– А что если эльфам нельзя жениться вообще? – Амаранта беспокоилась об этом и сама, хотя ей быть невестой вскоре уже не светит. И все равно страшно, что Дагда жениться однажды на ком-то. На королеве фей, например.

– Они же не монахи! – возмутилась Аделина.

– Ну, вдруг им не разрешается брать в жены смертных девушек, а только своих эльфиек.

– Запреты есть для того, чтобы их нарушать, – Аделина с хрустом раскрыла роскошный веер. – Что-то жарко стало!

И правда! Трава вокруг ног Дагды обгорела и почернела. Кажется, жар исходил от него.

– Он в гневе! – пропищала Инфанта прямо ей на ухо. – Когда король эльфов в гневе, то может вызывать огонь.

И правда, на нескольких рыцарях, вспыхнули латы. Оруженосцы побежали за ведрами воды из колодца. Никто не понимал в чем дело. А Дагда уже снова дрался с отдохнувшим Ангусом. Граф даже после передышки выглядел изможденным. А эльф, напротив, был полон новых сил. В том числе и магических. От его меча отлетали сверкающие разноцветные искры. Ангус жмурился, потому что вид эльфа начал слепить ему глаза.

– Такое бывает, – пояснила Инфанта, подозрительно многое знавшая об эльфах. – Их вид ослепляет противников, поэтому людям невозможно с ними драться. А вот один Дагда может одолеть целый полк или даже сразиться с настоящим драконом.

– А почему он гневается, если сознает свою неуязвимость?

– Он хочет убить сейчас, но помнит о каком-то древнем условии, которое не позволяет ему убить.

– Это из-за мирного союза?

– Нет. Какая-то другая причина.

– И какая? – Амаранта готова была дернуть птицу за хвост от нетерпения.

– Какое-то условие о том, что нельзя убить смертного мужа той, кого полюбил. Иначе вас разлучат на целое столетие, – Инфанта припоминала правила с трудом, будто чьи-то чары мешали ей вспомнить.

– Ты о чем? Растолкуй!

Амаранта заметила вдали за лужайкой какую-то женщину в черном одеянии, с фарфоровым, как у куклы лицом и угольно-черной птицей на плече. Силуэт женщины почти сливался с темневшим вдали лесом.

У Инфанты клюв едва раскрывался.

– Кажется, на меня колдуют, – жалобно пропищала она.

– Что за ерунда!

Дагда уже сильно изранил Ангуса. Кровавые отметины испещрили тело графа, как печати. Но сдаваться Ангус не собирался. В нем проснулся мальчишеский азарт. Дагда тоже проявлял все больше агрессии. Он и впрямь злился, но почему-то не решался нанести смертельный удар. Лишь калечил противника. Все следили за борьбой, затаив дыхание. Поединок затянулся уже более чем на час. Солнце садилось, роняя на луг багровые блики. В их алом свете терялись лужицы крови, обагрившей сожженную траву.

– Так вот! – силуэт женщины у леса исчез, и Инфанта заговорила бойчее. – Припомнила! Есть закон. Он называется «Один век до свадьбы».

– Что? Какая-то нелепица. Хотя если рассудить: эльфы живут долго. Для них столетие не срок. Если свадебные приготовления у них тянутся так долго, то ясно, почему ни одна смертная девушка до сих пор не стала их женой.

– Дурочка! – опять съязвила птица. – Ты смотришь лишь на поверхность. А ты загляни чуть поглубже. Истина всегда в глубине.

– То есть? – Амаранте не нравилось, как ее обзывают, но она ведь и правда не могла додуматься сама. На обидную правду в ответ ничего не скажешь.

– Один век до свадьбы ждать приходиться только тем избранницам эльфов, которые являются уже замужними смертными женщинами. Случается ведь, что влюбляешься в кого-то, кто не свободен. А смерть всех людей освобождает от их пары.

– Исключая случаи семейного захоронения, когда у супружеской пары одна могила.

– Это не тот случай, когда тебя увел эльф и держит у себя в плену. Тогда ты остаешься молодой и живой, а твой земной супруг со временем умирает. Дольше века не живет никто. Поэтому закон об одном веке до свадьбы это вполне логично. Едва муж умрет, ты станешь женой эльфа. При условии, естественно, что эльф все еще хочет на тебе жениться. Они тоже ждать не любят. Дагда вот очень горячий: и в переносном смысле, и в прямом. У меня от жара, который он создал на лугу, сейчас перья вспыхнут.

– А если эльф убьет мужа своей возлюбленной? – Амаранта отметила, что многие дамы от нестерпимой жары начали усиленно обмахиваться веерами. На лугу стало душно, как в печи, но никто не смел уйти, пока не закончиться столь любопытный поединок.

– Тогда, вам придется расстаться на целый век. А пока муж живой, пусть и брошенный, вы можете жить вместе.

– Как любопытно! Волшебная природа так печется о смертных супругах, – с сарказмом поддела Амаранта.

– Дело в какой-то трагедии, которая разок вышла из-за любви эльфа к просватанной человеческому жениху красотке. Вот тогда и возник этот закон. Он магический, то есть нарушить его нельзя.

Дагда как раз победил Ангуса, повалил его наземь и приставил кончик меча к его горлу. Меч графа валялся вдалеке. Амаранта затаила дыхание, но Дагда не посмел убить. Он что-то прошептал, и меч Ангуса вдруг пополз по траве сам, как насекомое, приближаясь к руке графа. Начался новый раунд битвы.

– Они что будут драться целые сутки? – поразилась Аделина.

– Нет, только до ночи, – Амаранта вспомнила, что обещала ему свидание ночью, когда все будут спать.

А Дагда, очевидно, решил избавить ее от необходимости посетить супружескую спальню. Один миг, и хрустнули во время поединка кости. Дагда умудрился одним легким прикосновением сломать Ангусу и ногу, и руку. Теперь графу придется провести ночь в одной комнате с лекарем. А может и несколько ночей.

– Прости, не знаю, как так вышло, – кажется, он и сам сожалел. – Я исцелю тебя чарами.

– Не стоит! – Ангус оттолкнул его руку.

При виде подбежавшего лекаря и его тщетной возни, по красивому лицу эльфа пробежала тень злорадства. Может, он не так уж великодушен, как сперва показалось. Хотя кто остается честен, когда речь идет о собственной выгоде? Люди вечно жульничают и лицемерят. Король эльфов не исключение.

– Я же говорила, что это всего лишь страсть, – донесся шепот от алых роз на стене башни. – Тот, кто испытывает чистую любовь, никогда не совершит злой поступок.

От белых роз донесся унылый вздох. Кажется, белая фея в них испытала разочарование. Зато красные розы вдруг стали пышнее и разрослись так, что покрыли собою почти все стены замка.

Гости разбрелись, кто куда. Многие взволнованно перешептывались о событиях дня. Атмосфера в замке стала напряженной. Вроде бы до новой войны с эльфами теперь один шаг, но с другой стороны все, кто видел сегодня, как эльфы сильны, понимал, насколько бессмысленна борьба с ними.

Амаранта вернулась в свои покои. В них оказалось пусто. А на что она, собственно, надеялась? Глупо было думать, что Дагда тут же примчится к ней. Вероятно, он уже понял, что из-за влюбленности в нее теряет друга и пожалел о том, что дал волю чувствам.

Окно еще сильнее заросло розами. В него едва проникали последние закатные лучи. Зато от благоухания пышных цветов кружилась голова. Шипы роз колючей броней тянулись по арочному своду окна. Даже для эльфа, обладающего крыльями, залететь в окно теперь будет затруднительно. Есть риск израниться до крови.

– Эти розы расцвели сегодня утром?

Амаранта быстро обернулась на незнакомый голос. Тон был слишком властным, чтобы так могла говорить одна из служанок.

У зеркала стояла молодая дама, которую Амаранта не видела в числе гостей. Вероятно, она приехала в замок лишь сегодня вечером. Только странно, почему она сразу прошла в личные покои хозяйки. Разве только по какой-то причине перепутала их со своими.

– Ты меня не помнишь? – удивилась она, перехватив недоуменный взгляд Амаранты. – Ты сама приглашала меня на свою свадьбу, когда встретила в лесу.

Ее радужные глаза кажутся знакомыми. Амаранта пригляделась.

– Ивейна? – вроде бы так Ивор назвал, сопровождавшую его даму.