Итак… женская комната. Закрытая на ключ.
Чья она?
Может быть, сестры? Или… другой родственницы? Или той девушки с картины? Как будто платье похоже…
Я уже хочу встать и уйти, как вдруг за замочной скважиной мне мерещится движение, а ушей достигает шорох, как если бы кто-то встал с кровати. Следом раздаётся неразборчивый шёпот.
– Кто там?! – встревоженно спрашиваю я, стучась в закрытую дверь.
“ТАМ… ТАМ” – разносится по длинному коридору гулкое эхо.
– Ответьте! Вы заперты?
“ЗАПЕРТЫ… ЗАПЕРТЫ… ТЫ” – повторяет эхо.
Я прикладываю ухо к деревянному полотну. Тишина…
Но меня не покидает ощущение, что в комнате кто-то есть. Возможно, этот кто-то тоже приложил ухо к двери.
Слушает… Ждёт…
И со мной говорить он не желает.
Отстранившись, я кручу круглую латунную ручку вправо и влево. Она так неприятно щёлкает и скрежещет, что начинают ныть зубы.
Дверь не открывается.
Что странно, я чувствую не досаду, а облегчение… будто в глубине души вовсе не желаю знать, кто или что скрыто в таинственной комнате. Будто это знание способно что-то безвозвратно изменить во мне… Изменить меня. И пути назад не будет.
“Надо уйти… уйти”, – испуганно шепчет кроличий инстинкт. Я с ним почти согласна. Здесь, на третьем этаже даже воздух какой-то неправильный… Он царапает лёгкие и душит, вместо того, чтобы помогать дышать.
Но всё же эта запертая дверь не даёт мне покоя.
Она притягивает как магнит. Пугает и манит одновременно.
Я кролик! Но выросла среди волков!
Попробую ещё раз!
– Пожалуйста, ответьте! – громко говорю я. – Вы там? Вам помощь нужна?
“НУЖНА…НУЖНА…” – гулко раскатывается по коридору мой собственный голос. А затем наступает ватная тишина.
– Если вы попали в беду…
“БЕДУ… БЕДУ…”
– Подайте знак!
“ЗНАК… ЗНАК…”
– Если не можете говорить из-за драко…
“Он мой”, – раздаётся вдруг шёпот у самого моего уха. Я так резко отшатываюсь от двери, что падаю, больно ударяясь копчиком об пол. Схватившись за ухо, ошарашенно кручу головой.
Коридор пуст и тёмен.
– Кто здесь?! – кричу в пустоту.
“ЗДЕСЬ… ЗДЕСЬ…”, – издевательски повторяет эхо.
Моё сердце стучит как сумасшедшее, будто желая вырваться из груди. Внутренний зверь дрожит от страха, и я дрожу вместе с ним. Холодная капля пота скатывается по моей шее за воротник блузки.
А в следующий миг я вскакиваю на ноги и бегу к лестнице. И слышу! Уверена, что слышу! Жуткий смех, что несётся в спину!
Схватившись за перила, я перепрыгиваю ступеньки. Бегу и бегу… но они не заканчиваются! Что за чертовщина?! Паника жаром охватывает лёгкие, пружина страха сжимается до предела. Мне мерещится, что за спиной кто-то есть! Что-то кто тянет ко мне руки! Ещё немного, и я закричу от ужаса! Но тут ладонь обжигает болью, а следующий миг лестница, наконец, заканчивается.
Выбежав в просторный зал второго этажа, я резко оборачиваюсь. Никого! Боги… Я торопливо отхожу от зловещей лестницы, пока не упираюсь спиной в стену. Сползаю по ней на пол, пытаясь отдышаться.
В зале отдёрнута штора, свет проникает сквозь окно, освещая разбитые стены, сломанную мебель. Моя грудь ходит ходуном, тело напряжено, будто готово к смертельному бою, кровь стучит в висках.
Мысли носятся и жужжат как потревоженные осы.
Я услышала голос возле уха! Мне точно не показалось!
В доме живут призраки?! Божественный зверь, защити! Или в этом мире нужно молиться иным богам?! Нет уж, добровольно я наверх не пойду ни за что и никогда! Сегодня я поняла – храбрость и отвага – не мои сильные стороны! Не-не, пусть геройства останутся волкам, а я кролик, мне положено на солнышке греться, да шёрстку чистить!
Ну и жуткий же дом! На втором этаже тоже не сказка – разруха! Но хотя бы дышать легче.
Дожила…
Я стираю рукавом блузки выступившую на лбу испарину. Меня до сих пор колотит, но постепенно страх расслабляет тиски. Кругом царит тишина, пыль кружится в потоке света… Лестница, ведущая на третий этаж, выглядит обычной. Даже мирной.
Она словно говорит мне: “Ну и чего ты испугалась, трусиха? Старых скрипучих ступенек и собственного эха?”
Но возвращаться и проверять, кто тут дурак – никакого желания.
Наконец, отдышавшись, я поднимаюсь на ноги. Отряхиваю свою бежевую юбку от налипшей каменной крошки. И снова чувствую боль в ладони, будто иголкой кольнули. Перевернув руку, вижу на коже маленький порез и набухшую бисеринку крови. Колыхнувшись, она скатывается с руки и падает на пол.
Похоже, я поранилась о потрескавшееся дерево перилл. Ранка крохотная, быстро заживёт. Считай, боевая рана! А на сегодня хватит с меня исследований.
Надо скорее убираться из правого крыла, иначе поседею раньше времени.
Но прежде чем уйти, надо скрыть следы своего пребывания.
Поэтому я осторожно затираю пятнышко крови на полу, а потом подхожу к окну, чтобы зашторить занавески. Взявшись за атласную ткань, осторожно выглядываю на улицу. Там всё по-прежнему… Туман обнимает лес плотным серым одеялом. Тис дремлет на лавочке во дворе, закатное солнце подкрашивает его тёмные волосы в алый…
Стоп.
Закатное?!
Но ведь было утро!
Я исследовала крыло не больше часа! Даже если прошла пара часов, но уж никак не пять-шесть! Я бы заметила, если бы здесь небесные светила двигались быстрее. Нет! Длина суток в Эльвитарионе примерно как и в Аштарии! Но тогда, почему прошло так много времени?
А главное…
Клоинфарн обещал вернуться вечером!
Что, если он уже в замке?!
Как отреагирует, если узнает, что я наплевала на его просьбу!
Ох… Нельзя, чтобы он застал меня здесь!
Задёрнув занавеску, я стремглав бросаюсь по коридору прочь из правого крыла. Я стараюсь бежать на носках, чтобы каблуки не стучали по паркету.
Слава богам, коридор короткий!
Ну всё! Правое крыло позади! Ещё немного и смогу добраться до комнаты.
Я ускоряю шаг, а в следующий миг на повороте буквально влетаю в твёрдое мужское тело. Меня тут же обнимают ледяные руки, не позволяя упасть, а завораживающий, низкий голос произносит:
– М-м, какой жаркое приветствие, дорогая жена. Может, продолжим?
Глава 5
Объятия обжигают холодом даже сквозь одежду. Лёгкие наполняет запах костра и горьковато-древесного дыма. Щёку и лоб покалывает ткань мужского камзола.
Я упираюсь в грудь дракона двумя ладонями, отодвигаю лицо и вскидываю подбородок.
Ухмыляясь, Клоинфарн смотрит сверху вниз. Зрачки мужчины расширяются, расплёскиваясь чернотой, а в их глубине вспыхивает голубое пламя. Холодное и яркое как новая звезда. Моё сердце тихонько ёкает, будто отзываясь на неслышимый уху зов.
– Неужели ты дар речи потеряла от счастья? – хмыкает Клоинфарн. – Уже влюбилась и готова остаться со мной навсегда?
Смысл слов, наконец, доходит до меня.
– Ещё чего! Отпусти! – шиплю, выкручиваясь, как злая кошка.
– Вы женщины такие непостоянные, – с притворной грустью вздыхает дракон, выпуская меня на свободу.
Я отпрыгиваю на два шага и, послав Клоинфарну сердитый взгляд, резкими движениями разглаживаю юбку. На самом деле она не помялась, но мне нужно чем-то занять дрожащие руки.
Дракон наблюдает за мной с ленивым интересом.
Сегодня он снова с рогами. Видимо, их можно призывать как крылья. Рога расходятся от впалых висков назад и вверх, наподобие экзотической короны. Серебристые волосы свободно лежат на плечах. На высоких сапогах налипла земля и мох, а на тёмно-синем камзоле виднеются частицы пепла.
Он что, сжигал кого-то в лесу?
“Надеюсь, не прошлую жену?” – мрачно думаю я, наконец, оставив в покое многострадальную юбку.
– То, что сейчас было, не считается за объятия, – вдруг говорит дракон.
– А? Почему это?
– Обнимал-то только я. И заметь, это ты кинулась мне на шею, а потом стала изображать недотрогу.
– Я случайно врезалась!
– Да? А куда спешила?
