– Ну, вы-то пойдёте, а я не могу,… говорю же, лапы устали, болят,… вот если бы вы мне помогли, то я бы с удовольствием прогулялся с вами… – чуть жалобно попросил он, глядя на Земляничку, ища у неё поддержки. Знал хитрец, что она хоть и волчьего племени, но всё же женского рода и будущая мать, наделённая сочувствием, и обязательно вступится за маленького, слабенького. И расчёт лиса оправдался.

– Ах ты, бедняга,… устал, таская нам рыбу на своих коротеньких лапках!… Эй, братья, так будет несправедливо,… мы пойдём, а он останется,… ведь он, в конце-то концов, для нас старался,… и мы его приняли в свою стаю!… Так что надо бы ему помочь,… пусть его кто-нибудь из вас понесёт на себе,… посадите на горбушку и везите!… Помните, как мы в детстве играли, катали друг дружку,… вот и помогите ему,… а он нам ещё не раз пригодится… – настойчиво потребовала она от братьев, и двое младших с готовностью откликнулись.

– А что, это будет даже забавно,… вспомним детство, прокатим лиса,… пусть взбирается ко мне на горбушку,… я его повезу!… А потом с кем-нибудь из вас поменяюсь,… и так по очереди будем его возить!… Зато когда он отдохнёт, принесёт нам вкусной рыбки,… я бы, например, завтра ещё поел… – радостно вызвался один из братьев.

– Да и я бы не отказался,… рыба-то замечательная, так что я тоже готов возить лиса по очереди… – поддержал его другой брат.

– Ну, раз такое дело, то и я уж как придётся, покатаю на себе лисёнка,… ха-ха-ха, он такой забавный… – усмехнувшись, тоже согласилась Земляничка. И только старший брат Клык недовольно проворчал.

– Вы как хотите,… возите его, носите его, а мне надо следить за порядком в стае,… волки мы или кто!?… А ну, быстренько собрались и пошли на водопой,… а уже оттуда идём обходом лес проверим,… может, где какой раненый зверь завалялся, или чей детёныш отбился, заблудился!… Рыба рыбой, но от свежего мясца я бы не отказался,… ну, вперёд!… – слегка сердито скомандовал он и уверенной походкой направился к ручью. Благо ручеёк находился неподалёку в узком распадке. Один из братьев кивком указал лисёнку на свою спину, и тот молча вскочил на неё, теперь уже вся стая направилась за вожаком.

У водопоя волки оказались быстро. Дорожка туда известная, примчались мигом, и тут же взялись утолять жажду. Лисёнок, разумеется, соскочил с братца-волка и присоединился ко всем. Он хоть и не хотел особо пить, но решил не отставать от волков, и таким образом продолжил вливаться в их семью. Пили усердно, наслаждаясь каждым глотком. Шершавые языки с громким плеском доставляли воду в волчьи пасти. По лесу даже пошёл этакий шумок от лакания. И он-то, этот шумок, стал предупреждением для обитателей леса, что волки вышли на вечернюю прогулку. Все сразу навострили ушки и впали в панический ступор, а кое-кто просто спрятался в норку.

Меж тем волки утолили жажду и продолжили свой путь. Лисёнок занял место на спине уже второго брата. Внешне конечно получилась удивительная картина. Впереди идёт вожак, внимательно вглядываясь и тщательно внюхиваясь в окружающую среду, за ним следует другой волк с гордо восседавшим на нём лисом. И замыкала процессию пара, состоящая из младшего брата и сестры, при этом не менее внимательно всматривающихся и внюхивающихся в окружающий лес. Всё строго и серьёзно.

Впрочем, хитрый лис иногда позволял себе лукаво улыбаться и заниматься самолюбованием. А почему бы и нет, ведь он ловко провёл волков. И суток не прошло, как он завоевал их полное доверие и даже уже понукает ими, и не просто, а едет на них верхом. Разумеется, все лесные обитатели, хоть и из своих убежищ, но видели эту странную картину – лис катается на волках. Их изумлению не было предела. Это же уму непостижимо, такое никогда и никому в голову бы не пришло, а тут вот оно, на тебе, лис натурально, словно какой-то падишах, восседает на холке волка, да ещё и нос задирает.

Естественно по лесу тут же полетели-поползли во все стороны-концы слухи об этой процессии. И конечно моментально стали появляться разные кривотолки и домыслы. Кто-то говорил, что лис каким-то образом одолел волков и теперь они у него в услужении. Кто-то наоборот предположил, что волки взяли в плен лисьего принца, и сейчас везут его на расправу. А кто-то имел наглости заявить, что глупые волки просто случайно поймали лиса на воровстве и теперь, опасаясь собственного самосуда, тянут его к медведю на исповедь. Ведь, как известно, медведь в лесной среде считается, чуть ли не прокурором и судьёй одновременно.

В общем, как бы там ни было, а уже к ночи по всему лесу ходили самые невероятные предположения о сотрудничестве лиса и волков. Однако сами виновники слухов ничего не слышали, не знали и неспешно продолжали обход леса. Правда, к полуночи пришлось его прекратить. На сей раз в лесу не нашлось чем поживиться, не было ни раненого зверя, ни потерявшегося детёныша, пусто, и волки спокойно вернулись к себе в логово. За всю прогулку они несколько раз подменяли друг друга, и несли лиса по очереди. И даже один раз его пронёс старший брат Клык, ему просто стало интересно, каково это идти с лисом на шее.

Оказалось ничего сложного, лисёнок был настолько легким, что Клык не ощутил никакой тяжести. Зато лис, сидя на холке вожака стаи, чуть ли не лопнул от распиравшей его спеси. Он прямо-таки весь из шкуры лез, мол, смотрите все вокруг, это я лис теперь главный в стае, глядите на меня и бойтесь, я важнее всех волков и если захочу, любого растерзаю в лесу. Одним словом кичился изо всех сил. Но вот всё кончилось, и семейство собралось спать. Вожак Клык сделал последнее заключение.

– Ну что же,… мы со своей стороны выполнили свой долг,… откатали тебя, как и обещали,… даже я пронёс тебя немного,… думаю, ты хорошенько отдохнул!… Так что теперь твоя очередь отплатить нам,… завтра прямо с утра ждём от тебя гостинцев… – вполне серьёзно, заявил он.

– О, я непременно отплачу вам,… вы просто не представляете, какой вас ждёт сюрприз,… я уверен, вы будете рады… – тут же отозвался лис, хитро подмигнул и мигом занял место подле своей заступницы волчицы Землянички.

– Ну, посмотрим-посмотрим,… как говорится, утро вечера мудренее… – лишь вымолвил ему в ответ вожак и сладко зевнул. А спустя всего пару минут вся стая уже мило посапывала, сон пришёл в логово волков.

Утро началось с того, что лисёнок, даже не дожидаясь пробуждения волков, сразу умчался по делам. Тихонько так проснулся и унёсся, словно лёгкий ветерок. Уж что-что, а это он умел делать; ловко исчезать и прятаться – прирождённое качество любой лисы. Правда, на сей раз задачи исчезнуть совсем, не было, лисёнок лишь спешил к открытию гусиной фермы. Обычно с утра хозяева заготавливали для обеда несколько тушек гусей, этих злобных и вечно недовольно шипящих потомков динозавров; кое-каких сразу отправляли в город на ярмарку, а более крупных и жирных оставляли себе, на леднике в хранилище.

Процедура была отработана до мелочей, и конечно лис знал о ней всё досконально. Так что ему не составило большого труда, по уже знакомому ходу, проникнуть в хранилище, выбрать там на леднике самую жирную и аппетитную тушку, вытащить её наружу, осыпать солью в своём тайном месте, и скорей отнести её в логово волкам. На всё про всё у лиса ушло как обычно полчаса, действовал он абсолютно чётко и точно. Ну а как только груз был доставлен в логово, то аромат свежей гусятины моментально разбудил волков. Они повскакивали, будто ошпаренные. А их удивление перешло все границы.

– Что такое!?… как так!?… Да это же настоящий гусь!… А какой огромный!… Ну, надо же, прямо с утра и отведать гусятинки!… Ах, какой деликатес!… – завосклицали волки, восхищаясь ароматом.

– Ну вот, я, как и обещал, приготовил вам сюрприз!… Вчера у вас была рыбка, а сегодня гусятина!… Вы вчера дали мне возможность безопасно отдохнуть, а сегодня у меня к вам за это благодарность!… Так что давайте, ешьте,… с добрым утром!… – несколько повелительным тоном воскликнул лис и важно указал на тушку. Сейчас он выглядел, словно дрессировщик в цирке, выдающий своим подопечным награду за подчинение. Хотя чего уж кривить душой, ведь в сущности всё так и было, лис уже почти открыто приручал и подчинял себе волков. Но им-то некогда было размышлять на эту тему, их ждал великолепный завтрак.