"Надо было подумать о плаще. Но раз уж я не могу достать его из воздуха, надеюсь, вы не обидитесь, если я поспешу домой".

"Конечно, нет. Позвольте мне подать вам портшез". Леато поднял руку, чтобы обратить внимание на мужчин, бездельничающих на дальней стороне площади, и расплатился с носильщиками прежде, чем Рената успела достать кошелек. "Чтобы успокоить затянувшийся укол", — сказал он с улыбкой.

Она поблагодарила его еще одним реверансом. "Надеюсь, мы скоро увидимся".

"Я тоже". Леато помог ей сесть в портшез и закрыл дверь, когда ее юбки оказались на свободе.

Когда носильщики направились к узкому выходу с площади, Рената задернула шторы. Поместье Трементис находилось в Жемчужинах — скоплении островков, расположенных вдоль верхнего берега реки Дежера. Река здесь текла чисто и прозрачно благодаря нуминату, защищавшему Восточный канал, а узкие улочки и мостовые были чистыми; те семьи, которые владели хартиями на очистку улиц от мусора, и не мечтали о том, чтобы он скапливался возле домов богатых и влиятельных людей.

Но скалистый клин, разделявший Дежеру на восточный и западный каналы, был совсем другим. Несмотря на то, что здесь располагались два важнейших учреждения Надежры — Чартерхаус в Доунгейте, где заседало правительство, и Аэри в Дускгейте, где находился Бдение, следящее за порядком, — Старый остров был переполнен бедняками и нищими. Любой, кто ехал в портшезе, просто напрашивался на то, чтобы нищие толпились у его окон.

Но все же это было лучше, чем половина Нижнего берега, где седока рисковали опрокинуть на землю и ограбить.

К счастью, она снимала дом на Исла Пришта в Вестбридже — технически на Нижнем берегу, и далеко не в фешенебельном районе, но это был респектабельный район на подъеме. Здания на улице Брелкоя были так недавно отремонтированы, что строительный раствор еще не успел обветриться на сыром воздухе. Свежевыкрашенная дверь дома номер четыре открылась как раз в тот момент, когда нога Ренаты коснулась первой ступеньки.

Тесс в серо-белом халате и нижней юбке горничной из Надежрана выглядела строго, но ее медные ганлечинские кудри и веснушки были теплым маяком, приветствующим Ренату. Она сделала реверанс и прошептала "альта", когда Рената переступила порог, и приняла перчатки и сумочку, протянутые Ренатой.

"Вниз", — прошептала Рена, когда дверь захлопнулась, погрузив их в полумрак парадного холла.

Тесс кивнула, проглотив свой вопрос, прежде чем успела его произнести. Вместе они направились в полутемные покои подвала, где находились служебные помещения. Только когда они оказались на кухне, Тесс спросила: "Ну как? Как все прошло?"

Рен позволила своей осанке опуститься, а голосу — расслабиться до горловых тонов ее природного акцента. "Для меня все прошло хорошо, как я и надеялась. Донайя отказалась от примирения из рук вон плохо…"

"Слава Матери", — вздохнула Тесс. Если бы Донайя связалась с Летилией, весь их план рухнул бы, не успев начаться.

Рен кивнула. "Столкнувшись с перспективой общения со своей бывшей невесткой, она даже не заметила, как я вошла в дверь".

"Ну что ж, начало положено. Вот, сними это, и завернись, пока не простыла". Тесс передала Рен толстый плащ из грубой шерсти с подкладкой из сыромятного флиса, затем развернула его, как портниха куклу, чтобы снять красиво расшитый сюртук.

"Я видела портшез", — сказала Тесс, потянув за боковые завязки. " Ты же не везла его с собой с острова Трементис, верно? Если вы собираетесь разъезжать в креслах, мне придется пересмотреть бюджет. А я тут присмотрела в киоске остатков чудесный кусок кружева". Тесс горестно вздохнула, словно прощаясь с любимым человеком. "Придется мне самой что-нибудь связать".

"В свободное от работы время?" сардонически сказала Рен. Костюм расстегнулся, и она накинула на плечи плащ. "В любом случае, сын заплатил за портшез". Она опустилась на кухонную скамью и с тихим проклятием сняла туфли. Модная обувь не была удобной. Самым сложным в этой афере было притвориться, что ноги не болят весь день.

Хотя подавиться кофе — это уже второе дело.

"Неужели?" Тесс присела на скамейку рядом с Рен, достаточно близко, чтобы под плащом им было тепло. Кроме кухни и переднего салона, защитные листы по-прежнему покрывали мебель во всех остальных комнатах. Очаги были холодными, еда простой, а спали они вместе на поддоне на полу кухни, чтобы обогревать только одну комнату в доме.

Потому что она не была Альтой Ренатой Виродакс, дочерью Летилии Трементис. Она была Арензой Ленской, полуврасенийской речной крысой, и даже с поддельным аккредитивом в помощь, выдавать себя за сетеринскую дворянку было недешево.

Вытащив лезвие, Тэсс принялась разрывать швы красивого сюртука Рен, готовясь к переделке. "Это был просто пустой флирт?"

Умозрительная интонация в вопросе Тесс говорила о том, что она не верит в то, что любой флирт, с которым сталкивалась Рен, был пустым. Но независимо от того, был ли флирт Леато пустым или нет, у Рен были границы, которые она не хотела переступать, и сводничество было одной из них.

Это был самый простой путь. Нарядиться так, чтобы привлечь внимание какого-нибудь дворянина или даже дворянки, и выйти замуж, чтобы получить деньги. Она была бы не первой в Надежре, кто так поступил.

Но она провела пять лет в Ганллехе — пять лет в качестве служанки под началом Летилии, слушая ее жалобы на ужасную семью и на то, как она мечтает о жизни в Сетерисе, земле обетованной, до которой ей так и не удалось добраться. Поэтому, когда Рен и Тесс снова оказались в Надежре, Рен была полна решимости. Никакого блуда и никаких убийств. Вместо этого она поставила перед собой более высокую цель: использовать полученные знания, чтобы добиться принятия в Дом Трементис в качестве их давно потерянного родственника… со всеми вытекающими из этого богатствами и социальными преимуществами.

"Леато дружелюбен, — согласилась она, подхватывая дальний край платья и приступая к шву своим ножом. Тесс не доверяла ей шить что-то более сложное, чем подол, но рвать швы? На это она была способна. "И он помог пристыдить Донайю, чтобы она согласилась снова со мной встретиться. Но она такая же плохая, как утверждала Летилия. Ты бы видела, во что она одета. Ветхая одежда, покрытая собачьей шерстью. Как будто это моральный изъян — упустить хоть одну сантиру".

"Но сын-то не так уж плох?" Тесс покачивалась на скамье, прижимаясь к бедру Рен. "Может, он ублюдок?"

Рен фыркнул. "Вряд ли. Донайя подарила бы ему луну, если бы он попросил, а выглядит он так же, как и Трементис, как я." Только ему не нужен был грим, чтобы добиться такого эффекта.

Ее руки дрожали, пока она работала. Эти пять лет в Ганллехе были также пятью годами отсутствия практики. И все ее предыдущие аферы были короткими прикосновениями, никогда ничего подобного. Когда ее ловили раньше, "ястребы" отправляли ее в тюрьму на несколько дней.

Если бы она попалась сейчас, выдавая себя за дворянку…

Тесс положила руку на руку Рен, останавливая ее, прежде чем она успела уколоться ножом. "Никогда не поздно сделать что-то другое".

Рен улыбнулась. "Накупить кучу тканей, а потом сбежать и устроиться портнихой? Ты, во всяком случае. Я бы стала твоим портновским манекеном".

"Ты будешь моделировать и продавать их", — твердо сказала Тесс. "Если захочешь".

Тесс была бы счастлива в такой жизни. Но Рен хотела большего.

Этот город был должен ей больше. Он отнял у нее все: мать, детство, Седж. Богатые воротилы Надежры получали все, что хотели, а потом ссорились из-за того, что доставалось их соперникам, перемалывая под ногами всех остальных. За все дни, проведенные среди Пальцев, Рен ни разу не смогла оторвать от их плащей больше, чем самый маленький лоскуток.