился по пищеводу и теплым слоем осел в желудке. Я закинул в рот несколько орешков, задумался на минуту… "не запрограммировали", значит… и проговорил:

– Подозреваю, что вы уже поняли основное – ваш мир не реален. Не хотел я так начинать, но тянуть кота за хвост тоже бесполезно. Итак. Это не реальность, это игровая симуляция, созданная в основной реальности корпорацией Интекс, сотрудником которой являюсь я. Собственно, я директор Службы Спасения Геймеров, отдела, занимающегося решением проблем с застрявшими в виртуале игроками.

Я сделал паузу и осмотрел собеседников, пытаясь понять реакцию. Но Гор отвернулся к стене, лениво покачивая в руке бокал с виски, и словно не слушал вообще. Элмер смотрел прямо на меня, но это не помогало: лицо его оставалось непроницаемым. Я попытался слегка считерить и воспользоваться своими навыками – не зря же качал, – но безрезультатно: пока отслеживать было нечего, оба то ли отлично контролировали эмоции, то ли пока не решили, как относиться к моим откровениям.

– Вы знаете игроков под именем “Первые”, – продолжил я, так и не увидев отклика. – История с космическим кораблем добавлена в ваш мир для объяснения появления игроков, их продвинутого снаряжения и оборудования. По идее, вы вообще не должны этого всего знать или задумываться о несостыковках, но произошла… аномалия, скажем так. Что-то изменило концепцию игровой реальности, и в определенных областях у управляющих персонажами мира ИИ появилось существенно больше свободы мышления, чем запрограммировано изначально.

Я отсалютовал бокалом в сторону главы города и сделал ещё один глоток. Впрочем, вряд ли Элмер мог понять меня неправильно.

– Теперь к сути. Чем дальше я с вами общаюсь, тем больше понимаю, что вы, скорее, оцифрованные люди, чем бездушные НПС-боты. Поэтому у меня есть предложение. Ланселот знает, как перегрузить свое игровое сознание так, чтобы Система сочла вас игроками, а не НПС. Прокачка, возможность оживать после смерти… И у меня есть предложение. Господа, не хотите ли вы оба поработать на Интекс? Дело в том, что ваша реальность – уже не единственный мир виртуала. Есть еще как минимум один запущенный и два в разработке. И, полагаю, что сотрудникам ССГ будет работа и в двух новых, а уже здесь – она уже есть. Мне нужны люди. Зарплата и преференции – адаптивно, думаю, что мы сумеем найти, чем вас заинтересовать как внутри игр, так и, возможно, во внешнем мире. Что скажете?

На этот раз пробить невозмутимость собеседников мне все же удалось – похоже, если они и ждали предложения, то не такого. Оба казались ошарашенными, но каждый по-своему. Элмер явно что-то соотносил, подозреваю, что он и сам до многого дошел, все-таки им управлял крайне мощный ИИ. А Гор – просто обалдел. И он же нарушил молчание первым.

– Погоди. То есть, для тебя все это просто игрушка, типа карт или шахмат? И погибнув здесь – ты просто выйдешь из нее?

– Не совсем, – я пересел поудобнее, чтобы видеть командира Когтей. – Погибнув, я просто воскресну. Потеряю часть игрового опыта и, вариативно, часть снаряжения и просто окажусь в точке, указанной мной как респаун. Выйти из игры я могу в любой момент по своему желанию, тут останется тупой аватар, каким на пути из Галеры сюда был Шакал.

– И приняв твое предложение, мы тоже так сможем? – недоверчиво уточнил он.

– Однозначно, да. Уже проверено на Ланселоте – он получил все плюшки игрока, разве что базы Первых его не пропускают, но это проблема его видовой принадлежности, не соответствует его генокод генокоду в файлах игры.

Элмер по-прежнему молчал, обдумывая – хотелось надеяться – мои слова. Гор залпом допил виски и задал следующий вопрос:

– Веский аргумент для того, чтобы согласиться. Но скажи, что мешает нам, получив такой бонус, просто развернуться и уехать от тебя? Уничтожить ты нас не можешь, мы возродимся.

– Договоренность, зарплата, бонусы, заинтересованность, список можно продолжить, – я пожал плечами и тоже прикончил остатки виски. – В перспективе – возможность посетить иные миры, включая реальный. Крутая работа на всю жизнь. Да и, технически, ты можешь быть обнулен – то есть если прям задаться целью, можно вычислить твой респ и валить тебя прямо на нем до тех пор, пока из тебя не выпадут все вещи и ты не окажешься первого уровня. И десяток раз еще – система обнулит тебе респаун и предложит пересоздать персонажа в более безопасном месте. Вот только у тебя нет капсулы, и ты просто будешь отключен.

Не скрываясь, глянул на Элмера, оценивая реакцию, и понял, что ему мысль Гора в голову тоже приходила, и мой ответ качнул выбор в сторону согласия.

– Ладно-ладно, запугал, – хмыкнул Коготь, явно ничуть не испугавшись. – Я не собираюсь так делать, если приму твое предложение. Уточняю моменты.

Я кивнул:

– А я расставляю точки над И. Я должен доверять своим людям. Как пример: в данный момент у меня есть всего несколько дней для спасения людей от Лютерано. Если не справлюсь – они погибнут, а проект ССГ просто прикроют, как и игру, физически уничтожив неотключающиеся сервера. И все, весь этот мир погибнет. Пафос? Не-а. Чистый прагматизм. Я хочу эту работу, мне тут нравится. А тебе?

– Ну, я, знаешь ли, не имею возможности сравнивать, но посыл понял.

На этот раз Элмер все же выдал сильную реакцию: мысль об уничтожении мира явно вызвала у него панику. Примерно на это я и рассчитывал, говоря с Гором открыто и эмоционально. Сам же Коготь не слишком впечатлился, похоже, он изначально был согласен на предложение и просто набивал себе цену. Моя тирада про обнуление, правда, его напугала, а идея стать спасителем мира – порадовала.

Стоило признать, что я все-таки завербовал бойцов в ССГ. Теперь осталось еще у начальства выбить десяток отдельных серверов под персонажей…

Элмер налил еще по стакану, не спрашивая. Выпили молча, потом он закурил и, наконец, проговорил:

– А ведь ты не врал все это время. Это неприятно. Пожалуй, я был бы рад, если бы ты сейчас выдумал какую-то байку и убедил меня. Неприятно осознавать себя программой.

– Ну прости, я думал, что честная правда лучше очередного вранья, а ты уже достаточно сознателен, чтобы принять ее, – я пожал плечами и сделал глоток. Виски был хорош, стоило отдать должное программистам. Хозяин кабинета качнул головой: