– С ума сошла? – возмутилась её коллега. – Не произноси его имя вслух! Накличешь!

– Ой, да не выдумывай, – отмахнулась владелица пряжи и ниток. – Будто высокому лорду есть дело до наших сплетен. А барышня хоть и стоит, делая приличный вид, а видно, что с характером. Как раз ему под стать.

– Дура ты! – огрызнулась продавщица лент. – Глава тайной канцелярии всё видит, всё слышит. И до всего ему есть дело, особенно до девушек, которые собрались за него замуж.

– Я не собралась! – произнесла искренне. – Никак не претендую на его руку и сердце. Вот, других присматриваю.

Мы с таким воодушевлением обсуждали драконов, что в какой–то момент вокруг лавок с лентами и нитками собралось десятка три девиц на выданье.

– Конкурентки подслушивают, – ревниво прошептала на ухо Эсмеральда. – Хорошо, мы успели основное узнать до их появления.

– Пора уходить, – решила я и, кивнув продавщицам, аккуратно просочилась сквозь толпу, ведя за собой Эсми.

Уйти с рынка вот так сразу – затея не то, что сложная. Невозможная! Конечно же, мы накупили корзину совершенно ненужных вещей, но осознали это далеко не сразу. Пришлось нанимать мальчишку–курьера, чтобы отнёс домой тяжести. Сами же пошли есть мороженое в ещё одно место, где собирались все сплетни.

– Это ещё что? – возмутилась кузина, когда мы вышли на Вишнёвую улицу, где была наша любимая кондитерская «Взбитые сливки».

– Очередь за сплетнями, – хмыкнула я. – Наверное, мне стоит сходить в книжный клуб и там разжиться информацией. Девчонки наверняка тоже с утра без дела не сидят.

– Я тоже хочу в «Драконьи занозы»!

– Рано тебе ещё.

– Ой, будто я неприличных книг не читала!

Посмотрела на кузину возмущённо.

– Там нет неприличных книг. Там просто собраны книги о драконах, в том числе романы твоей любимой Эрайи Алетисты. Лично я детективы читаю и научные труды.

– Да–да, так я тебе и поверила, – вздохнула Эсмеральда. – Ничего, вот через год поступлю в академию и начну захаживать в библиотеку. Рано или поздно найду вход в ваше потайное общество.

Спорить не стала. Упрямая сестрица непременно попадёт в наш книжный клуб, даже не сомневаюсь, ведь она тоже обожает драконов и всё, что с ними связано. Но не раньше, чем ей исполниться восемнадцать. И это не я придумала. Такие правила древнего строения.

Мы уже почти вышли с рынка, как вдруг моё внимание привлекла небольшая яркая палатка, над крышей которой парили магические звёзды, загадочные светящиеся круги и фигуры.

– Что это? – прошептала я в удивлении.

– Не знаю, – протянула Эсми заинтересованно. – Пойдём посмотрим!

У палатки толпились люди, но никто не заходил и не ясно было, очередь это или просто зеваки. Все стояли молча и, кажется, прислушивались. Мы с кузиной тоже постояли так пару мгновений, а затем я выпрямилась и озвучила вопрос, что там происходит.

– Гадалка приехала из Омбезии, – шёпотом ответила мне дама с корзиной яиц. – Запускает по одному. Всю правду говорит! Таралька, подруга моя, вышла с квадратными глазами, домой пошла мужу шею мылить…

– Ой, будто отдохнуть мужику нельзя! – возмутился её муж. – Немножко кутнул. До номеров–то с той бабой не дошёл.

– И не дойдёт уже, – со злорадным смешком ответила ему жена. – Сейчас посмотрим, может, и ты не дойдёшь! Всё узнаю!

– Да я тебе и без серебра скажу: никогда от тебя не гулял и не собираюсь. Люблю тебя, змеюку недоверчивую, сил нет.

– Конечно, не гулял, – уверенно ответила ему жена. – Придушу ведь. Сковородкой отхожу. Яда в суп налью. Отрежу гулялку!

– Хватит–хватит, пойдём домой, сердце моё. Анаконда моя драгоценная. Орлица печени моей, всю уже выклевала…

Мы с Эсми переглянулись и дружно подавили улыбки, но, стоило супружеской чете отойти подальше, неприлично расхохотались. На нас тут же зашикали.

– Не мешайте мадам гадать! И вообще, встаньте в очередь!

Нам рассказали, что таинственная мадам приезжает не впервые, её здесь хорошо знают, ведь она говорит правду и только правду, так что мы присоединились к ожидающим.

На удивление очередь двигалась очень быстро. Люди заходили, проводили в палатке совсем немного времени, выходили в полном восторге, расстройстве или задумчивости, но все рекомендовали непременно сходить и расстаться с тремя серебряными монетами.

– Тебе не кажется, что они нас отправляют к мадам нарочно, чтобы не быть единственными дураками, которые поверили слухам и выбросили деньги на ветер? – шёпотом спросила я у Эсми.

– Думаю о том же.

Мы уже почти собрались уходить, как подошла наша очередь.

– Ты иди, а я сэкономлю карманные денежки, – предложила кузина, поглядывая в сторону книжной лавки, где сейчас выгружали товар.

– Да мне, вроде как, и не особо нужно. Иди ты. Я лучше книжку куплю, – предложила, косясь в ту же сторону. Кажется, привезли новый справочник по драконам. Пахнет типографской краской – аж пальчики чешутся пошелестеть страничками.

– Нет–нет. Иди и спроси, какого дракона тебе выбрать! Вот список! – Эсмеральда втиснула в мою ладонь свою записную книжку и практически втолкнула меня в палатку.

Я думала, все гадалки на ярмарках – это женщины в возрасте. Закутанные в много слоёв ткани, звенящие украшениями из монет разных стран, бусин, драгоценных камней, ракушек. В общем, представляла кого угодно, только не молодую, модно одетую женщину.

– Здравствуйте. Присаживайтесь, – предложила она. – Вы ко мне пришли по вопросу брака?

Голос звучал по–деловому. Она провела рукой над несколькими колодами. Часть из них была сильно потёртой, потрёпанной, некоторые выглядели поприличнее, одна колода казалась совсем новой, будто её вообще впервые достали из пачки.

– Не совсем, – произнесла я, глядя на колоды. Взгляд притягивала та, на которой не было вообще никаких украшений. Чёрно–белая, невзрачная. Затёртая, с обтрёпанными краями. А ведь там лежало несколько колод с драконами!

– Озвучьте ваш вопрос колоде, – произнесла мадам. Не отрывая от меня взгляда она потянулась к той самой невыразительной колоде и протянула её мне. – Сдвиньте часть карт и из верхней достаньте одну.

Кончиков пальцев коснулось заклинание чистоты. Я удивлённо посмотрела на левую руку. Не знала, что гадалки так умеют.

– Я хочу выйти замуж за дракона, но не знаю, какого выбрать.

Гадалка заинтересованно на меня посмотрела, затем с мягкой улыбкой приняла карту и хмыкнула.

– Колесо фортуны.

– То есть мне повезёт? – обрадовалась я.

– В некотором роде. Всё случится само собой.

– Но… Я не понимаю. Мой вопрос был немного иным. За кем из драконов мне… – В голове всплыла ехидная мамина фраза про охоту, и я не нашлась с нужным словом, озвучила правду: – охотиться. Ну, условно. Не так всё будет грубо и страшно.

– Все решения уже приняты. Просто доверьтесь судьбе и не опускайте руки, – мягко произнесла гадалка.

Я недовольно поджала губы, но монеты в чашу опустила и, попрощавшись, вышла. Нашла сестру у лавки с книгами, мрачно буркнула: «Развод какой–то, а не гадание».

– Да–да, – ответила та без капли внимания к моим проблемам.

Возмущённо на неё посмотрела.

– Ты чего?! – начала я заводиться, но тут увидела, что за книгу держит сестра. – Закрой! Неприлично ведь!

– Что неприличного в красоте? – Эсми захлопала ресничками, но скрыла полуголую парочку от общественности. – Купи мне книгу, дорогая старшая сестричка.

Я мученически вздохнула, но приложила руку к проверочному артефакту и купила запрещённую для несовершеннолетних литературу.

– Если ты когда–нибудь сдашь меня, придушу, – напомнила я о договорённости.

– Ой, да ни твои ни мои родители не узнают. Я и читать буду в твоей комнате, чтобы не попасться! – заверила кузина. – А дядя с тётей только обрадуются, если поймут, что у тебя проснулся вкус с дамским темам. Кстати! Что сказала гадалка?

– Ничего не сказала, – буркнула я недовольно. – Доверься, мол, судьбе и не опускай руки. Всё уже решено. В общем, странно всё и противоречиво.