Стражник слегка побледнел.
– Такое место мне известно, ваше высочество. Я проводить вас.
– Да, пожалуйста, – с очаровательной улыбкой попросила я.
Один человек остался сторожить покои, а трое других направились вниз. Как мне казалось, я оделась неприметно – в длинную накидку, скрывающую тунику и штаны, – и повязала волосы платком, чтобы несвойственный греладцам медный блеск не бросался в глаза. Однако трое стражников, сопровождающих по-чужеземному одетую леди, в любом случае должны были привлечь внимание, поэтому я попросила вести меня самыми безлюдными путями.
Благодаря этому мы обошли половину замка. Оказалось, он занимает обширную территорию, которая совсем не ограничивается видом из моего окна – куском двора, старой крепостной стеной и башнями. Рика и Дани рассказывали, что здесь есть еще и сад, но одно дело услышать…
Поэтому я с интересом разглядывала всё вокруг. Архитектура сильно походила на нашу, доларскую: на мощных стенах похожий узор зубцов буквой М, массивные округлые башни, узкие бойницы, никаких украшений – в приоритете простота и эффективность.
Все же мы были соседями и в древности одинаково отбивались от врагов. Это сейчас в Доларе бойко перенимали южную моду на хрупкие, воздушные дворцы, но старинные замки, каким был Мелхенский, все еще служили оплотами и родовыми гнездами для многих знатных фамилий. Отец говорил, что когда-то и у нашей семьи был похожий, но я его никогда не видела – замок пришлось продать из-за долгов, еще когда мои родители были совсем юными.
В восточной части Мелхенского замка располагалась кухня – оттуда пахнуло крепкими ароматами специй. В Греладе предпочитали простые блюда, без изысков, но старались впечатлить высокопоставленных гостей, а потому использовали весь «арсенал» пряностей. Стражники повели меня в западную часть – мы прошли позади нескольких зданий, которые выглядели полузаброшенными, и миновали внутренние ворота. Я невольно отметила, что они тоже требовали ремонта.
Очевидно, в последние годы король не жаловал свою резиденцию, раз позволял ей медленно разрушаться и зарастать мхом. Слуг по пути тоже встречалось совсем немного, и все спешили – еще один верный признак того, что принца с его невестой здесь не ждали, а потому рабочих рук, чтобы обслужить свиту, отчаянно не хватало.
Что ж, мне это было только на руку. Никто не присматривался к рыжей девушке, прячущейся за широкими спинами трех мужчин, и не мог узнать в ней ни принцессу, ни тем более ее подмену.
За воротами нас ждали еще несколько зданий, а за ними – дорожка в сад. Я заметила впереди белую беседку среди яблоневых деревьев, но оттуда звучали веселые голоса, и стражник по имени Итгар снова повел меня окраинной дорогой.
Совсем скоро мы были на месте. Когда-то давно здесь находилась небольшая тренировочная площадка, наверное, построенная для принцев или самого короля. Сбоку располагался манеж, под навесом – засыпанное песком ристалище с деревянными болванчиками, которые должны были играть роль противников. Правда, песок давно разнесли по всему саду, навес покрылся плющом, а от болванов остались одни столбики. Когда по манежу последний раз прохаживались лошади – вообще неизвестно. Сад давно требовал вмешательства садовника и зарос так, что ни одна лошадь по нему не пробралась бы, разве по мощеным дорожкам.
Ровно то, что мне и нужно было. Я искренне улыбнулась Итгару.
– Спасибо.
Тот никак не отреагировал. Видимо, считал достаточной благодарностью то, что я не вышла погулять в окно четвертого этажа.
Ступив на заросшую травой площадку, я поняла, что недавно здесь кто-то уже практиковался. Трава была примята, деревянные столбы – покрыты свежими царапинами.
– Здесь кто-то бывает? – спросила я у стражника.
Тот пожал плечами.
– Не знать, ваше высочество. Стража упражняться во внутреннем дворе.
Еще раз осмотрев площадку, я пришла к выводу, что это может быть Баво или кто-то из свиты Лорейны. В любом случае риск встретить кого-то был не так уж высок, поэтому я вытащила из ножен кинжал.
Тренировочного оружия в окрестностях ожидаемо не наблюдалось, но я захватила необходимое с собой. Всё равно здесь вряд ли бы нашелся подходящий клинок. В академии не обучали полноценно драться оружием ближнего боя – любому было очевидно, что если у мага дошло до рукопашной схватки, то его дела обстоят хуже некуда. На первых курсах мы сдавали разные простые зачеты вроде бега на скорость, а дальше «немагические» тренировки разрешалось выбрать спецкурсом. Обычно туда шли те, кого Бог не наделил большим талантом к волшебству. Впрочем, у нас таких отнюдь не презирали – в доларские войска охотно брали тех, кто разбирается и в оружии, и в заклинаниях.
Еще реже на этих спецкурсах можно было встретить девушек. И меня тоже там заметить бы не удалось. Во-первых, пусть Долара и была просвещенной страной, на женщин-воинов у нас все еще смотрели искоса. Во-вторых, не то чтобы я намеренно закрывала глаза на физическую подготовку – просто-напросто мне больше нравилось колдовать, чем бегать или лупить кого-нибудь железкой.
Однако работа, которую мне дал король, налагала определенные обязательства. Я обязана была защитить и себя, и принцессу даже в том случае, если магия не подействует. Чудес и боевых навыков на уровне элитного королевского гвардейца от меня, само собой, никто не ждал – следовало знать хотя бы азы боевых искусств.
Эту часть своей работы я любила меньше всего, однако сейчас искренне радовалась тому, что можно наконец подвигаться. Поначалу присутствие трех мужчин меня смущало, но они стояли молча и смотрели в сторону – все равно что те самые деревянные болванчики, поэтому я быстро перестала обращать на них внимание.
Разминка прошла отлично. Вечерело, дневная духота уже спала, плечи ласкал приятный ветерок, разносивший повсюду сладковатый запах незнакомого цветущего кустарника. Над головой носились стрижи, мягкий шум листвы расслаблял. Впервые за четыре дня голова полностью очистилась от переживаний и тревожных мыслей о будущем – я сосредоточилась на отработке ударов и не думала больше ни о чем.
Очнулась я, лишь когда сзади прозвучал знакомый голос:
– Ты неправильно держишь руку.
Я оглянулась. У противоположного края площадки стоял эр-Сай. Похоже, он готовился к тренировке – ремень оттягивали ножны, мускулистое тело защищали кожаные наплечники и наручи, длинные волосы были завязаны хвостом.
Выглядел наг, как всегда, великолепно. Не то что я – вспотевшая, успевшая запыхаться и растрепаться, еще и в штанах. Мне вдруг стало ужасно стыдно за свой неженственный вид.
Как только эр-Сай сюда подобрался? Почему стража меня не предупредила?
Я рассердилась, но потом поняла, что вина за собственную рассеянность лежит целиком на мне. Эр-Сай вряд ли подкрадывался, да и двое сопровождавших его греладских воинов не пытались вести себя тихо.
– Что ты здесь делаешь?
Меня залило такой досадой, что вопрос прозвучал невежливо. Эр-Сай, как будто не придав этому значения, подполз ближе ко мне.
Вот теперь стража опомнилась. Мужчина, который называл себя Итгаром, преградил нагу путь, положив ладонь на рукоять меча.
– Просить не подходить ближе, пока ее высочество не дать разрешение, – предупредил он.
Я шагнула эр-Саю навстречу.
– Что за глупости? Конечно, я даю ему разрешение. Мы путешествовали вместе, его высочество ал-Саархал не причинит мне вреда.
Стражник поклонился, убрал руку с оружия и тут же вернулся на край площадки, снова превратившись в неподвижного истукана. Мы с нагом проводили его взглядом.
– Баво весьма ревностно тебя охраняет, – заметил эр-Сай.
– Он и тебя снабдил соглядатаями, – парировала я.
Наг так оглянулся на них, словно забыл о присутствии двух следовавших за ним по пятам мужчин. Слава Богу, те не потащились на тренировочное поле, а застыли по его углам, как и сопровождавшие меня воины.
– Именно что соглядатаями, – согласился эр-Сай. – Хотел бы я сбежать, мне даже магию не пришлось бы применять, чтобы справиться с двумя этими недотепами.
