Мне пришлось рано повзрослеть – это случилось тогда, когда я переехал в другой дом. Пытался свыкнуться с потерей и прижиться на новом месте, но оно и близко не стало тем, в котором я жил раньше. Так получилось, что теперь крыша над головой для меня – это лишь холодные стены и белый потолок. И больше не мог оставаться ни в этой комнате, ни в этом доме. Наблюдать за тем, как моя тетка изо дня в день сознательно превращает себя в сорняк?! Уж лучше пробежать через дорогу, промокнув насквозь, но только поскорей убраться из этого склепа.

Я вырвался на улицу прямо под холодные, словно стальные пули, струи дождя. А когда очутился на веранде дома Герасимовых, моя толстовка и шорты уже настолько прилипли к телу, что могли сойти за вторую кожу. Крупные капли природных осадков стекали по лицу, и я смахнул их ладонью. Как вдруг заметил какое-то движение за занавеской. После чего дверь широко распахнули.

– Артемка, заходи бегом! – в голосе Нины Анатольевны всегда присутствовала некая властность. Кому-то женщина могла показаться немного грубой или даже черствой, но я и раньше успел заметить, как за толстыми линзами очков спряталась нерастраченная доброта.

Из металлического носика повалил пар, а я принялся помогать бабе Нине расставлять чайный сервиз. На что женщина тут же пресекла мои действия словами:

– Что я настолько стара стала и сама не расставлю чашки гостю?

Чувствуя оплошность, я не стал настаивать и скромненько уселся в уголочке на табурет.

– Ох, Артемушка. Я только испекла вишневый пирог. Вот ты прямо как знал!

Я стал забывать о том, насколько бывает счастливым детство. И только мое имя, произнесенное в уменьшительно-ласкательной форме из уст пожилой соседки, не отпускало устоявшейся факт кануть в забвение.

– Баб Нин, не стоит. Я ведь совсем не голоден.

– Не голоден? Как же? А отогреться? – оторопело произнесла женщина, застыв на месте с подносом в руках, откуда уже вовсю шел жар ароматной вишневой начинки.

– Мне и чая достаточно. К тому же домочадцам больше достанется.

Заерзал на стуле, пытаясь углядеть в проходе, не появился ли еще кто из семьи Герасимовых. Но в доме господствовала тишина, сопровождаемая музыкой дождя, которая тонким шлейфом лилась из приоткрытой форточки.

Баба Нина испустила тяжелый вздох и, пошаркав в домашних тапочках к столу, водрузила на самую его середину горячее лакомство.

– Артемка, твои бы манеры, да моей Лерке, – и в ее голосе я уловил грустные нотки.

Лерка. Ва-ле-ри-я. Или… «Девчонка, которая сделала меня в панну» – я до сих пор слышу ее голос и вижу васильковые глаза, в которых тогда плескалось озорство и веселье. Ведь она обыграла не абы кого, а мальчишку, который практически еще с рождения знал, кто такой вратарь и что такое гол. Но первое, что я узнал – это про позицию нападающего.

Когда мне исполнилось пять, мама купила мне книгу про одного известного футболиста. Тогда я только-только стал читать по слогам, а предложения в тексте казались очень длинными и объемными. Поэтому мама каждый вечер читала мне перед сном. А когда она закончила знакомить меня с историей аргентинца, я расплакался. Меня поразила его биография. Диего Марадона – чемпион мира, когда-то тоже был ребенком из самой обычной семьи, но своим стремлением и упорством он вырос и стал легендой мирового спорта. Сколько же у него было взлетов и падений, просто не счесть, как и голов, которых он забил. И тут действительно было чем восхищаться. Люди называли его Богом футбола, а мама спросила, почему я плачу. Я ей ответил:

– Ну как? Мальчик отыграл матч со сломанной рукой и привел команду к победе.

– Лучик мой, это называется сила духа. Она способна на многое и даже поднять человека до небес.

– Я тоже хочу быть футболистом.

– Хочешь? Значит, будешь!

Вот так у меня появилась мечта. Мечта стать футбольным гением. Пускай я не был таким упорным, как Марадона, но зато мое стремление ничем не отличалось от стремления звезды.

Девчонка утерла мне нос. Я сразу провалился в печаль. Испытал на себе колкость такого чувства, как унижение.

«Меня обыграла девчонка! Меня! Мальчишку! И… девчонка!».

Все прошлое лето я был занят тем, что раздумывал, как бы насолить этой малявке, но Лера оказалась еще тем крепким орешком. Всякий раз, реализовывая очередную проделку в ее честь, девочка ловко выходила сухой из воды. Правда, ей было мало отбиться – она любила побеждать, поэтому умело расставляла всюду свои сети, в которые я каждый раз попадал как в первый.

– Ба, смотри! – в кухню влетела маленькая дюраселина.

Лерка подбежала к бабушке и начала интенсивно размахивать прямо перед ее лицом картонной коробкой, в которой наверняка была припрятана какая-то настольная игра.

– Здравствуйте, деда Степа! – следом за внучкой на пороге комнаты появился Степан Лаврентьевич.

– О, привет юным джентльменам! – добродушно ответил Леркин дедушка и направился прямиком к плите, чтобы вновь вскипятить чайник.

Вода еще была относительно горячей, но деда Степа предпочитал пить чай с «парком»

– Лерка, ну не тряси ты над столом! Лучше вон – иди, полотенцем оботрись, а то с тебя брызги летят.

На что девчонка, развернувшись к бабе Нине спиной, начала тут же корчить рожицы и, перепрыгивая с одной ноги на другую, стала удаляться вдаль по коридору, ненароком задев вошедшего в дом Кира. Я помахал ему ладошкой, а он в ответ бросил:

– Тема, привет! – и поспешил вслед за своей сестричкой.

– Лерка, ты почему с гостями-то не здороваешься? – громко возмутилась Нина Анатольевна ей вдогонку.

Каскад светлых волос разлетелся в стороны, и девчонка резко повернулась. Хотя бы дома она снимает свою любимую кепку. Раньше мне думалось, что она даже спит в ней.

За этот год Лера немного изменилась. Она стала чуть выше ростом и отстригла короткую, не закрывающую бровей челку, за которую можно дергать, пока восьмиклинка покоится где-либо еще, помимо ее чудной макушки.

– Какие гости? Ваш юный джентльмен, – передразнила своего дедушку Лерка, – уже давно влился в наш дружный семейный подряд.

Она бросила на меня испытывающий взгляд и быстро скрылась в своей комнатке. Мне же оставалось только гадать. Как она относится к слову «семья»? Может, эти ее колючки – своего рода бойкот? Может, я и в самом деле стал злоупотреблять гостеприимством? Надо потом будет поговорить с ней об этом.

Дедушка Степа и младшие Герасимовы привезли с собой не только летнюю прохладу, запах мокрой листвы, но и: безмятежное тепло, улыбки, заливистый смех.

Мы объединились за круглым столом, наслаждаясь ягодным чаем с домашней выпечкой. А в это время за окном стал утихать дождь. Сначала редкие капли барабанили по крыше, затем и они остановились. Сквозь серые тучи проклюнулось солнышко, но бежать сразу наулку – могло стать опрометчивым решением. Ведь дожди шли всю неделю, а значит, и асфальт просохнет еще не скоро. Поэтому Кир включил на приставке какую-то гонку, и мы тот же час принялись за дело.

– Быстрей!

– Не лезь!

– Обгоняй его!

– Сам разберусь!

«О, нет!» – палец соскользнул с кнопки управления, и моя тачка в тот же миг собрала на капот парочку дорожных знаков.

Кир издал возглас, что-то среднее между рычанием и фырканьем. Я толкнул его в плечо, но тот вырвал из моих рук пульт и дожал до финишной прямой.

– Кирыч, отдай!

– Не, теперь моя очередь.

– Ты меня отвлек. Так что еще один круг остается за мной!

В зал влетела мелкая ядерная ракета, которую я обычно зову «Бунтаркой» и прямо на наших глазах выдернула шнур из телека.

– Все! Достали! Закончились ваши игры. Я буду смотреть «Проклятие Аннабель», – заявила девчонка и, растолкав нас в стороны, забралась с ногами на диван.

Кир прямо так и завис с открытым ртом. Скорей, он уже даже забыл, как собирался передо мной выкручиваться, потому что в ту же секунду развернулся к сестре и дернул ее за лодыжку.