— Хм… А это точно не потому, что там выход? Зачем людям возвращаться?

— Нет. Говорит, что там кричат, а потом энергия бурлит.

— Мне надо подумать пять минут… Пока горит благовоние, — перевёл он в понятную местным шкалу. Нет ёщё у этой цивилизации потребности в точном измерении времени. Все алхимики и прочие ремесленники не слишком озабочены передачей универсальных рецептов и технологических карт. Пишут вот такими ребусами: «пока остывает чашка чая», «сколько надо улитке, чтобы вползти на гору Фудзияма»…

А вот информация от «панды» — интересная. А что если не было никакого Зверолова, вернувшегося из пещеры? Что если таким образом секта Звероловов хочет избавиться от воинов Горного Ручья? Ведь если бы не другие секты, настоявшие на ограничении, то в пещеры вошло бы очень много людей.

Приказ не убивать «товарищей» — чтобы до города дошло как можно больше… Кого? Потенциального корма какому-то монстру? И зачем это нужно?

Предположим, эта школа вскармливает кого-то. Звероловы же. Тогда объяснимо подавление — это существо ещё слабо, высокоуровневые мастера с ним легко справятся. В этом случае непонятен отбор с недельным брожением по пещерам. Зачем это нужно? Правильнее было бы всех завести к монстру сразу. Или просто телепорт древний, созданный не этим поколением, и так уж вышло, что выбрасывает людей далеко, а этот старик-призрак — остаток той самой системы испытаний?

Слишком сложно. Должно быть что-то проще! Да и вообще, чего это Алекс поверил монстру, а не людям⁈

— Брат Земляной Холм. А в вашей секте много мастеров на втором уровне? — спросил Алекс единственного своего знакомого в стане подозреваемых.

— Не слишком. Мы маленькая секта, — парень отвечал охотно, а вот Вельветовому Бархату не понравилась бесцеремонность Алекса. Она, видимо, рассчитывала на монополию в общении с Холмом.

— А на Третьем?

— Никого. Наш главный старейшина сейчас в уединении, пытается прорваться. Уже полсотни лет. Я его даже не видел никогда.

— То есть как он выглядит, ты не знаешь?

— Отчего же! Не зря же его зовут Великий Одноглазый!

— Забавное совпадение, — пробурчал Алекс на русском.

— Что?

— А? Это я о своём. Не переживай. Спасибо, что рассказал.

Вельветовый Бархат злобно зыркнула на Алекса, мол, раз «спасибо», то и отвали, не мешай людям.

Вот предположим, есть маленькая секта у которой имеется практик на уровне Формирования Ядра (3). Какая судьба её ждёт? Скорее всего, расширение. Это будет означать, что их техники — лучшие. Что с ними можно прорваться выше остальных. В секте Горного Ручья только глава на третьем уровне. Правда, он уже давно на нём, так что не в самом начале, но, по слухам, перспектив, подняться выше не имеет. А больше в округе нет такой силы ни у кого! Подавит ли Горный Ручей маленькую секту? Если бы не было этого монстра на третьем уровне — легко. А тут, скорее, будут как-то договариваться, особенно на фоне войны с Малой Печатью. Им нужен союзник, а не враг. А что если старейшины решили «обменять» сотню слабых послушников на союз? Но тогда как здесь оказалась внучка одного из них?

Алекс, чтобы отвлечь себя, принялся разглядывать барельефы. Они почти как комикс, которые ещё недавно рисовал он сам: вот люди в пещерах охотятся и собирают кристаллы из голов монстров. Вот они несут их в город и ссыпают в какой-то механизм, а потом медитируют. Так. А за что их молниями лупят? Это не их, это они стреляют в того, кто остался снаружи. Это какое-то оружие, что ли? А так его заряжают?

— Дым Фимиама, а в какие отношения у твоей бабушки с другими старейшинами?

— Нейтральные. Она старается не участвовать в их интригах. Ты это к чему? Что здесь нет никого с вершин, кроме нас с тобой? Так я случайно оказалась в пещерах. Я просто пришла сюда с бабушкой и уговорила её отпустить меня.

— А ты про просветление что-то рассказывала…

— Ну да. Бабушка мне об этом говорила, а я говорю: «Отпусти меня в пещеры». Она и разрешила. Она тоже не планировала сюда идти. Да никто не планировал. Приказ главы.

— Это того, который на этапе формирования ядра?

— Ну да. У нас один глава. У тебя есть какие-то догадки?

— Отойдём в сторонку?

Девушка ехала на своём пушистом звере, а тому, кажется, и самому нравилось катать её.

— Я думаю, что нас используют для прорыва того одноглазого старикана на третий уровень. Сама посмотри — из секты никто не пришёл более-менее нормального уровня. Отправили новичков якобы для тренировок. Не вернуться — и не жалко.

— А я? Меня тоже не жалко?

— Тебя, вообще-то, здесь быть не должно. Сама сказала, что напросилась.

— Как и тебя!

— Тоже верно. Что там говорил старый мудак про карму? Тот, со шкурой на плече? Судьба повелела нам здесь оказаться!

— Не помню. Но твои слова ничем не подтверждены. Например, как сюда попал тот, на втором?

— А кто сказал, что он здесь? Сидит где-нибудь в пещере ярусом выше, ждёт прилива энергии… Ярусом выше! Точно! Идём, покажу тебе картинки.

Алекс отвёл её в к барельефам. Их многие осмотрели, но никого не впечатлило, а вот Дым Фимиама, кажется поняла:

— Они напитали его силой из кристаллов монстров! Видимо, здесь есть какой-то механизм для очищения. Как у алхимиков. Они же используют их в пилюлях. И в лечебных, и тех, что для прорыва.

— И что используется для очистки?

— Жизненная энергия. Она накапливается в некоторых растениях и органах животных.

— А у мастеров? — несколько раз Алекс видел светящиеся магией органы у людей, но причины не знал. Самому ему никогда не удавалось напитать свои силой на постоянной основе. Подать немного энергии в глаза или сделать мышцы ного временно сильнее, чтобы прыгнуть дальше — это пожалуйста. Но сила не держится в одной части тела, стремится разлиться равномерно.

— Нет, только если насильно подавить уровни. Тогда она временно уходит в какие-то органы. Если подавить, например, сердечную — в сердце.

— Не может, блядь, быть! — выругался Алекс. — Прости, — тут же повинился.

— Я не поняла, но, думаю, ничего хорошего ты не сказал. Тише, мой хороший, — девушка погладила котопанду, и Алекс выдохнул с облегчением. Он уж подумал, что последние слова к нему обращены.

— То есть нам туда идти нельзя ни в коем случае! — Алекс сказал категорично.

— А как отсюда выбраться? — резонно заметила Дым Фимиама.

— Хм… А ведь и вправду… Слушай! А кто вместо Жеребца и Жёлудя? Они же снаружи остались.

— Вон тот, вроде, — девушка указала на Одинокого Вепря, он же Папина Радость. Только об этом никто не знал.

— О! С этим договоримся! Вепрь! — помахал Алекс рукой. — Подойди сюда!

Тот нехотя подошёл вразвалочку. Если бы не внучка старейшины, послал бы Алекса к демонам:

— Чего тебе? Ты мой авторитет не роняй! Вон, попросил бы госпожу меня кликнуть, я бы с удовольствием подошёл.

— Не бухти! Раз ты за старшего, вон, глянь на картинки и расскажи, что видишь.

— Да мы тут уже всё рассмотрели от скуки-то. Чего только тут не нарисовано. Ритуалы какие-то древние. Вон, боги людей молнией бьют.

— А тебе не кажется странным, что это именно здесь нарисовано?

Вепрь явно не из самых сообразительных. Поразмышлял где-то с минуту, а потом выдал:

— Нас молнией там будет бить? Мы перейдём на другой этап, — сказал он уверенно.

— Кто-то, наверное перейдёт, — Алексу захотелось хлопнуть себя по лицу. А ещё лучше — Вепря.

Выручила Дым Фимиама, объяснила десятнику, что они с Алексом нафантазировали, упустила только, что глава секты обменял их жизни на благосклонность потенциально сильного бессмертного.

— Не сходится. Неужели секта Звероловов, малюсенькая, не побоится гнева доминатора этого региона? Им проще было допустить всех мелких, а с нами не связываться. Они же сами нас позвали исследовать эту пещеру!