Баво отступил? Или… погиб?

Что бы с ним ни случилось, я точно знала, что начинаю ненавидеть эр-Сая. Какими бы ни были его цели, все его поступки оказывались один хуже другого. Похищение доларской принцессы, бой с греладским принцем – такое впечатление, будто наг и его господин решили рассориться со всеми государствами-соседями!

Я прижалась лопатками к холодному камню, моля Бога о том, чтобы змей меня не заметил.

– Лорейна, я знаю, что ты здесь! – прорычал эр-Сай.

Я не пошевелилась, только еще теснее прильнула к стене. Но тщетно – наг, окинув зал взглядом, направился в точности в мою сторону. Пальцы его искривились в странном жесте. Когда между ними блеснула нить, я поняла, что дело гиблое, и рванула к дверному проему.

Но, конечно же, было поздно. Я успела сделать всего пару шагов, прежде чем мое собственное тело против воли остановилось, как будто стянутое невидимыми веревками.

Заклинание пут. Вот так эр-Сай и схватил меня в карете.

Привлекательное лицо нага было искажено, когда он приближался ко мне. Я ожидала увидеть раздражение – в конце концов, послушной пленницей меня точно не назвать.

Вместо этого в глазах плескалась… обида?

Эр-Сай по-хозяйски поднял меня на руки и понес к арке.

– Отпусти! – я попыталась вывернуться, но чары позволили лишь судорожно дернуться.

– Знаешь, Лорейна, в другой раз я бы сильно оскорбился, – процедил наг. О вежливом обращении на «вы» и «вашем высочестве» он напрочь забыл. – В письмах можно было писать, что ты готова на все, а как дошло до дела…

– Я не Лорейна! – выкрикнула я, в очередной раз мысленно прокляв неуемную принцессу.

Как она вообще умудрялась обмениваться письмами с ал-Саархалом прямо у фрейлин под носом? Мы для того и были приставлены к ней, чтобы она не совершала подобных глупостей!

Эр-Сай замер на миг, глядя на меня.

– Ну, это уже перебор, – сказал он и продолжил скользить к арке.

– Да послушай ты, дурак! – я снова задергалась в его руках, и снова мои попытки высвободиться напоминали в лучшем случае извивания червяка. – Поставь меня на землю, и я докажу, что я не она!

– Не сомневаюсь, что ты готова придумать любое оправдание, – сухо ответил наг.

У меня заскрипели зубы. Вот упертый олух! И ведь несет меня хоть и против воли, а так нежно, словно я и правда принцесса, да еще и фарфоровая – разобьюсь, если тронуть не так.

Я, конечно, была не против, но лучше бы он все же меня отпустил. Продемонстрировать ему мои магические навыки, которых не было у Лорейны, я не могла, пока проклятый уж удерживал меня заклинанием пут. А освобождать меня он не собирался.

Не опуская меня на землю, эр-Сай подполз совсем близко к порталу и коснулся вырезанных на нем символов. Смуглая рука с крепким запястьем чуждо смотрелась на сером выщербленном от времени камне. Губы едва заметно задвигались – наг зашептал заклятие, отворяющее врата.

Я затаила дыхание. Если оттуда на нас что-нибудь нападет…

Символы один за другим начали темнеть. Первыми – те, до которых дотронулся наг. Затем налились мраком и другие, но далеко не все. Они поднимались выше и выше, подчиняясь неизвестной логике. Скоро арка покрылась странным черным узором – он казался болезненно изломанным, и в то же время глаз был готов выхватить некую закономерность, но так и не выхватывал.

Когда узор дошел по дуге до другой половины и уперся в пол, камень тихо загудел. А еще через миг непонятно откуда взявшийся ветер бросил прядь волос мне в лицо.

И прямо в рот, конечно же. Я тут же их сдула, чувствуя себя очень глупо. Такой момент – и такая нелепость…

Эр-Сай все равно ничего не видел. Хмурясь, он смотрел в арку. Воздух в пролете покрылся рябью и потемнел, теперь больше напоминая пленку, которая готова вот-вот порваться. Но она не рвалась. Сквозь нее начали проступать очертания совсем другого места. Вот появилось серое, как сталь, небо, затем проступили несколько крупных валунов, чахлое деревце.

К ним вела дорожка, выложенная гладким булыжником. Она была довольно узкой – по ней могли бы пройти два человека рядом, но тележка, запряженная лошадью, уже не поместилась бы. Смутно я припомнила, что у Колдовских путей действительно был такой недостаток.

Недостатком это считалось вовсе не потому, что пришлось бы запачкать ноги в пыли Колдовских путей. Если сойти с тропы, то тебя утянет в Потусторонье, и вот оттуда дорогу назад уже не найти.

Очевидно, были и какие-то другие хитрости, потому что бросаться в открывшийся портал эр-Сай не спешил, хотя кончик его серебристого хвоста не мог спокойно улежать на полу и раздражающе дергался туда-сюда, выдавая нетерпение хозяина. Наг давно уже убрал ладонь с камня и ждал, когда пейзаж с той стороны станет достаточно четким. А этого всё не происходило.

Дождь снаружи так усилился, что за его шумом стало не слышно грохот боя. Я понятия не имела, сражаются ли еще греладцы с наемниками или кто-то из них уже победил. Но звук шагов я все же уловила.

Впрочем, ворвавшийся в зал человек и не собирался скрывать свое приближение. Баво тяжело дышал, на плаще из волчьей шкуры виднелись подпалины. Щека принца была рассечена, на ней проступила кровь, но боевого пыла он не утратил.

– Не уйдешь, змей! – рявкнул Баво.

Эр-Сай сдавленно выругался. Он подполз так близко к краю портала, что ногами я почти касалась мутной «пленки», за которой всё стремительнее проявлялся потусторонний ландшафт. Но и принц не медлил. «Бух!» – громыхал его сапог, опускаясь на мраморные полы зала, и эхо разносилось под сводами. «Бух, бух, бух, бух!»

Когда Колдовской путь стал достаточно четким, наг резко прыгнул вперед. Как только кончик его хвоста оказался на замощенной дороге, эр-Сай сразу коснулся арки. По эту сторону портал выглядел в точности так, как и на той. Лишь чуть свтелее были вырезанные в камне знаки – здесь врата не защищала от ветров крыша.

Символы вновь начали темнеть, только в отзеркаленном порядке, а пространство главного зала – бледнеть и терять четкость. Я все еще видела, как Баво приближается к нам широкими шагами, почти прыжками, но он не успевал. Проклятье, прийти бы ему хоть на миг раньше…

Очертания зала с колоннами размывались. Эр-Сай победно улыбнулся.

В это же мгновение Баво, заревев от ярости, сделал последний рывок. И…

…влетел во врата, упав прямо на нага.

Греладский принц не был ни маленьким, ни худеньким. Мощный толчок сбил меня с рук эр-Сая на землю, а следом рухнул и сам эр-Сай. Я вскрикнула, больно ударившись копчиком с твердой, как камень, почвой Колдовских путей. И тут же охнула, когда Баво придавил мне ногу – он тоже не удержал равновесие, врезавшись в нага.

Такие же охи и шипение сквозь зубы слышались и от мужчин. Но самой главной проблемой было даже не то, что мы поотдавливали друг другу всё, что могли.

Ни один из нас больше не стоял на дороге.

– О нет! – только и успела вздохнуть я.

Иссушенная бесцветная земля просела под нами, а затем резко обвалилась. Вместе с комьями земли мы полетели в серый провал.

Новый удар выбил воздух из моих легких. Первые мгновения я могла только пытаться судорожно вдохнуть. Одна радость – на сей раз никто из мужчин не грохнулся прямо на меня, а то вместо молодой волшебницы на Колдовских путях осталось бы мокрое место.

Когда я наконец восстановила дыхание и огляделась, то замерла с открытым ртом.

Над головой по-прежнему высилось ровное серое небо. Вокруг простирался такой же серый пейзаж с далекими холмами. Даже валуны были почти неотличимы от тех, что виднелись из врат, когда мы стояли в главном зале. Вот только арки поблизости не было, а засохшее дерево переместилось на десяток-другой шагов вправо.

Я ничего не понимала. Мы же падали в расселину. Как получилось, что мы оказались в месте, которое ничем не отличалось от предыдущего, если не считать пары деталей? И куда делся портал?