— Я немного научился говорить и понимать, — медленно выдал Алекс, наблюдая за реакцией Жёлудя. Тот вообще не удивился. Ни капли.

— Я догадывался, что ты понимаешь, — пояснил он спокойнейшим образом.

— Недавно научился, — уточнил на всякий случай Алекс, но был проигнорирован:

— Жеребца нет. Он в секту к нашим друзьям отправился. Можешь передать донесение мне.

— У меня нет донесения. Я тут случайно оказался, — Алекс постарался говорить убедительно, но симуляция неуверенности речи мешала.

— Случайно? Тут две недели пути! Как ты мог случайно… Вот что, Земляной Холм. Ты сходи-ка с Бархатом поговори. Она, наверное, скучает. А мы тут с Алексом старые деньки вспомним.

Когда лишние уши ушли, Жёлудь подобрался:

— Ну, теперь можно говорить.

— Да я в самом деле случайно здесь! Упал в водопад, засосало потоком и вот уже меня ваш паренёк на острове нашёл.

— Судьба, значит, — Жёлудь-военный превратился в Жёлудя-монаха с мечтательным взглядом. Продлилось это недолго: — Мы завтра выступаем, так что это не может быть совпадением, — как-то печально добавил он, а его теменная чакра, казалось, мигнула, вспыхнув чуть ярче.

— Куда выступаете?

— Подожди Жеребца, он всё расскажет, — а образ заместителя командующего снова померк: — А у меня к тебе есть дельце. Личное. Как же здорово, что ты говорить научился, а то прям не знал, как тебе объяснить, что у меня меридиан закупорен. Вот, застрял на шестом уровне…

— Господин Жёлудь. Я простой смертный, слуга госпожи Морозной Ночи, — Алексу аж поплохело. Он-то считал себя великим конспиратором, а тут такое… Что, последний говночист уже знает о его способностях?

— Да не переживай ты! Только трое знают, — словно прочитал мысли брат Жёлудь. — Брат Жеребец только со мной поделился, что ему госпожа помогла…

— Так то Морозная Ночь! А я-то простой смертный!

— Может, простой. А может… Отчего она тогда уровень повысила? А дети, когда с тобой уходили в лес…

— Всё. Не продолжай. Глазастый. А ты не боишься, что я тебя, наоборот, искалечу? — глаза Алекса испустили жутковатое свечение, а вокруг пальца появился призрачный коготь.

Жёлудь такого не ожидал и попятился, срочно запуская защитную технику. Куда там! Противник просто ткнул его в район плеча, поток энергии сбился, прервав приём, а Жёлудь почувствовал, что вот-вот обделается… Не от страха.

* * *

— Да не расстраивайся ты, сестра! Не пропадёт Алекс! — успокаивал девушку Бао Лай.

— Он в водопад упал! Как может быть всё нормально? — нервничала Бао Лай-Га. Она винила себя в исчезновении старого знакомого, можно сказать, воспитателя. Особенно её нервировало, что её недоумок-братец и даже учитель, госпожа Морозная Ночь, вообще не переживают.

— Если бы кто-то другой упал в водопад, я бы, наверное, зажёг благовония перед табличкой с его именем. А вот Алекса нужно просто подождать. Через пару недель или месяцев вернётся.

— Слушай братца, — неожиданно раздался голос учителя. — Этот прохвост не утонет. Кстати, а вы не знаете, он умеет плавать?

— А разве он рыба? Разве человек может плавать? В воде же разные монстры! — безапелляционно заявила Лай-Га.

— Вот, не знаю почему, но мне кажется, что он умеет, — подтвердил Бао Лай. — Я ещё тогда, в деревне обратил внимание, что он хочет искупаться, но боится рыб. Может, в тех диких местах, откуда он пришёл, есть водоёмы без рыбы?

Морозная Ночь рассмеялась:

— Вскоре мы отправимся с вами в страну Розового Цилиня. Это государство смертных по эту сторону границы. Там много мест, где можно купаться.

— Там нет рыбы?

— Есть, и много. Но она не хищная. А, наоборот, боится людей, — узость кругозора детей, выросших в диком лесу, не очень удивляла. Скорее, казалась милой.

— Какие странные места. Может там монстров вообще нет?

— К сожалению, есть. Именно поэтому нам и нужно туда отправиться, — Морозная Ночь стала серьёзной.

— Это долгий путь, — вздохнула Лай-Га.

— А вот и нет! У меня для вас сюрприз! — учитель вновь улыбнулась и достала из хранилища два меча, которые едва не слепили волшебным светом. — Вы достигли седьмого уровня, это традиция нашей секты, когда учитель дарит меч своим ученикам, уже почти достигших первой ступени бессмертия. Вы уже сейчас сможете летать, хоть и недолго. Тренируйтесь, чтобы после прорыва выглядеть достойно.

— Учитель, а этими мечами можно сражаться? — какого ещё вопроса ждать от мальчишки? Даже не поинтересовался, почему у многих послушников мечи есть начиная с пятого уровня, когда уже можно пролететь немного. На самом деле Северная Вершина до неприличия затянула вопрос изготовления для них артефактов для полёта. Морозная Ночь не хотела, чтобы её ученики пользовались стандартными, простыми мечами и сделала индивидуальный заказ. Но из-за конфликта, вместо обычных пары недель (максимум), артефакторы тянули, пока на них не прикрикнул глава Зала Правосудия: нарушение традиций секты — грех.

— Можно. Но у меня нет техник для этого оружия. Я использую кнут. Так что не смогу дать вам много советов.

— А на нём можно летать?

— На кнуте? Было бы забавно, но нет, — рассмеялась учитель. — Для этого у меня есть Парящий Лист.

— Нам на нём нельзя летать, — насупился мальчик. — Учитель, а вы научите нас летать на мечах?

— Для этого я и здесь, глупые, — женщина посмотрела на детей по-матерински. А как иначе, с такими-то учениками? Когда она пострадала в лесу, Бао Лай при поддержке сестры помог ей оправиться, да к тому же восстановил пропавшие узлы в месте ранения! Как он это сделал, похоже и сам не понимает. Сказал, что с помощью инструментов Алекса, двусторонних игл. Он как бы надувал шарики из энергии под кожей, и они в конце концов стали узлами. С первой попытки не вышло, но мальчик старался, сестра ему помогала. Да и вообще, по его словам, он много где заново отстраивал энергоузлы, правда они всё-таки были, хоть и покалеченные. «Из пустоты» создал только те, что в плече, руководствуясь симметрией, что по его словам, не очень правильно. Внутренние органы не симметричны, и энергоканалы тоже.

Многие не без оснований отмечают, что взяв в учеников, Морозная Ночь стала мягче. Некоторые даже решили этим воспользоваться и спровадили её из секты, надеясь прикрыть от наказания своих невоспитанных внуков. Но почему-то Морозная Ночь не беспокоилась об этом. В ней крепла уверенность, что возмездие настигнет Северного Ветра. Очень скоро настигнет.

* * *

— Алекс, спасибо, что помог брату, — благодарил Алекса Жеребец.

— Вы только не трепитесь, ладно? — сделал попытку Алекс.

— Ты тупой? — почти хором спросили сектанты.

— Вот Жёлудь — он, признаться, туповат. Сам он нихрена не заметил про тебя. Это в лагере солдаты болтали, он и подслушал, — выдал заместителя с потрохами старший.

— Я не тупой. Просто не очень наблюдательный, — насупился Жёлудь. От него не много пованивало, хоть он и тёрся песком, а потом намазался ароматными маслами. Запах — будто нагадили на клумбу: вроде и цветами пахнет, но с неправильным душком.

— То есть в лагере все знают?

— Ну… Все — не все… — смутился Жеребец.

— Все, — выдал Жёлудь. — Думаешь, чего они тебе так улыбаются всегда? Надеются.

— На что?

— Ну… На это самое… — Жёлудь смешно изобразил тыканье пальцем — именно так его «исцелил» Алекс. Всего-то один узел забился. Как прочистил, грязь пошла потоком.

— Вас тут человек триста! Идите нахрен! — Алекс даже спрятал голову за скрещенными руками.

— Может, объявим о награде? Поможем с прорывом десятерым отличившимся? — с надеждой спросил Жеребец. — Мне людей надо как-то мотивировать.