Я остановилась и обернулась к нему. Он поспешно сократил расстояние.

- Не показывай страха. Они тебя не тронут.

- Почему?

- Я их попросила.

Такой простой ответ не удовлетворил Юргена.

- Прости, что сомневаюсь…

Я сузила глаза.

- Юрген Галлен. Ты попал в обитель, куда никогда не допускались мужчины. По крайней мере, по своей воле! Я дала слово твоей жене, что вылечу тебя! И позволь мне самой определять методику твоего лечения!

Юрген сглотнул. Примирительно поднял руки.

- Не горячись, сестрица. Я просто нервничаю, от этого и несу бред. Только в одном ты ошиблась: мы с Триллой ещё не женаты.

- Это не меняет сути! – отрезала я, подняв раскрытую ладонь, кончики пальцев осветились зеленым пламенем. – Ты же не играешь с ее чувствами?

- Сила с тобой, конечно нет!

Я приблизилась вплотную и зашептала:

- Если хочешь овладеть мной, то докажи, что ты справишься с испытаниями, которые я тебе приготовлю. Датомир – мощная, древняя сила. Ты должен погрузиться в нее, услышать её биение жизни, согласовать со своим ритмом, и найти покой.

Я отодвинулась и чмокнула его в нос.

- Отомри. Расслабься.

- Зачем мы сюда пришли?

- Пока ты будешь жить в деревне Братьев Ночи, тренироваться и проходить испытания, я буду работать в архивах. Мудрость сестёр ещё здесь, и я собираюсь отыскать её. После испытаний я помогу тебе создать боевой посох.

- Ясно. Я больше не буду, - покорно повесил голову Юрген.

Я погладила его по щеке.

- Будешь хорошим мальчиком, получишь награду от мамочки…

- Маша!

По долине каменного сгоревшего леса разнесся легкий, но полный зловещей силы смех датомирской ведьмы. А болота и окружающие предметы ответили ей пробирающим душу ледяным эхом.

- Идём, джедай. Впереди ещё много работы.

- Вот влип…

Я не смогла сдержать улыбку.

Тупая, тошнотворная боль, которая была сильнее в первые годы после Резни, понемногу слабела, но все равно очень тяжело было гулять по опустевшим коридорам, руинам храмов и святилищ, когда-то наполненных жизнью, смехом и надеждой. С болью смотришь на сотни кривых, почерневших стволов, многие из которых даже не осыпались в прах – словно в назидание потомкам. Это пепелище – все, что осталось от восьмидесятиметровых деревьев. Лишь немногим удалось избежать пламени, и на их ветках до сих пор росли ценные терпкие плоды. Туман вокруг сгустился. Юрген поежился. Я остановилась и взяла его за руку. Крепко сжала.

- Не отпускай меня. Я рядом. Все будет хорошо.

Юрген машинально кивнул. Он безропотно шел, погружаясь в вязкую породу, морщил нос от запаха болот, скрытых чуть в стороне, издающих рыгающие, хлюпающие и иные безобразные утробные звуки. У болот словно начался приступ нескончаемого метеоризма.

- Раньше здесь было множество скелетов, тех, что я не успела схоронить, пожрали падальщики. – тихо говорила я, ведя Юргена вперед и освещая дорогу яркой луковицей зеленого пламени. – Это было ужасно. А когда я увидела изувеченное тело Илианы… я узнала его по браслету, который остался практически нетронутым – меня начало тошнить, и это продолжалось около получаса. Раскалывалась голова, сердце учащенно билось, кровь стучала в висках вместе с шепотом погибших сестёр, которые обступили меня облачными силуэтами и силились утешить, придать сил, твердили, что я справлюсь с этим. И до встречи с Асажж я винила во всем себя. Сестра винила себя. Она ведь могла вернуться за мной. Но я не злюсь и благодарна судьбе и Силе, что так все обернулось.

- Я чувствую… невероятные страдания твоего племени, - преодолев тошноту, проговорил Юрген, крепче стискивая мои пальцы. – Прими мои самые искренние соболезнования, Меррин.

- Спасибо. Асажж поведала мне все, что произошло. Дуку. Генерал Гривус. Резня. Мы защищались с помощью армии мертвых. Но дроидов это не остановило. Видишь? – я небрежно показала на деревья, уцелевшие после пожара и на свисавшие подобно огромным слезам кожаные мешки. – В них тела моих сестёр. Я их оживила, чтобы прогнать Кэла и наказать Маликоса.

- Павший джедай?

- Он запудрил мне мозги, просил научить его нашей священной магии. Сбил Братьев Ночи с пути, помутил их разум.

- И что потом?

- Кэл вернулся, восстановив свой световой меч и сразился с ним в атриуме храма. Я помогла ему. Похоронила этого старика заживо! И надеюсь, он сгнил и стал удобрением.

Юргена передёрнуло.

- Р-расскажи про ритуал прощания?

- Как рассказала мне Асажж, а ей поведали старшие… когда кто-то из них умирает, в её честь совершается ритуал. Мы обмываем её в священном пруду, а затем заключаем в этот стручок, так что сестра никогда по-настоящему не покидает нас. Она мертва, но при этом находится внутри чего-то живого. Она подвешена между небом и землёй, поскольку на самом деле не принадлежит ни тому ни другому. Она всегда рядом, всегда остаётся частью клана. Также наши покойные сёстры, как учили Илиану и Асажж, могут… да, могут радоваться вместе с нами во время празднеств и горевать во время траурных обрядов. Асажж не был известен секрет сохранения павших…

- Она просто убежала? Даже не стала искать выживших?

- Здесь прошел огненный вихрь, Юрген. Я не держу на нее зла и понимаю. Я и сама не сразу смогла совершить обряд, дабы проводить сестёр в последний путь. Мне потребовалось полтора года на изучение оставшихся в живых свитков и книг Матери. Я училась на ошибках, и вместе с этим крепли мои силы ведьмы. Потом я нашла осколок камня Матери. – я показала Юргену переливающийся зеленым драгоценный камень. – Он еще более усилил мои способности. Набравшись смелости, я надела строгие церемониальные одежды и отправилась в деревню Братьев Ночи. Они живут отдельно от Сестёр Ночи и призваны служить нам щитом и мечом. Так было до прихода Маликоса…

- Это уже неважно, Юрген. Но тебе предстоит жестокая схватка со своим злом. Тёмный Юрген наслаждается твоими слабостями. Ты превратишь их в свои сильные, неуязвимые стороны. Мне не нужно, чтобы ты пал во тьму, но нужно обуздать её. Ненависть, страх, боль, смятение. Ты не должен дать предательской сущности темной стороны взять над собой верх! Я верю, что ты сможешь! Трилла ждёт тебя! Но ты должен найти путь к себе, обрести внутренний покой и истинную силу джедая. А после поговорим о чувствах, которые ты питаешь ко мне.

- Скорее, влечение… - хрипло ответил Юрген, облизав губы.

Я мотнула головой.

- Я знаю! Замолчи.

- Как прикажешь. Я всё исполню, Сестра. – склонил голову Юрген.

Я выдернула свою ладонь из его теплых пальцев, прикрыв веки и вздохнув.

- Я буду тренировать тебя как Сестру Ночи. Но прежде представлю Братьям. Они будут обращаться с тобой грубо и высокомерно. Ты покажешь им, кто тут главный. И тебя станут уважать.

- Они уважают силу.

- Именно.

- Веди, сестра. Не стану перечить твоей воле…

***** ***** *****

Пока Юрген тренировал выносливость, силу и ловкость, карабкаясь на скалы и склоны, ходил на охоту, давая возможность понять важность убивать ради еды, устраивал длинные забеги и тренировался в стрельбе из энергетического арбалета, я посетила родной дом.

Огромная красная гора. При постепенном приближении вершина становилась все больше, а подножие утопало в густой кроне сгоревших деревьев. Эпицентр взрыва. Я поежилась, прикусив до крови нижнюю губу. В ушах все еще слышался отдаленный крик погибающих сестёр ночи, вокруг стало холоднее. Я вышла на поляну и взглянула на гору, внутри которой оказалась вырублена крепость. Высеченные из камня массивные женские статуи протягивали вверх руки, словно поддерживая вес громадного сооружения. Ряды статуй исчезли в темноте искусственной пещеры. Я трепетно спускалась по ступеням, держась за стену одной рукой. Местами на земле лежали разбитые статуи, словно немые свидетели нападения, жертвой которой стал наш с Вентресс клан.