Реальность оказалась не такой радужной. В первом же тестовом заезде тележка забуксовала на крутом подъеме и нам пришлось покидать свое безопасное укрытие, чтобы ее вытащить. Ругаясь и вздрагивая от каждого шороха, мы отыскали потеряшку и вернули домой. Конструкцию пришлось утяжелить а лысую резину на колесах заменить на более «вездеходный» вариант. Потом выяснилось, что радиосигнал действует лишь в ближайших коридорах и тележка обзавелась большим мотком провода, который разматывался по дороге.
Наконец, нам удалось поймать первого муравья и успешно преодолеть все препятствия, дотащив его до убежища. Тележка к этому моменту обзавелась гусеницами, собственным манипулятором, нагло скопированным с чертежей швейной машины, и другими мелкими усовершенствованиями.
Отпраздновав эту победу сытным ужином, мы принялись за дело всерьез. К вечеру следующего дня на счету нашего изобретения было уже больше десятка мертвых муравьев, а на нашем — больше тысячи ОР, так что Поняша снова стала счастливой обладательницей собственной Консоли.
Правда, обновка тут же была установлена в нашего робота-убийцу, заменив собой почти всю электронику. Как оказалось, Консолью можно управлять удаленно (с разрешения владельца), и такая связь не зависит ни от проводов, ни от радиоволн. Да и заряд батареи гораздо больше, чем у обычных гироскутеров.
Таким образом, тележка теперь может беспрепятственно передвигаться по всему муравейнику, выжидая удобной возможности, чтобы парализовать одинокую жертву и выпотрошить из нее все ценные ресурсы. Самым дорогим оказался нервно-паралитический яд, который выделяло жало. Да и хитин, покрывающий тела монстров, оказался очень прочным и легким материалом, чем мы впоследствии воспользовались, наладив производство хитиновых доспехов, благо, на муравьиной свалке эти пластины можно было собирать в неограниченных количествах.
К слову, мы частенько находили там полезные вещи, боеприпасы и даже оружие, которое насекомые, очевидно, снимали с наших погибших соотечественников и выбрасывали, как ненужный хлам. Правда, насекомые нещадно ломали все пушки, так что использовать их было уже невозможно. Но патроны и запасные детали (а также сталь хорошего качества) тоже ценятся на аукционе — на них мы подняли весьма солидные деньги. К сожалению, как следует отплатить за это, если не погибшим, то хотя бы тем, кто находится на поверхности, мы пока не можем. Мы и так работаем день и ночь, сменяя друг друга, чтобы как можно скорее набраться сил и выбраться из подземелья.
Впрочем, по заверениям Джарвиса, мы — не единственные владельцы Консоли, которые оказались вблизи этого муравейника. По задумке, они должны говорить всем, что владеют способностью «Пространственного хранилища» и снабжать отряд разными товарами взамен на Очки развития и прочие ценности. Вот только бесхозная Консоль, которую мы однажды нашли на муравьиной свалке, не внушала особого оптимизма на этот счет. Ее владелец, очевидно, погиб, так что у нас появилась «запаска», которую, к тому же, можно было использовать для управления тележкой. Еще и собранные им ресурсы (около двенадцати граммов золота плюс кое-какие припасы) перешли к нам.
Найденные ресурсы быстро тратились: кроме швейной машины я обзавелся еще станком для обработки хитина, который вырезал из найденных фрагментов муравьиной брони пластины заказанной формы. Доспехи из этого материала стоили около тысячи долларов (не считая материалов) и на данный момент считались едва ли не идеальным вариантом на рынке. Правда времени на их изготовление уходило много — почти сутки. И, естественно, первая партия экипировки была предназначена для нас самих.
Споры о том, куда лучше потратить заработанные деньги, почти не прекращались. Девушка требовала душ, горячую воду и прочие удобства. Я справедливо замечал, что в нашем положении разумнее расширить арсенал оружия и крафтить новые ассемблеры, которые и деньги приносят, и чужие жизни ежедневно спасают. Но, несмотря на эти железные аргументы, каждый день в убежище появлялись новые безделушки.
Сложность заключалась еще и в том, что отправка грузов в другой мир (в котором мы, очевидно, находились) тоже требовала Очков развития. И чем массивнее был груз, тем дороже обходилась транспортировка.
Так или иначе, суммы на наших счетах постоянно росли, открывая все новые возможности. А одна случайная находка превзошла вообще все ожидания.
* * *
— Ну, как ощущения? — спросила Вера, наблюдая за тем, как я тренируюсь с полаксом возле нашего мини-озера.
С момента, как мы попали в подземелье прошла целая неделя. Тяжкий труд, наконец, окупился и я смог восстановить поврежденную ауру, собрав достаточное количество Очков развития. Самым приятным следствием стал быстрый рост физических возможностей, которыми так гордилась Поняша.
— Чувствую себя намного сильнее, — отозвался я. — Раза в два-три, как минимум. Даже вес брони почти не чувствуется. Все-таки Система — это круто!
Мы выбрались, чтобы потренироваться в новых хитиновых доспехах, которые надежно защищали все тело и вполне могли выдержать даже укусы муравьев-рабочих. Вес довольно приличный, несмотря на легкость материала, но благодаря увеличившейся силе с этим вполне можно мириться. По словам Джарвиса, мы теперь сами напоминаем высших насекомых, так что даже внезапная демаскировка не станет большой проблемой.
Поверх брони — непромокаемый плащ, который легко можно будет снять и заменить, если нас снова забрызгают химическим маркером. У каждого из нас за спиной многозарядный Тазер-X12, стреляющий патронами двенадцатого калибра со встроенной батарейкой — лучшего оружия в наших условиях не придумаешь. Ну и старый-добрый полакс, конечно же. У меня на поясе — пистолет-пулемет (Ингрэм), на случай чрезвычайных ситуаций, у Поняши — ее Глок. Плюс, несколько осколочных гранат. В общем, мы вооружены до зубов и готовы к новым приключениям. А благодаря карте нижних уровней, составленной в процессе охоты, можно не бояться, что мы заблудимся на обратном пути.
— Вы можете и дальше повышать свои характеристики, — подал голос бот. — Но не слишком увлекайтесь, так как требуемое количество Очков развития растет в арифметической прогрессии. Уверяю вас, этому ресурсу можно найти и лучшее применение.
И то правда. Тем более нам еще нужно накопить ОР, чтобы восстановить рельсотрон.
— «Создание кирпича», — я решил снова протестировать свое единственное заклинание.
Каменный снаряд стал намного крупнее обычного строительного кирпича, летел гораздо быстрее и явно мог нанести больше урона, чем раньше. Правда, в наших условиях все равно было выгоднее пользоваться обычным оружием.
— Погодите, вы это тоже слышите? — вдруг насторожилась Вера.
Я напряг слух. И правда, где-то наверху раздавались приглушенные крики. Неужели кому-то удалось забраться настолько глубоко?
— Кажется, звук идет сверху, со складов, — заметила девушка. — Сходим, проверим?
Изначально мы планировали небольшую прогулку по свалке, чтобы привыкнуть к экипировке и своим новым возможностям, но, видимо, придется от этих планов отказаться и провести полноценный рейд на верхние уровни.
— Если получится кого-нибудь спасти — почему бы и нет? — пожал плечами я. — Только нужно взять с собой тележку, чтобы не пришлось тащить раненого самим.
Мы стали осторожно продвигаться вперед, избегая крупных скоплений насекомых. Благо, за последние дни, окрестности мы изучили, как свои пять пальцев. Да и к повадкам муравьев успели привыкнуть.
— Тебе не кажется, что сегодня как-то слишком уж тихо на свалке? — спросил я спутницу. — Мы же не могли их всех перебить, ведь правда?
— По моим оценкам популяция этого муравейника составляет десять-пятнадцать тысяч особей, — вместо девушки мне ответил Джарвис. — Так что вы едва ли уничтожили около одного процента насекомых — примерно столько же новых яиц их матка способна откладывать каждый день.
Да уж, при всей нынешней «крутизне» наши усилия для колонии этих существ не страшнее укуса блохи. С одной стороны, это прекрасная возможность для бесконечного фарма, с другой — рано или поздно нас вычислят и прижмут к стенке. А копать эти твари умеют не хуже нас самих. Сейчас все усилия монстров сосредоточены на войне, которая идет на поверхности, но если наши соплеменники проиграют или попросту израсходуют все ресурсы, то для нас тоже настанут тяжелые времена.
