Удар практика на пике второго этапа слегка подкреплённый силой — это быстро, резко и незаметно для смертного. Оттого старейшина едва не упала, когда её рука не встретила преграды. Алекс подхватил её за эту самую руку и помог избежать конфуза.

— Я так и знала! Эта девочка нас провела. Не мог один мальчишка-сопляк справиться с людьми из Зала Правосудия! — торжественно, но тихо сказала женщина.

— Гопжа, — Алекс поклонился.

— «Гопжа», — передразнила самая молодая из старух. — В общем так. Если с моей внучкой что-то случиться, я тебе сердце вырву. Понял?

— Не понимай, — включил дурака Алекс.

— Тем хуже для тебя, — старейшина не стала пояснять, повернулась к внучке: — Слезай, моя дорогая. Ты всё помнишь, что я тебе говорила?

— Конечно, бабушка, — Алекс от таких слов поморщился — она даже на мать не тянет! По виду. Старушенции слова тоже не понравились, но она приняла их с улыбкой.

— Дым Фимиама, держись вот этого мужчины. Если будет опасность, посылай его вперёд. Договорились?

— А как же Вельветовый Бархат? Мы с ней уже почти подружились, — закапризничала девица.

— Я просила командующего Жеребца назначить его в подразделение Бархата, так что она тоже будет рядом.

— Спасибо, бабушка! — сказала она нарочито громко. Множество сектантов мужского пола, пускающих слюну, демонстративно отвели взгляд. Ещё бы! Бабушка чихнёт в их сторону, они испустят дух.

Так Алекс прошёл испытание старой ведьмы и не был этому рад. Совершенно. Он планировал бродить в одиночестве, скрыться с глаз Вельветового Бархата, чтобы избежать как раз вот этого… А тут сама старейшина… Да что ж это за невезение-то! Эта, пожалуй, вырвет сердце, как обещала. Не пустые слова.

Девушка смотрела на него с любопытством, когда старейшина ушла.

Алекс же вперил взгляд в сторону «важных лиц». Он впервые видел столько практиков второго этапа вместе. Почти два десятка. К ним присоединилась и старейшина, к которой прицепился взгляд ранее. Собственно, теперь понятно, как продавили свои условия мелкие секты — какой бы авторитет не стоял за старейшиной, здесь-то она одна.

Из этой лучащейся энергией толпы вышел мощный старик в сером халате, отороченном шкурами, и провозгласил громогласно:

— Испытание начинается! — Алексу сразу резануло слух слово «испытание». Он на такое не подписывался! Жеребец говорил об исследовании и добыче! Меж тем старик-здоровяк продолжил:

— Когда вы войдёте внутрь, то будете предоставлены сами себе! Убийства запрещены, но отобрать сокровища у других не возбраняется, даже приветствуется! Это часть дао, пути практиков. Чем раньше вы его познаете, тем лучше. Разбогатеете — хорошо, а нет — такова ваша карма!

Могучий старик осмотрел тех практиков второго этапа, что стояли рядом и убедился, что они не хотят дополнить его речь. Все только согласно кивали.

— Приступайте, — торжественность из голоса пропала. Его взмах был максимально будничным, будто позволение слуге налить чай. Но никто не сдвинулся с места, все будто догадывались, что осталось недосказанным что-то важное: — У вас декада. Столько длится наш договор. Опоздавшим придётся заплатить за пребывание на земле нашей секты Звероловов!

А вот закончил он уже не безэмоционально, скалился. Видимо, предвкушал дополнительный доход.

Теперь уже толпа полилась ручьём в пещеру. Вход всего пару метров в ширину, но всё равно толчеи не образовалось — первыми пошли хозяева, за ними Горный Ручей, а остальные — пот о м.

Если бы не суровый взгляд главы зала наград, Алекс вошёл бы последним: он заметил, что когда люди проходили через плёнку барьера, они исчезали, несмотря на то, что по другую её сторону были видны очертания пещеры. Никто не шёл дальше, попав вовнутрь, это похоже на…

— Телепортационный барьер, — сказала девушка. — Тебе придётся взять меня на ручки, — она как-то странно ухмыльнулась. — Не побоишься бабуленьки? Иначе нас перенесёт в разные места и тебе точно вырвут сердце.

Алекс тяжело вздохнул, покосился на высокое собрание (не только по развитию — когда подопечные начали входить, они воспарили на артефактах над головами, чтобы наблюдать за порядком). «Бабуленька» поймала его взгляд, что не было трудным — она только и смотрела на внучку.

Алекс опять вздохнул, подхватил на руки девушку и прыгнул в плёнку телепортации. Реакцию старейшины он предпочёл не заметить.

* * *

Место, где они оказались, сюрпризов не принесло. Не цветочное поле и не дно морское, хотя, наверное, могло быть и так. Пещера, как и должно быть. Не совсем обычная, потому что в ней оказалось светло из-за мха и кристаллов.

Алекс поставил девушку на ноги и не отпуская её руки поколупал светильник, вроде как природный — такие же применялись в секте на нижних уровнях, где живут послушники попроще, только цвет иной — там он тёплый, близкий к естественному, а здесь — холодный, неприятный, с синеватым отливом. Но то, можно сказать, дома, а тут — дикий мир. Не зная, их можно принять за естественный кристалл, но это не так — чтобы заставить его светиться нужно приложить усилия, доработать его.

— Ты так и будешь держать меня за руку? — топнула ножкой в туфле с каблучком девушка.

Алекс, заметивший её обувь только головой покачал. В такой даже на ровном полу ходить тяжко. Только и остаётся что на цилине ездить.

— Алекс. Зови меня Алекс, — устало сказал он. — А ты Дым Фимиама?

— Подслушал? А бабуленька говорила, что ты немой!

— Всё равно откроется. Зачем притворяться. Так безопаснее.

— Отпусти руку, смертный!

— А ты освободись, мастер седьмого уровня, — подначил Алекс.

Девушка подёргалась, попыталась ударить Алекса с применением какой-то техники, но тот заблокировал удар ладонью. Да и техника-то не получилась, лишь немного налила руку силой.

— Я всё поняла. Ты хоть и смертный, но сильный. Так?

— Именно. Слушайся меня, если хочешь жить.

— Жить? Думаешь, эти олухи посмеют на меня напасть, если знают, кто моя бабушка?

— А ты знала, что из секты Звероловов, из пяти вышел только один? Они-то уж точно между собой не сражались.

— Знала. Но они-то были всего лишь на пятом уровне!

— Тут все на втором! — напомнил Алекс. — Небось, уже забыла как это, быть почти смертной?

— И что делать? — когда руку освободили, девушка призадумалась.

— Для начала попробуй любимые атакующие и защитные техники. Если придётся их применять, чтобы не было сюрпризов.

— Без тебя хотела уже так и поступить. Умнее ничего не предложишь? — с вызовом заявила Дым.

— Есть ещё идея. Обломай каблуки на туфлях, — мужчина ткнул пальцем в сторону едва выставляющейся из-под платья обуви.

— Ты совсем дебил? Они стоят дороже, чем два таких как ты на рабском рынке!

«Таких как я больше нет», — с гордостью подумал Алекс, оттого не воспринял оскорбление.

А девушка достала из пространственного артефакта другую обувь и переобулась. Мужчина на секунду почувствовал себя идиотом, но тут же нашёл оправдание:

— А вот это странно. Я не знал, что на втором уровне можно использовать артефакты хранения.

— Это не обычный кулон. Его древние делали, не современная поделка, которую можно открыть начиная только со второго этапа.

— То есть и я смогу?

— Смертный? Нет. Минимум — как раз второй уровень. Первому не хватит духовной силы.

Пока девушка пробовала любимые техники, Алекс осмотрел близлежащие территории. Ничего особенного не заметил, кроме двух выходов из того расширения, можно сказать, зала, в котором они очутились. Вот не может быть, чтобы на каждого подготовили по своей отдельной точке телепортации. Скорее всего…