— А мне выпечкой пахнет, — вдруг призналась Поняша. — Шейк, признавайся, ты ел втихаря ванильное печенье и не поделился со мной?

— Разве я похож на человека, который способен на такое ужасное предательство? — отшутился я.

— Я уже в общем-то ничему не удивляюсь, — обиженно пожала плечами девушка, — но печенье — это слишком. Это даже хуже, чем подвал!

— Да не ел я ничего такого, честно! — удивился я, отчасти потому, что и сам начал чувствовать в воздухе характерные нотки ванили.

— Если вы перестанете ссориться хоть на секунду, и позволите мне высказаться, то узнаете, что некоторые виды насекомых, в частности, так называемый «Муравьиный лев», может выделять феромоны, которые по запаху напоминают выпечку, — вмешался в разговор Джарвис.

— Так, не нравится мне это, — заявил я. — Вера, посторожи немного, я отправлю вперед дрона.

Я достал из хранилища свою новую игрушку — миниатюрный квадрокоптер с инфракрасной (ну, естественно) камерой. Подключил управление к Консоли, которая по-прежнему заменяла нам обоим очки ночного видения и прогнал разведчика по соседним коридорам. И вскоре действительно обнаружил кое-что необычное.

— Ага, гляди-ка, у нас на этаже появился еще один «квартирант».

На экране появилось изображение нового чудовища — здоровенного шипастого жука треугольной формы. Он был размером, пожалуй, с настоящий танк, и обладал солидной броней. Тварь как раз доедала какого-то бедолагу-муравья. Самое неприятное — жук явно слышал жужжание дрона и даже видел свет его инфракрасного фонаря. Через мгновение он уже повернулся ко мне и принялся метко плеваться какой-то едкой жижей. Я попытался сманеврировать, но эффект неожиданности сделал свое дело — одна из капель жидкости все-таки угодила в квадрокоптер, отчего тот упал на землю и вскоре совсем перестал работать.

— Паршиво, — подытожил я результаты разведки. — Этот монстр будет нас видеть и слышать. А еще он плюется кислотой и ест муравьев. Конкурент! И к тому же, бронированный — такого электрошокером не убьешь. И обычным дробовиком, наверное, тоже. Тут нужен рельсотрон или противотанковая граната, на худой конец. Но после такого представления нас точно начнут искать.

— Давай пока просто обойдем его стороной, — предложила Поняша. — Потом придумаем, как от него избавиться по-тихому.

Мы сменили маршрут, сделав большой крюк вокруг того места, где устроился новый «мини-босс» и направились к верхнему уровню. Несколько раз натыкались на патрули солдат, но они не обращали на нас внимания — маскировка действовала отлично.

Стоны и крики доносились с одного из продовольственных складов. Мы даже не сразу опознали его — продолговатый кокон из стали и какой-то липкой дряни, напоминающей затвердевшую жвачку. Внутри определенно находился живой человек, но достать его, не подвергая нас всех опасности было бы проблематично. Запасной брони у нас нет (да и подгонять ее нужно под фигуру), а в виде «консервы» пленник будет привлекать гораздо меньше внимания.

— Эй, приятель, ты живой там? — я постучал по забралу шлема.

— Ох ты ж, тут люди есть? — оживился пленник. — Спасите, люди добрые, меня тут живьем съесть собираются! Только это… Вы же точно люди, правда?

— С утра вроде были людьми, — фыркнул я. — А что, есть поводы для сомнения?

— Да мне-то почём знать, я же тут в первый раз, — заметил он. — Если подумать, откуда вообще в подземелье с монстрами взяться нормальным людям? Может вы это, муравьи, которые научились говорить по-человечески? Доказать-то сможете, что вы — настоящие?

— И как ты себе это представляешь? — развеселился я. — Мне «капчу» какую-то разгадать или что?

— Да нахрен мне сдалась ваша капча? Лучше скажите, вы водку любите? Муравьи-то водку не пьют. О, придумал: что будет, если пиво с водкой смешать? Монстры такое знать точно не могут. Чем не капча? Хотя, если у вас есть водка или пиво я могу временно принять вас за людей, даже если пить вы совсем не умеете.

Мы невольно рассмеялись.

— Водка в нашем положении — слишком большая роскошь, — отрезал я. — А вот пивом угостить могу. Но только не здесь, а в более безопасном месте. Но если у тебя на счет нас такие серьезные сомнения, можем тут тебя оставить — и муравьям угощенье и нам спину гнуть не придется. Так что давай, определяйся уже, философ хренов, тебя спасать или не спасать?

— Конечно спасать! Только это… Я надеюсь, вы ребята не из тех, кто любит «покурить» после спасения? А то я, знаете ли, не курю. В рот вообще не беру эти ваши сигареты! Некрасиво это, да и для здоровья вредно — мало ли что там в них запихивают, и какие вирусы можно подцепить. Одним словом, спасайте сколько угодно, только держите свои курительные принадлежности при себе, договорились?

Господи, да что вообще в голове у этого идиота? Он рофлит?

— Расслабься, мы люди некурящие, — ответил я, с трудом сдерживая смех. — Только тут мы не сможем тебя освободить, придется перевозить в убежище. Главное, веди себя тихо — нам не нужны лишние проблемы с монстрами. И шутки свои пошлые придержи, со мной тут девушка, между прочим.

— Просто «девушка», мы не вместе, если что, — зачем-то уточнила Поняша.

— А я что сказал?

— Ты сказал «девушка», как будто я «твоя девушка». А я тебе не вещь какая-то!

— Во-первых, я такого не говорил, — ответил я. — А во-вторых, никогда бы так не сказал, даже если бы мы были парой. Просто сказал бы, что мы пара и все.

— Размечтался, — буркнула она.

— Короче, приятель, обидишь ее чем-то — оставлю тут, и глазом не моргну, имей в виду, — продолжил я, махнув рукой на Поняшу. — Черт, и зачем я только тебя защищать пытаюсь? Еще и виноват остался!

— А-а-а, вижу, у вас и без моей помощи уже дымится прикуриватель, — развеселился пленник. — Так чего вы стесняетесь? Тут темно, комфортно, муравьи никому ничего не расскажут, а я — тем более. Или у вас это, «упаковочный материал» закончился? Так есть много способов обойтись без него. Слушайте и запоминайте…

Я представил себе лекцию по «безопасному сексу» в исполнении этого ненормального, и схватился за голову.

— Так, я тебе о чем только что говорил? — прервал я его речь. — Совсем жить надоело?

— Ладно, ладно, — стушевался бедняга. — Считайте, уже умолк. Рот — на замок. У меня и так, практически, пояс верности на морду надет. Простите дурака, девушка, красавица! Ну, дал бог длинный язык человеку — ничего с этим поделать не могу. Только не бросайте меня здесь, пожалуйста!

— Мне теперь уже все равно, — пробурчал я, отворачиваясь. — Сами разбирайтесь.

— Ничего, терпимо, — хмыкнула Поняша. — Забавный. Пускай себе живет.

— Так, ладно, Джарвис, а что это за «жвачка» такая? — спросил я бота про клей, которым был обмазан этот бедняга, пока мы привязывали своего нового приятеля к тележке.

— Особый биополимер, который быстро затвердевает на воздухе. Обычно его используют для строительства, но иногда — как средство, чтобы обездвижить цель и превратить ее в своего рода «живую консерву». Видимо, скоропортящейся провизии в муравейнике стало слишком много и муравьи немного изменили тактику.

— Хочешь сказать, таких пленников скоро станет много? — озадаченно уточнил я. — И что мы будем с этим делать? Пытаться спасти всех — это слишком большой риск!

— Это неплохая возможность увеличить ваш боевой потенциал, — сухо заметил бот. — Но вы действительно рискуете привлечь внимание высших насекомых, да и надежность новых компаньонов — вопрос открытый. Они тоже могут представлять для вас опасность.

— Находиться здесь в принципе опасно, — подала голос Вера. — Если есть возможность помочь хоть кому-нибудь, то я не собираюсь просто сидеть, сложа руки.

— Тебя как зовут-то, юморист? — спросил я пленника. — Меня — Шейк, а мою, гм, знакомую…

— Версус, — представилась девушка. — И да, это не настоящие имена.

— У меня позывной в отряде был — Гарфилд. Только не спрашивайте, почему. Да я и сам не знаю, почему! Добрый я, веселый, вот и решили все, что я Гарфилд.