Разбудил меня стук в дверь — Эбрахим, не заходя в спальню, передал, что в ближайшие дни обедать и ужинать я буду здесь, а в течение дня меня ждала работа от Риммы. Наверно, это означало, что Адриана не будет в Аркосе какое-то время, но уточнять я не стала.

За окном утро было в самом разгаре, и я проспала гораздо дольше обычного. Стоило прийти в себя, как я снова ощутила на себе этот запах! Одеяло, подушки, мои вещи и кожа — все говорило о том, что он был здесь, касался меня своими руками и делал, что вздумается! Проклятье!

Душа слезы, била кулаками постель. Еще вчера я списывала это все на галлюцинации, но сейчас сомнений не было. Как он смеет касаться меня? А что если?..

В панике побежала в ванну и скинула с себя одежду: искала следы, искала доказательства, пыталась понять ощущения. Но чувствовала только его запах и больше ничего. На трясущихся ногах зашла в душ и до царапин терла кожу, пытаясь все это смыть. Он не смеет! Не смеет меня трогать! Я не могу это позволить ему!

Наверно, я бы хотела сейчас остаться в этой комнате, чтобы не показываться никому на глаза, но лиросы так воодушевлялись моим присутствием, что я была обязана спуститься туда и показать, что я жива, здорова и у них еще есть надежда.

Вытащила себя из покоев и отправилась к Римме. Допускать меня до стирки женщина категорически отказывалась, даже несмотря на то, что Эбрахим дал ей указания меня не жалеть. Но опять же, все лирийки с неохотой относились к любой работе на даргхарских этажах, поэтому я с энтузиазмом вызвалась именно туда.

В этот раз мне выпало вытирать пыль с картин в коридорах, где проживали представители местной военной верхушки. Римма предупредила меня, что практически все мужчины отсутствовали в связи с какими-то особыми событиями на границе Даргхара, поэтому, в основном, в своих многочисленных покоях сидели их жены и дети. Правда, за все время, что я провела за работой, лишь пару раз издалека пришлось увидеть этих высокоблагородных дам. Как потом я успела выяснить, оказывается, местные обитатели привыкли вести все больше ночной образ жизни, выбираясь из своих спален ближе к полуночи, в то время как лиросы уставшие брели в свои полуподвалы.

Впрочем, мне это было только на руку. Я переставляла за собой маленькую этажерку-лесенку, стараясь протереть каждую картину, на которой красовались либо эпические победоносные сражения, либо напыщенные даргхарцы в мундирах и орденах. Что ж, не сильно-то волшебный мир отличается от нашего людского, судя по всем этим полотнам.

Один коридор сменялся другим, и я совсем не заметила, как залитые солнечным светом залы исчезли, а на смену им пришли мрачные и холодные помещения, лишенные даже окон. Бархат ковров и красочные стены остались позади, и сейчас передо мной открывался холл, все пространство которого было выковано из темного гранита, вбиравшего в себя магический свет мерцающих огней. Вероятно, здесь уже нет чьих-то личных покоев, а находятся какие-то кабинеты или приемные залы, да и картин почти не было, отчего мне следовало возвращаться назад и работать на других этажах. Но меня что-то останавливало и влекло пройти чуть дальше. Длинный широкий коридор извивался, и его конец терялся из поля зрения, но мне было интересно, что же находится там вдали.

Неслышно ступая в своей мягкой обуви, я крадучись продвигалась вдоль стены, минуя одну дверь за другой. Мое бесформенное платье совсем не прикрывало оголенные щиколотки, поэтому гулявший везде сквозняк покрывал мурашками кожу, заставляя ежиться в легкой униформе.

Что я здесь вообще ищу? А вдруг меня кто-нибудь заметит и тогда точно не поздоровится, ведь вряд ли мне позволено находиться тут. Корила себя за каждый шаг, но будто магнитом меня все равно тянуло вперед, пока, наконец, я не оказалась перед огромной двустворчатой дверью, сделанной из какого-то металла и похоже являвшейся порталом в саму преисподнюю. Удивляясь самой себе, я толкнула створку и с большим усилием пробралась внутрь.

Первые мгновения я привыкала почти к полной темноте: ни люстр, ни свечей, ни магических огней здесь не было. Постепенно передо мной открывалась более ясная картина: я попала в какой-то зал приемов и торжеств с высокими сводчатыми потолками, многочисленными колоннами вдоль стен, чередой тянувшихся от пола окон со стеклянной мозаикой и темным покрытием, которое как раз-таки и не пропускало дневной свет в помещение.

В противоположном конце находился трон, а за ним сгущалась чернота, и мне совершенно не было видно, одна я в этом зале или там во мраке кто-то наблюдает за мной. Вся моя былая смелость растерялась где-то в коридорах этого дворца, поэтому немедля ни секунды больше, я развернулась и дернула резную ручку двери. Черт! Нет, нет, нет! Не могу в это поверить!

Дверь не поддавалась, намертво заблокировав мне обратный путь! Озноб прошиб все тело, и я еще яростнее задергала ручку, с каждой секундой все больше убеждаясь, что все усилия напрасны. Ну зачем я сюда забралась, глупая? Лучше бы вернулась обратно к Римме и выпросила новое задание!

Показалось, что услышала шорох за спиной — резко развернулась и осмотрела зал. Сердце остановилось вместе с моим дыханием, вот только я по-прежнему никого здесь не видела. Хотя и черноту за троном я все также не различала. Может быть там есть другой выход? Обязан же он здесь быть по технике безопасности! Одернула саму себя: какая к черту техника безопасности? Любой даргхарец в этом дворце обладает магией и ему не нужны запасные выходы!

Но все же лучше проверить эту теорию, чем попасться кому-нибудь, кто ненавидит лиросов еще больше, чем Адриан. Дернув еще разок ручку и убедившись, что мне придется идти в другой конец зала, я медленно двинулась вдоль стены к трону. Наверно, этот момент входил в топ самых жутких эпизодов моего пребывания в этом мире, да что там говорить — всей моей жизни. Сейчас даже страх перед даргхарцами уступил место боязни всяких демонических сущностей и привидений, коих в старом дворце может быть целая уйма.

Проходила несколько шагов и замирала, чтобы прислушаться к шорохам и скрипам. Но, к моему еще большему ужасу, наоборот, царила гробовая тишина. Почти приблизившись к трону мне показалось, что я смогла различить во тьме очертания еще одной двери, поэтому, чуть ускорившись, шагнула вперед, но тут же осеклась, заметив, как чья-то тень отлепилась от стены и проплыла в мою сторону. На автомате закрыла рот руками, потому что, кажется, я почти закричала от шока.

— Я не причиню тебе вреда, Ева. Не бойся меня…

Тень возвышалась во мраке, стоя за троном и не показываясь ближе. Мое тело вжалось в ледяную колонну и содрогалось от ужаса. В груди стало горячо и больно, а сердце испустило несколько неравномерных, но сильных ударов. Огонь растекался по легким, плоть словно пронзали ножом, на ослабленных ногах я опустилась вниз, сжалась и закрыла голову руками. Тяжело дыша, я пыталась взять тело под контроль, но не могла.

— Сейчас боль пройдет… Это подсознание выдало реакцию на события прошлого, — тень приблизилась ко мне, обретая очертания высокого мужчины в темных одеждах и скрытом во мраке лицом. Занеся надо мной руку, он провел пальцами по волосам, едва коснулся висков и чуть отпрянул в сторону, наблюдая за моим состоянием.

В ушах стоял шум, поэтому я слышала слова мужчины словно через стену. Тело все еще трясло, но боль в груди постепенно угасала. В наступившем состоянии полного онемения не было сил произнести ни звука. Тень скользнула мимо меня и расположилась на троне.

— Я так долго ждал нашей встречи, Ева. Сначала боялся ее и тянул с твоим возвращением, но сейчас ты наконец-то здесь и все будет так, как и должно было быть…

Что? Кто этот мужчина? О чем он говорит? Этот голос мне будто бы знаком, он похож на Адриана, но тембр медленнее, тон спокойнее и тише.

— Вы привели меня сюда? — горло горело от сухости, и я еле выдавила слова.

— В этот зал и в этот мир, пусть это многого стоило для меня, — его лицо по-прежнему было скрыто во мраке.