— Говори на том, на котором думаешь. Главное, чётко представляй и как бы гони мысль вместе с энергией. Смешивай их.

— Уф, — пыхнула девушка, — сложно-то как!

После часа тренировок, у Дыма Фимиама появилась «лошадка». Монстр, а это точно не простое животное, достаточно силён чтобы нести на спине не самого крупного человека и не заметить нагрузки. Не так удобно, как на цилине, всё-таки этот пандо-кот пониже и пожирнее, но ко всему можно приноровиться. Особенно если устала топтать ножки по не самым ровным камням, а тут сама вышла такая мягонькая пушистая подушечка. Да ещё и самоходная, а временами и самопрыглая. Вот визгу-то было, чуть обвал не случился!

— Слушай, Дым Фимиама, — Алекс сделал максимально серьёзный вид наблюдая за «джигитовкой». — А откуда у практиков второго уровня и выше берутся дети?

«Коняшка» встала как вкопанная, а девушка наливалась краской:

— Я про тебя всё расскажу бабушке!

— Да я не о том, о чём ты подумала! Я о самой возможности — их тела больше не смертные, они же из энергии. Так ты говорила? А дети-то обычные!

— Во-первых, — немного успокоилась девушка, — оба родителя должны быть на одном уровне. Это обязательное условие. Во-вторых, должны состоять в браке дао и заниматься парной культивацией. В-третьих, есть специальные техники. Но я их не знаю. Бабушка говорит, мне ещё рано.

— Почти понятно, — кивнул Алекс.

— Почему это «почти»?

— Не ясно, что с ребёнком? Почему он не рождается сразу на втором этапе?

— Тупой что ли? Говорю же, специальные техники! Такое существо ни одна мать не выносит! Он высосет весь Океан Энергии!

— Ладно. Спрошу у твоей бабули, может она лучше знает, чем маленькая девочка!

— Я не маленькая! — надулась девушка, а животинка рыкнула. Довольно страшная у неё пасть. У монстра.

* * *

На пятый день Алекс начинал сомневаться, что в этих пещерах есть сокровища. За это время он пробирался через завалы и пропасти, отбивался от атак тварей всевозможного вида — от пушистиков до бесформенных кусков мяса. Повстречали и массу монстров в человеческом обличье. Впрочем, таких нахальных, как в начале пути, больше не попадалось. Ещё бы — наконец-то отряд увеличивался, повстречали мастеров из секты Горного Ручья и Звероловов. Теперь уже приходилось осаживать своих товарищей, чтобы они не занимались кражей имущества. Журавль и Жёлудь остались снаружи, а авторитетов десятников зачастую не хватало. Не поймите неправильно. Речь о том, чтобы не раздевать никого до трусов. Трофеи пещерного происхождения отбирали с удовольствием, да и так, что-то приглянувшееся перекочёвывало отряду. Никто из десятников, даже такая моралистка как Вельветовый Бархат, никого не останавливала, хоть сама и не участвовала в откровенных грабежах. Но новый меч говорил о том, что какое-то столкновение имело место быть и закончилось оно прибыльно.

— Алекс, — Дым Фимиама бросала куски мяса недавно зарубленного монстра Пятнышку. — А его точно можно будет провести через портал?

— Ты уже пятый раз меня спрашиваешь. Только за сегодня. Ну откуда я знаю? — возмутился мужчина.

— Я думала ты всё знаешь про монстров. Вроде, говоришь, что первый раз видишь, а всегда находишь способы победить. Помнишь ту сколопендру с зубами? Как ты её!

— Не я, а мы! Нас десять человек было. Тоже мне, победа.

— Это же монстр второго уровня! Уровня монстров! А у нас у всех подавление тоже до второго, но человеческого!

— Да чего там сложного-то было? Столкнули валун, его и раскатало.

— Валун она бы отбила! Если бы ты не…

— Так! Всё! Не действует моя способность на монстров второго уровня! Я проверил! А потом я просто ругался на своём языке! Не вздумай повторять, это очень плохие слова!

Вот здесь никакого обмана. Алекс действительно просто матерился, а не управлял зверем. То, что его прибило валуном (правда трёх метров в диаметре) заслуга скорее Пятнышка. Он тоже монстр со способностью, которой не должно быть у пещерного существа: что-то вроде высокочастотного писка. Это очень сильно дезориентирует. Если бы здесь были летучие мыши, то понятно, на кого с таким скилом ему охотится. Но их-то нет! Да и вообще: шерсть местами белая, когти древолаза — зачем это в пещере? Может зверь заблудился? Упал в какое-то отверстие и оказался на дне пещеры?

Потому-то Алекс и предположил, что он, наверное, не ослепнет, если выберется наружу, чем и поделился с девушкой. И Дым как прорвало: только и беспокоится вылезет ли скотинка с ней, или останется здесь.

Кстати, его вида не знали даже люди из секты звероловов. Земляной Холм, тот самый, который вытащил Алекса с острова, вообще сказал, что это искусственное создание, химера. И даже показал, из каких частей сделано: мол, лапы от того-то, глаза от того-то… Ему не поверили. До определённого момента: «дикие» пещеры кончились и появился пещерный город.

— Это место строили основатели нашей секты, — авторитетно заявил Земляной Холм. Вот бы найти здесь утерянные секреты создания химер, — он покосился сначала на Пятнышко, потом на барельефы на стене, как бы сличая. Изображение, конечно, не в цветах, но на первый взгляд, есть там похожие твари взгляд.

— Те, кто пришли искать наследие! — над городом появился призрачный силуэт одноглазого старика в старой хламиде и широкополой шляпе. — Ещё двадцать шесть товарищей проходят испытания. Им отведен один день! Ожидайте справедливого вердикта! Конфликты запрещены!

Старик исчез, а Алекс опять отметил слово «испытания». То есть вот эти все монстры — что-то вроде отборочного тура? И, похоже, старейшина секты Звероловов знал об этом. Почему всех соблазняли какими-то мифическими сокровищами? Нет, без сомнений Алекс, как и все члены отряда секты Горного Ручья, прибарахлился, но все эти вещи, кроме кристаллов, принесли сами сектанты. Это трофеи с дерзких, а не найденное здесь. На город у Алекса, почему-то, мало надежды.

Бонус. Монстры подземелья.

Тентаклиевый монстр:

Бесформенная тварь:

Многоножка:

Клещ:

Часть третья

О том, что картинки на стенах способны вызвать паранойю и привести к смерти

— Алекс! Пятнышко говорит, что мне не надо идти в этот город! Там всех нас ждёт смерть! — зловещим шёпотом сказала Дым Фимиама так, чтобы услышал только Алекс. На площадке перед большими каменными воротами собралось уже довольно много мастеров.

— Пятнышко говорит? — девушка поморщилась: мужчина отреагировал не на ту часть её пламенной речи.

— Да, да, говорит. Не словами, а так же как я с ним. Образами. Он сказал, что у меня научился.

— Вот это поворот! — восхитился Алекс. — А ещё что он говорит?

— Он не хотел, чтобы я тебе это сообщила. Он сказал, что хочет чтобы ты туда пошёл и умер в этом городе. Он тебя ненавидит.

— Именно меня?

— Сказал, что у тебя тело как у врагов основателей секты.

— А что там, в городе? — Алекс покосился на котопанду, гладящую на него довольно умным взглядом. Неужели понимает речь? Обидно очень — Алекс с этим проклятым аборигенским языком не мог разобраться очень долго, пока не повысил уровень. А эта тварь уже может? Хотя, сказано же, что только ментально…

— Он не знает, но мы не первые, кто сюда приходит, но никто не возвращается, — зверюга прищурила глаза, когда девушка потрепала его ухо.