– Не, – сказал лучник Сухма. – Ты – не Кощей.

– Ну слава богу... – пробормотал Руслан. – А кто?

– Да кто же тебя знает? Но такие, как ты, у нас на заставе только как враги бывают... – ответил Коротыш. – Ты, правда, врагом себя не проявил... но мало ли? Лучше поберечься...

– Так. Я. Ничего. Не понимаю, – разделяя слова, произнес Руслан. – Вы говорили, что для спасения Людмилы нужно добыть меч из-под головы... Говорили?

– Говорили, – кивнул Потык.

– Я меч добыл?

– Добыл.

– Дальше-то что?

Стражи переглянулись.

– Где дальше что? – непонятно переспросил Потык.

– Блин... – тихонько выругался Руслан и продолжил уже в полный голос: – Что мне делать дальше, чтобы спасти Людмилу?

– А, это... – Потык почесал затылок. – Надо мертвую воду в Оплоте отбить. Там у них капище есть, из-под него ручей вытекает. Вот прямо в истоке надо зачерпнуть пригоршню-другую и девку эту умыть.

Руслан пару секунд обдумывал новую задачу.

– А если просто попросить у этого вашего Твердыни-Константина? Он даст?

Потык как-то безразлично пожал плечами.

– Может и дать. Но может и не дать, – ответил он.

– А раньше давал? – уточнил он.

– Раньше не просили, – сказал знакомый голос от ворот.

Все оглянулись. Там стоял тот самый обитатель Оплота – по-прежнему в полном доспехе и при оружии, с развевающимся за плечами плащом и с той самой девушкой позади. Вот только лицо Константина было не таким веселым, как в предыдущий визит, словно он за это время пережил множество испытаний, через которые прошел совсем не с честью.

– А если попросить – дашь?

– Наследнику-то Кощея? – криво усмехнулся Константин. – Попробовал бы я не дать...

– С чего ты взя...

– Меч. Подарок Святогора врать не будет.

Руслан растерянно посмотрел на оружие в своих руках.

– Ну раз не будет... – протянул он. – А ты, случаем, эту мертвую воду с собой не захватил?

– Нет, – улыбнулся Константин. – Это вы уж сами.

– А чего тогда пришел? – как-то грубо спросил Потык.

– Отец помер, – слова Константина не соответствовали улыбке, но он не спешил менять выражение лица. – Так что Оплот скоро рухнет... тебе бы поторопиться... Медведев.

– Почему... – горло внезапно пересохло, и Руслан был вынужден откашляться. – Почему ты пришел сюда?

– Здесь можно прожить чуть дольше, – Константин пожал плечами и указал на стражей: – Эти ребята просто так не уйдут... полягут, конечно, все, но не уйдут. Ну и я с ними, видимо...

– Ты же можешь в наш мир перенестись, – напомнил Руслан.

– Твой мир – это Явь, – объяснил Константин. – Если падут Оплот и застава, то и Явь... того. Так что... бессмысленно. А лишний меч, я думаю, не помешает. Впрочем, теперь есть шанс.

– Какой?

– Наследнику Кощея по силам удержать Оплот, – вмешался Коротыш.

Руслан и не заметил, как тот оказался рядом с ним, за спиной. Он обернулся.

– И как мне это сделать?

– Да просто – прийти туда и заявить права, – ответил Константин. – Хозяина всё равно нет.

– А ты?

– Я – не хозяин... Хозяином был отец. Меня Оплот не примет... уже не принял.

– А меня, значит...

– Тебя – примет, – веско сказал Потык. – Так что решай, время утекает.

– И что, просто прийти и заявить права? – недоверчиво спросил Руслан.

– Просто прийти и заявить, – кивнул Потык. – Ещё жениться надо, но тут всё просто. Спасешь свою Людмилу, женишься на ней... делов-то.

Руслан открыл рот, чтобы что-то сказать – он и сам не знал, что именно, – но потом решил не провоцировать следующие ответы и вопросы. Отказываться от контроля над Оплотом, судя по всему, было нельзя – альтернативой была смерть, причем не только его лично, но и всех этих братьев, Константина вместе со странной девкой, семей этих стражей, живущих на выселках, а потом вообще все, в том числе и обитателей привычного Руслану мира. Это, например, Димка, которому ещё надо вернуть его «ларгус». Ещё родители, пусть и приемные, и сестра, хоть и неродная. Ну и множество других людей, которых Руслан знал, а также тех, о существовании которых даже не подозревал. Не все из них были достойными членами общества, но кто он, чтобы приговаривать человечество к исчезновению оптом?

Правда, было любопытно, как на перспективу скоропостижной свадьбы поглядит Людмила – после того, как он добудет эту мертвую воду и омоет девушку, вернув её к жизни.

– Действительно... пробормотал Руслан. – Делов-то... Что нам стоит дом построить – нарисуем, будем жить. Эй, вы, богатыри, – он посмотрел на стражей и перевел взгляд на Константина: – Кто мне покажет дорогу до этого вашего Оплота?

– Она, – сказал Константин.

Он отступил в сторону, чтобы показать всем ту самую девушку с красными глазами. Руслан заметил, что рука у неё была на месте.

– А она кто? – поинтересовался он.

– Моё тело, – ответил Константин. – Или создание... не бери в голову. Она всё знает, а я ей отсюда помогу, пока буду вместе с этими... хмм... братьями... готовиться к твоей возможной неудаче.

Руслан хотел уточнить про «возможную неудачу», но сдержался.

– А как её зовут? – спросил он.

– Твоя Людмила назвала её Машкой. Тело не было против... так что и ты можешь её так называть.

– Машка? – Руслан помимо воли улыбнулся. – Ну ладно, пусть Машка. Я пойду?

– Иди, конечно, – сказал Потык. – Только... только Коротыша с собой возьми. Пригодится.

Руслан посмотрел на маленького воина.

– Я пригожусь, – серьезно кивнул тот. – Но нам бы ещё пару человек надо...

– А что такое Оплот?

– Поместье хозяина.

– Большое?

– Да.

– Очень?

– Да.

– Сколько этажей?

– Много.

– Семь?