— Ты болван, Алекс. Ну как можно пропустить этап? Где ты видел, чтоб ребёнок сразу становился взрослым? Или чтобы из яиц сразу вылуплялись бабочки, минуя этап гусеницы? — ругала Алекса Морозная Ночь, когда он рассказал о своей идее. Кстати, бабочки в этом мире были и имели тот же жизненный цикл. Выглядели, конечно, иначе, особенно монструозные. Их не спутаешь с земными — у них нет лапок.

— Зато я видел как дом начинают строить с крыши, постепенно приподнимая верхнюю часть, — такие технологии действительно есть. Но речь не о жилых домах, а, например, так возводят трубы и ёмкости. Алекс просто не знал как объяснить существование таких объектов как труба диаметром сотни метров.

— А фундамент тоже потом делают?

— Нет, с него начинают, — пришлось признать.

— Вот именно. Этап не зря называется Заложением Основы (2). Так что не чуди!

— Не хочется быть уродом, — вздохнул Алекс. И детей не хочется подводить. Он испытывал чувство вины по отношению к ребятишкам, потому старался вдвойне. Сам-то он не особо любит общество, ушёл бы в лес монстров и жил там вдали от людей. Плевать, что морда не человечья.

— Не спеши! Сам же видел, что стела выдала всем разные техники. Путей много, — попыталась приободрить женщина, но Алекс вспомнил, что четыре вида мутантов говорили то же самое. Они действительно выглядели по-разному, но кому от этого легче?

— Кстати про детей-мутантов… Давно хотел тебя спросить, а зачем Балалая и Балалайку хотели похитить?

Морозная Ночь поморщилась — она не любила, когда Алекс называл её учеников этими прозвищами.

— Я не знаю точно. Их скупают еретики. Если об этом узнаёт наша секта, то всех причастных ждёт смерть!

— Что-то ты не кинулась в погоню за кораблём, там, в деревне.

— А они кого-то похитили?

— Ну, раз хотели, значит, имели выход на покупателей.

— Все торговцы знают такие «выходы». Что, их теперь всех казнить?

— Всех не надо, но парочку показательных расправ… — Алекс осёкся. Поймал себя на том, что говорит как жестокий пустозвон. Что если это поручат ему? Он выполнит задание, даже если будет знать наверняка, что эти люди причастны к похищениям?

— Мы праведная секта, — Морозная Ночь закончила мысль за него.

— А зачем им мутанты?

— Не знаю. Скорее всего, для еретических практик. Помнишь барельефы в разрушенной секте? — женщина пристально посмотрела на Алекса: — Ты случайно не в курсе ли, что наше задание как раз связано с еретиками? Можешь поймать парочку и сам спросить про всё.

— Спросить… Не зря же столичный филиал обратился к основной секте. Они, небось, сильны?

— Их лидер — чудовище на этапе Заложения Основы (2). Ядра у него пока нет. Уровень неизвестен, но двое братьев и сестра из этого филиала погибли, столкнувшись с ним.

— А они на каком уровне были?

— Двое — Море Жидкости (авт.: серединка второго этапа) и двое близки к Жидкому Океану.

— Как ты? Ты же говорила, что здесь нет равных тебе?

— «Близки» — не значит «уже прорвались». Рост всегда скачкообразный. И даже если бы прорвались, то не сравнились бы со мной, — Морозная Ночь гордо задрала носик. — Я уже приближаюсь к Формированию Ядра (3)!

— Старейшина Дым Пожара на этой стадии уже сотни лет, и не продвинулась дальше, — невежливо напомнил слуга.

— Хм! Это она утверждает, что техника дефектная. А может, всё дело в таланте? Об этом ты не думал?

— Конечно, думал. И пока не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ни один из придуманных вариантов. Некомпетентен!

— Хорошо, что ты не такой упёртый. Подумай-ка лучше, как с ними расправиться!

— А чего думать-то? Твоим артефактом из рога питона и практика с ядром, наверное, можно прикончить. Жаль, что не слишком дальнобойное оружие.

— Хм… А сделай-ка ещё один, вроде остался ещё рог?

— Да? Ты говорила, что все повредились, — Алекс ещё тогда заметил, что целых рогов осталось два, но решил не подавать вида. — Мы даже прицельные устройства из обломков делали.

— Для хорошего дела — найдём.

— Хорошее дело — это позвать на помощь подружку? Ту, которая скромница?

— Ишь, глазастый! А остальные, значит, не скромницы? Я, по твоему тоже распущенная?

Алекс взглянул на декольте, потом на ногу, выставившуюся из разреза на подоле платья…

…получил шутливую затрещину и приказ идти медитировать. Разговор закончился.

* * *

— Значит, у тебя есть собственный артефактор? — «скромница» посмотрела на Алекса так, будто хотела его съесть. — К тому же практик неизвестного уровня?

Когда Морозная Ночь пригласила свою подругу поучаствовать в нападении на еретическую секту, та согласилась. Сразу, не раздумывая. Только после согласия спросила о разделе трофеев, и уже в третью очередь — о плане. Вот тут-то её и пригласили за пределы столицы, чтобы испытать артефакт.

Для Алекса это звучало дико: две женщины планируют нападение на укреплённый лагерь врага. Обе рвутся в бой! Это ломает все его стереотипы, не такие должны быть женщины: домашние, хранительницы очага и всё такое прочее… Ну, в крайнем случае — бизнеследи, предпринимательница. Но безумная маньячка-воительница⁈ При том, что ни одна из них не производит впечатления истерической или брутальной особы. Скорее всего, судя по наблюдениям за смертными этого мира, ситуация выглядела бы так же дико и для них. То есть это культурная особенность не мира, практиков.

— Не артефактор он. Просто знает несколько трюков и мыслит немного нестандартно, — отмахнулась Морозная Ночь.

И почему это Алекс решил, что эта женщина скромница? Не зря же народ говорит: «рыжая-бесстыжая». Нет, одевалась она не в пример Морозной Ночи, целомудренно. Только вот поведение… Да даже выражение лица какое-то похотливое. И имя у неё соответствующее — Ароматная Куница! Да и одежда-то закрытая, скорее всего не из-за целомудренности, а из-за желания прикрыть недостатки довольно пышного тела. Вообще, среди мужчин полных практиков довольно много, а вот женщины не жалели средств, чтобы стать красивее. Примерно половина ассортимента лавок алхимиков составляла такие вот средства для наведения красоты и как-то не верилось, что столичная жительница не могла себе позволить или не знала о них.

Наверное, здесь стоит сделать небольшое отступление и пояснить, почему в руках практика рог, стреляющий плазмой, более грозное оружие, чем у самого его обладателя, даже третьего уровня.

Неразумность монстра не главная его проблема. Всё дело в неожиданности. Взять того же «питона». Практик видит накопление энергии, знает, что через секунду будет атака. Знает тип атаки. А когда тот же мастер палит в противника чем-то, по мощи сравнимым со вторым этапом — это сюрприз. А что если будет два больших сюрприза и три поменьше? Имеется ввиду два практика второго уровня с атакой как у третьего и три мастера, атакующие на уровне второго. Маленькой секте придётся сильно напрячься.

Если бы подруги слышали мысли Алекса, то считали бы не «три маленьких сюрприза», а два с половиной. Мужчина до сих пор не избавился от идей гуманизма. Ведь этот мир средневековый вовсе не по уровню развития — с помощью тонких энергий можно такого натворить, чего землянам ещё сотню лет только в кино можно будет увидеть. Мыслят они по-средневековому, и эпохи ренессанса даже вблизи горизонта не видно.

Для Алекса, прожившего б о льшую часть жизни после исчезновения такого государства как СССР, да ещё и на ошмётках её территорий, феодализм не казался такой уж большой дикостью. Привык, хоть и не мог понять такого отката в дремучее прошлое. Даже странно что предыдущее поколение, не обращает внимание на передачу власти по наследству членам своей фамилии, а несменяемость власти не связывает с восстановлением монархии под вывеской выборной демократии. И само по себе это не хорошо и не плохо, а всего лишь свидетельствует о том, что жители этих стран сами мыслят по-средневековому, иначе для них всё это должно быть дикостью. Но нет, общество одобряет. Средневековое общество, уткнувшееся в смартфоны.