– Я выхожу замуж за дракона!

– Что–о–о?! – уточнила кузина, проливая чай на скатерть.

Родители одновременно звякнули чашками о блюдца, посмотрели заинтересованно.

Папа изогнул тёмно–рыжую бровь, демонстрируя не столько удивление, сколько ехидство. Только вчера в его кабинете я решительно сообщила, что замуж в ближайшие годы не пойду, пусть даже не старается. И очередной список женихов читать не стану.

Послала ему нежную улыбку и ресничками похлопала. Папуля у меня – золото. Балует, правда, чрезмерно. Но лично я не жалуюсь, вполне всем довольна.

– Замуж. За дракона. Осталось понять, какого, – ответила сразу всем, откладывая газету. – Император приказал опоре нашей нации жениться и одарить страну талантливыми наследниками. Это мой шанс!

– Так, может, и я выхожу замуж? – обрадовалась Эсмеральда.

– Тебе шестнадцать, – напомнила я кузине и обратилась к родителям: – Когда я приведу в дом дракона, пожалуйста, ведите себя прилично. Не бросайтесь ему в ноги, не кричите: «Спаситель ты наш!», договорились?

– Не уверен, что смогу сдержаться. А ты, дорогая? – уточнил у мамы папуля, театрально прижимая руку к груди.

– Сомневаюсь, что нам придётся прилагать столь титанические усилия. Драконы – хищники, а не добыча, а Дарина явно собралась устроить охоту. Им это не понравится.

Мама посмотрела на меня в упор.

– Думаешь, у меня не получится? – процедила я, сузив глаза.

Вот вечно она так. Не верит в меня. Думает, девушка должна быть кроткой, милой, нежной, воздушной и… бесхарактерной. А я не такая. Слишком яркая, темпераментная, эмоциональная. И локоны рыжие, буйные, непокорные. И глаза не тёплые карие, как у папы, или загадочные тёмно–шоколадные, как у неё, а янтарные, будто в пламени костра взрываются крошечные солнечные брызги.

– Думаю, как только драконы узнают, что на них охотится такая егоза, как ты, отправятся в тайную канцелярию, чтобы получить артефакты невидимости вместе с политическим убежищем, – пошутила мама.

– Очень смешно! – фыркнула я.

– Кстати, а глава тайной канцелярии тоже дракон. Дарина, может, тебе наняться к нему? – восторженно предложила кузина. – Служебный роман – это так здорово! Тебя обязательно возьмут. С твоими–то талантами!

Эсмеральда многозначительно поиграла бровями и посмотрела на меня с выражением: «Ну же, похвали! Шикарно ведь придумала, да?»

Нужно спрятать от неё любовные романы, не то вырастет, думая, будто на работу девушки идут не ради денег и амбиций, а чтобы найти жениха. Хотя, боюсь, кузина – запущенный случай.

– Шутишь? Хочешь, чтобы фан–клуб Шаара ДаАрина меня порвал на много–много маленьких кусочков? Нет уж, выберу себе дракона побезопаснее.

– То есть, нарисованного? – с самым «искренним» участием уточнила папа. – Или плюшевого? С красивым розовым бантом на шее.

У меня из ушей едва дым не повалил!

– Поражаюсь, как тебе удаётся язвить, не умирая при этом со смеху.

– Я тренирую сдержанность, – с постной миной ответил папуля. – Чтобы в момент знакомства с будущим зятем не рухнуть на колени и не клясться ему в вечной любви, осыпая благодарностями, что взял в жёны мою строптивую дочь. Всё, как ты просила.

Эсмеральда неприлично прыснула. Я тоже не смогла больше дуться, сперва хмыкнула, затем захохотала в голос. Мамуля улыбнулась, но спустя пару мгновений прикрыла губы салфеткой и позволила себе рассмеяться.

Папа довольно улыбнулся.

– Дарина, я не против, чтобы ты попробовала окрутить несчастного, ни в чём не повинного дракона, но не хочу, чтобы расстроилась, если вдруг твоя затея не удастся. И хочу напомнить в очередной раз, самое главное – это…

– Обучение в академии! – хором закончили мы с Эсмеральдой.

– Именно. Любые ваши коварные планы не должны мешать учёбе. Диплом не за горами.

– Самое главное – это репутация, – не согласилась мама и послала папе недовольный взгляд. – Вы девушки и всегда должны вести себя прилично. То, что ты, Дарина, учишься в академии, даёт определённую свободу, но всё же, пожалуйста, помни, чему я тебя учила.

Я сложила руки на коленях и торжественно кивнула. Помню, отлично помню.

– Не попадаться, – озвучила я главное магическое правило. Не родительское.

Мама закатила глаза. Вздохнула так несчастно, будто ей досталась самая непослушная дочь в мире. Но я все её манипуляции знала на зубок. Правда, исправно на них попадалась, но хотя бы не каждый раз.

– Ну, в общем и целом Дариночка права, – поддержал меня папа, обращаясь к жене.

Мы с Эсмеральдой не стали ждать, когда они начнут выяснять отношения, припоминать, кто сильнее нас баловал, кто больше виноват, что мы выросли такими самостоятельными, и сбежали в мою спальню.

– Сейчас я помогу тебе, а ты потом – мне. Надеюсь, император не женит всех холостых драконов королевства, пока я дорасту до возраста невесты, – заволновалась кузина.

– Договорились! – клятвенно пообещала сестре. – А теперь собирайся. Пойдём выбирать мне дракона.

– Как?

– Сходим на рынок, узнаем полный список женихов, а дальше будем действовать по ситуации.

– Отличный план, хорошо продуманный, – съязвила Эсми.

– Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и всю жизнь ругать себя за нерешительность. А дракона я точно себе найду, вот увидишь! Никуда он от меня не сбежит.

– Мне его уже жаль.

– Эй–эй! Ты на чьей стороне вообще?

– Извини! – Кузина прижала руки к груди и хлопнула ресничками. Дождалась, когда я милостиво кивну, и продолжила: – Повезёт же бедолаге.

– Эсмеральда! Не говори так о моём будущем муже, а то сама останешься без дракона!

Рынок гудел. Жители столицы обсуждали свежий выпуск газеты «Кернский вестник», и новости из него обрастали слухами с невероятной скоростью.

Мы с Эсми неспешно прохаживались по рядам, разглядывая товар, и охотно общались со всеми, кто желал поговорить, заодно покупая разные мелочи для маминого рукоделия. И ей приятно, и у нас отличное прикрытие.

– А драконы–то уже в городе! Будете производить впечатление? – спросили нас в лавке, торгующей лентами.

– Обязательно! – заверила Эсмеральда. – Я вот специально кузину привела к вам, буду снаряжать на дело. Не знаете, есть у нас в женихах драконы, у которых подрастают младшие братья? А то мне на брачный рынок только через пару лет. – Паршивка состряпала несчастную мордашку и призналась шёпотом: – Хочу Дарину выдать замуж так, чтобы и мне дракон позднее достался.

Посмотрела на неё с возмущением. Ну, даёт!

Однако маневр сработал. Нам тут же выдали список холостых драконов, о которых уже собрали сведения местные кумушки, с утра допрашивая покупателей. Эсми всех записала в блокнотик, ещё и о подробностях расспросила.

– Ой, нет, Кальтер Винд ей не подойдёт. Ледяной дракон заморозит нашу огненную барышню, хотя характер у него, наверное, подходящий. Подумаем. Кто ещё есть? – продолжила допрос кузина, пока я демонстративно закатывала глаза.

– Аксель Дрим – дракон земли, трав и цветов! – сверкая глазами, влюблённо произнесла продавщица. – Представьте только, как здорово!

– Романтичненько, – по слогам произнесла Эсми. – Только вот, у меня сестрица в таких вещах ничего не смыслит. Любовные романы не читает, цветы не любит, травы уважает только ядовитые. Ей детективы подавай и влипнуть куда–нибудь, чтобы у всей семьи головы поседели.

– Эсмеральда! – возмутилась я. – Что ты такое говоришь? Не делай из меня чудовище!

– Я? Да я тебя нежно люблю! – искренне заверила кузина. – И жениха хочу тебе найти такого, чтобы вы прожили в любви и согласии до самой смерти. До старости, а не до первого скандала. Тебе нужен кто–то со стальным характером.

– Шаара ДаАрина присмотрите, – посоветовала продавщица соседней лавки. От неё не так давно отошли покупатели и она с интересом присоединилась к нашей беседе, перекладывая клубочки ниток покрасивее.