– Ну что, выспалась? Ох и напугала ты меня ночью! Что тебе приснилось-то хоть, расскажешь? – бодрым голосом проговорил Сэм.

– Какая-то чушь! Барбарис был котом, а я жила вообще в каком-то странном мире, где люди живут в маленьких коробочках. У меня был даже нарисованный огонь дома! – засмеялась Карина.

– Ох ты ж, Отец наш Создатель! Я бы тоже заорал, – запричитал отец.

– Ну что, в путь? – Карина водрузила последнюю сумку на коня, – как далеко сегодня пойдем?

– Мне тут мальчишки давеча рассказали, что следы дракона у скал ласточкиных видали, – заговорчески начал Сэм, – надобно проверить, – сказал он и подмигнул.

– Ну, надо, так надо, – и они отправились в путь.

До ласточкиных скал было около полудня пути. Погода стояла прекрасная. Ветра не было, солнце светило не слепя. Путники добрались до места без каких-либо проблем. Разбили небольшой лагерь, развели костер. Натопили снега в котелке и сварили похлебку.

– Если есть возможность подкрепиться горячим, то никогда не упускай случая и не жуй эту постную солонину, – вечно говаривал Сэм.

Плотно поев, путники двинулись дальше. Дойдя до основания скал, Сэм остановился и прислушался. Жестом велев Карине затаить дыхание. Девушка прислушалась. Где-то отдаленно послышался рев. Она посмотрела на отца, широко распахнув глаза и раскрыв рот в широкой улыбке. Вот оно! Отец вновь приставил палец к губам, велев молчать. Спустя мгновение, рев повторился. Затем громко загалдели птицы, и на горизонте показалось черное облако ласточек. Птицы громко кричали и метались. Облетев утес, птицы успокоились и разлетелись обратно по своим норам.

Сэм велел Карине оставаться на месте и во все глаза следить за утесом, а сам пошел посмотреть поближе. Его не было чуть больше часа. Карина тихо сидела верхом на Барбарисе и смотрела на утес. Конь мирно спал, иногда подергивая ушами.

– Я нашел один след, – радостно обьявил вернувшийся Сэм, – судя по размеру, дракон юный.

– Ну надо же, какая удача! – потерла руки Карина.

– Вот что, давай-ка встанем лагерем во-о-он в той пещере, – Сэм указал направление рукой, – а я в сумерках опять уйду на разведку.

– Как скажешь, – пожала плечами девушка.

Пещера оказалась весьма просторной и уходила вглубь на добрые десятки метров. Карина разожгла огонь и разложила тюфяки, набитые соломой. На улице стемнело. Девушка выбралась из пещеры и села на пень, удачно находящийся у самого ее входа. Небо было ясное, звезды сверкали, словно рассыпаный бисер.

– Какая прекрасная звездная ночь… – услышала незнакомый голос девушка.

– Какого?! – подскочила Карина и выхватила нож из голенища сапога, – ты кто еще такой?

Недалеко от девушки стоял молодой парень. В свете звезд она разглядела лишь его стройный силуэт. Вроде как он даже улыбался. Ну, или скалился, что тоже весьма вероятно.

– Ты кто еще такой и что тебе нужно?! – потребовала девушка.

– Привет, я – Марк.

Карина уронила нож. Он тихо упал на снег подле ее сапог.

***

– Карина! Дочка! – голос Сэма эхом раздавался по пещере, – ты где?

– Я тут, – сонным голосом ответила девушка, стараясь оторвать голову от тюка с соломой.

– У тебя все в порядке? Почему твой нож валялся у входа в пещеру? – в голосе Сэма ощущалась тревога.

– Да наверное выпал… – Карина ощупала сапог, ножа действительно не было на месте.

– А костер чего потух? Дочка! Ты меня пугаешь!

– Прости, папа. Меня что-то сильно сморило…

Сэм принялся раздувать костер, подкинув пару поленьев. Когда костер разгорелся, он принес котелок снега и поставил его топиться. Краем глаза Карина заметила рассвет. Выходит, отца не было всю ночь.

– Ну как, нашел следы?

– Нет. Облазил всю скалу и абсолютно ни-че-го, – развел руками Сэм.

– Жаль…

Домой они шли в полной тишине. Каждый был погружен в собственные мысли. Сэм размышлял о таинственном драконе, Карина о Марке, а Барбарис о свежем сене.

***

Утром встревоженная мать разбудила Карину и сообщила о внезапной болезни отца. Всю ночь его мучала лихорадка, он бредил и звал кого-то. Впервые Карине придется ехать на охоту самой. Такая перспектива сперва обрадовала, а после поселила кучу тревожных мыслей в голове девушки.

Карина подседлала Барбариса, закрепила седельные сумки и тронулась в путь. Первую половину пути погода стояла удачная. Светило солнышко, играя лучиками на снегу. Девушка ехала, подставив солнцу щеки. В какой-то момент ей даже стало жарко и она расстегнула куртку, размотала с шеи шарф. Барбарис медленно брел по тропинке, кивая головой в такт своих шагов. После полудня погода начала портиться. Набежали снежные тучи, спрятав за собой солнце. Разгулялся ветер и пошел снег. К пещере девушка пробиралась уже сквозь метель, ведя коня в поводу.

В пещере все так же лежали их тюфяки с соломой. В углу сохранился запас дров, а в костровище остались недотлевшие угли. Карина без труда развела огонь и водрузила котелок со снегом на растопку. В кипящую воду девушка забросила листики мяты, малины, смородины. Пару сушеных ягод шиповника, кусочек имбирного корня. Девушка втянула носом запах от котелка – аромат приятно защекотал все внутри. Окончательно согревшись после выпитого напитка, Карина принялась собираться на вылазку в скалы – закрепила на поясе моток веревки, проверила нож в голенище сапога, перелила оставшийся отвар во флягу и закинула ее в рюкзак. Метель стихла. Снег медленно сыпал на землю. Карина затушила костер, расседлала Барбариса, сложила вещи в дальний угол пещеры и вышла наружу. Снег медленно падал. Карина запрокинула голову и стояла какое-то мгновение, замерев, ощущая лицом, как снежинки медленно падали и таяли от тепла ее щек.

– Эх… Так бы и стоять всю жизнь… – прошептала Карина и пошла дальше.

Карина доехала до скал верхом без седла и отпустила Барбариса гулять. А сама полезла вверх, на поиски. Девушка пролазила по скалам не менее трех часов. Ни единого следа, ни одной зацепки. Может, они спугнули его? После захода солнца оставаться на скалах было очень опасно, поэтому с последними лучами заката девушка начала спускаться обратно. Лошади нигде не было видно. Раздосадованная она пошла пешком.

Около входа в пещеру Карина заметила следы копыт.

– Баааар-бааааа-рииис! – позвала она.

– Кажется, я его напугал… – голос возник из ниоткуда.

– Ааа! – вскрикнула девушка и обернулась на голос, – опять ты?

– Да, я, Марк. А свое имя ты так и не назвала.

– Карина. Кто ты такой и что ты ТУТ делаешь?

– Я странствую. Узнаю новые истории и пересказываю их другим людям.

– Это типа как бард?

– Да, что-то такое.

– Ну и где же твоя лютня, или на чем ты там бренчишь? – недоверчиво спросила Карина, уперев руки в бока.

– Вот, – с этими словами парень извлек из-под плаща небольшой инструмент с натянутыми струнами, – я предпочитаю мандолину.

– Мандарину? Какое странное название, – пожала плечами Карина.

– Мандолина. Мне приятно ее звучание, – улыбнулся парень, – если ты пригласишь меня к своему костру, то я сыграю тебе что-нибудь.

– Ну, пошли, вон, опять снегопад начинается, – в подтверждение ее слов, как по команде, пошел снег.

***

Они сидели у костра и тихо беседовали. Карина вновь наварила своего травяного напитка. Аромат витал по всей пещере. Марк то и дело наигрывал незамысловатые мотивы.

– Эх, сейчас бы мяса… – тихо прошептал Марк.

– А ты что же, совсем не охотник? – поинтересовалась Карина.

– Нет, а ты? Кстати, ты ведь так и не сказала мне, чем ты занимаешься, – напомнил Марк.

– Мой отец – охотник на драконов! – гордо заявила Карина, – а я ему помогаю!

– Но ведь драконы все давно вымерли, – удивленно проговорил юноша.

– Нет, не давно, и нет, не все! – твердо заявила она, – года три назад своего последнего он ловил, и мы хорошо жили все это время с продажи шкуры.