Эйден кивнул, стараясь сосредоточиться и на время забыть о холоде. Он встал точно там, где указал маг. Поставил посох перед собой, теперь не удивляясь, что тот остался стоять строго вертикально. Закрыл глаза. Сделал глубокий, медленный вдох, а затем с силой выдохнул весь воздух, который смог. Замёрзшая лягушка влажным ледяным комком холодила правую ладонь. Эйден встал устойчивее, чуть согнул колени и накрыл её левой ладонью, расставив локти в стороны и приготовившись.

Недостаток воздуха начал сказываться. Легкие разгорались жадной болью, постепенно заполняющей всё тело и тревожным набатом бьющей в голову. Всё вокруг будто подёрнулось сероватой дымкой, хотя глаза Эйдена были плотно зажмурены и он этого не видел. Тяжёлый, натужный удар сердца кровью выплеснулся в мозг, отзываясь в ушах настоящим эхом.

Один.

Невыносимо хотелось вдохнуть. Он чуть пошатнулся, пальцы ног в сапогах будто вцепились в землю, стараясь удержать равновесие. Лёгкие снежные хлопья больше не падали на лицо. Время как будто остановилось. Белёсые нити шрамов, всё, что осталось от длинных порезов на ладонях, снова заныли недавней, изъеденной потом раной. Очередной удар сердца, похожий на судорожное сглатывание, прокатился волной озноба по всему телу.

Два.

Эйден резко открыл глаза. Вокруг быстро сгущались сумерки. Обрыв, находившийся в двух десятках шагов от него, неуловимо приближался. Вперёд бежали потоки мелкого, сухого пепла, стекая и развеиваясь с невероятной высоты. Чёрно-серый прах обтекал его ноги, уже добираясь до щиколоток и постепенно поднимаясь всё выше. Боковым зрением он видел, как соскальзывают вниз искривлённые, иссушенные сосны. Соскальзывают в далёкую клубящуюся черноту. Бездна звала и подкрадывалась одновременно.

Эйден вдохнул. Глубоко, всей грудью, упиваясь воздухом и силясь сдержать рвущийся наружу кашель. И шумно выдохнул. В тот же момент растирая между ладонями лягушку одним сильным, быстрым движением, и развеивая перед собой крупицы красно-серого льда. Заметная волна дрожащего марева прокатилась от него на несколько шагов во все стороны. Снег, лежавший вокруг, сдуло и растопило до голой земли. Но новые хлопья уже летели, оседая на мёрзлой породе. Тишину не прекращавшегося снегопада нарушил тихий смех Салагата. Эйден впервые слышал, как маг смеётся.

Руки, сложенные для призыва жара, заметно подрагивали. Не только от холода, но и от усталости. И от страха. Эйдену пришлось опираться на плечо мага по пути обратно в убежище, его ноги буквально подкашивались. Огонь в очаге занялся лишь с третьей попытки, но просить помощи Салагата – значило рисковать только заслуженным признанием. Было легко заметить, что он доволен успехами ученика. Обычно непроницаемое, суровое лицо сейчас светилось спокойным удовлетворением.

- Ну вот… вроде отогреваюсь. Хотя и холодает у-ух как быстро. Смотри, даже плащ замёрз, ещё чуть и сломать можно.

- Это нормально, - Салагат вытащил из деревянного короба старую линялую шкуру, протянул Эйдену и сам стал устраиваться напротив. – И резкая смена погоды в этих краях. И навалившаяся усталость. И прочее. Всё нормально.

Холодные поленья разгорались медленно, но маг явно не собирался помогать. Возможно, потому что сам не мёрз.

- У тебя получилось с первого раза, чего я, признаться, не ожидал. С опытом сможешь повторять подобное, почти не сбивая дыхания и вовсе без моей страховки. А это тебе не чистая алхимия… техника призыва высшего порядка! Может где в Дахабе и есть мастера, способные использовать Бездну, но в Бирне таких раз-два и… хм… ну да. Теперь-то двое.

- Звучит. У меня точно всё вышло как надо? Проверить-то было особо не на ком.

- Не сомневайся. А проверять техники умерщвления не всегда просто. То, что действует на определённых существ, может не работать с другими. Бездна тоже не абсолютна. Неподготовленный, не ожидающий подобного человек соскользнет вниз. Безвозвратно. Полуразумные твари, представленные в здешних лесах в удивительном разнообразии, также не устоят. Но не применяй технику Бездны против тех, кто заведомо сильнее тебя. Я, разумеется, не о физической силе. Например, другой маг, относительно опытный и внимательный, будет достаточно хорошо контролировать свой дух и устоит на краю, как и ты. А может и лучше.

- Звучит, как предостережение, - удивленно хмыкнул Эйден, потирая над огнём отогревающиеся руки. – И в мыслях не имел нападать на тебя, уж прости за прямоту.

- Я тоже не имел в мыслях. Магов, колдунов и разных шаманов всех мастей на свете не так мало, как тебе, может быть, кажется. Предостерегаю я больше для порядка, чтобы потом не оконфузился… с последствиями. И не выпучивай так глаза. Повторю – я действительно не про себя, это не угроза, постарайся уже обуздать свою паранойю.

Что-то в тоне Салагата изменилось, неуловимо и на мгновение, но эта перемена позволила по-настоящему поверить. Резко, просто и насовсем.

- Да, прости… Понял… - мысли, постепенно успокаиваясь, выстраивались в подобие порядка. – А это… даже не знаю с чего начать. Техника, говоришь, высшая, серьёная значит. И мощная. И сомнений в этом не возникает, уж очень зловеще всё выглядело. Вот только сложно. Сложный ритуал, сложная подготовка. Материалы вот кончатся или отогреются, да сами поразбегутся, что тогда делать?

- Догонять, - суховато буркнул маг. – И морозить. А если подробнее – все сложности уходят с опытом, раз уж всё-таки получилось. Весь ритуал занимает считанные секунды, а подготовка… готов ты должен быть всегда. В той или иной мере и в зависимости от обстоятельств. Заклятие перманентного хлада ещё подучишь, а распылить хорошо промёрзшую лягушку сможешь одним движением. Р-раз… и Бездна вокруг тебя, а наступающая опасность валится в небытие. Беззвучно визжа и щёлкая зубами.

- Пугаешь, чтобы лучше старался или удовольствия ради?

Салагат не ответил, но весёлые чёртики кувыркнулись глубоко в бесцветных, водянистых глазах. Делая суровое лицо аскета куда человечнее, и вселяя надежду, что это была всего лишь шутка.

Следующая неделя прошла в постоянном, напряжённом обучении. Среди прочего, Эйден ежедневно практиковался в призыве Бездны, причем последние три раза – без присмотра Салагата. Получалось неплохо. Но из-за нехватки видимого подтверждения эффективности техники, в отсутствие подопытных, сложно было толком оценить собственные успехи. Иначе обстояли дела с алхимией. Помня о неудаче с белками, Эйден не сразу решился испытать похожий состав, усиленный кристаллическим элементом стимулятор, на себе. Решался он аж до следующего дня. Природное любопытство и сильная усталость, а каждый раз техника призыва отнимала много сил, решили дело. Убеждая себя в том, что куда безопаснее должным образом подготовиться к скорому путешествию, немного рискнув сейчас, он, постепенно повышая дозы, принимал стимулятор. Средство из люцерны, лакричника и йербы ещё раньше, задолго до знакомства с Салагатом, помогало ему выдерживать суточные марши или долго обходиться без сна, помогая хирургам. Но усиленный кристаллами и изготовленный с использованием частицы молнии, заключенной в гранёном стержне-артефакте мага, привычный эликсир слишком сильно разгонял сердце. Это стало понятно сразу, после первой же пробы. А вот поиск решения проблемы занял два дня почти непрерывной работы. Путем проб и ошибок, пользуясь собственными познаниями в травничестве и изредка обращаясь за советами к Салагату, Эйден дополнил отвар. Белая ива, мелисса и лимонник, в нужных пропорциях и должным образом обработанные… Это было похоже на решение сложной головоломки, на немой вызов, брошенный обстоятельствами. И в конце концов, когда он впервые принял полную дозу собственного стимулятора, заметный прилив сил не омрачили боль в груди или накатывающий шум в ушах. Такая победа, пусть на первый взгляд и несущественная, воодушевила его куда больше, чем можно было ожидать. Это было его достижение. Эликсир, который он мог свободно воспроизвести, уверенный в результате. А сорвать с кончиков пальцев синюю искру, заключить ее в мелкую монету и использовать для насыщения кристаллического элемента, оказалось и вовсе парой пустяков. Пусть заряд и не получался таким кусачим и ярким, как в серьёзном артефакте с драгоценными металлами, но его вполне хватало на пару часов для приготовления средства. Получается, что эти часы монета тоже могла считаться артефактом. Настоящим, изготовленным своими руками, артефактом.